迷宮内部
時間を巻き戻し、迷宮内。
魔方陣が再度光り輝き、アイが現れた。
「お、戻ってきたね」
「行きましょうか」
そう言って、直樹は歩き始める。
ほかの人も、それについて歩き始めた。
「この階層から魔獣が出てくるので、気を付けてください」
アイがそういう。
その声を聞いて、さくら達は銃を持つ腕に力を込めた。
樹脂でできたニセモノの蛍光灯はあたりを照らさず、スマートフォンの光だけが頼りである。
看板はいつの間にかなくなっていて、もはや、蛍光灯が樹脂製のニセモノであることを除けば、本来の護衛艦と遜色ない。
さらに、スマートフォンのライトは通常よりもはるかに低い光量に変わっている。
途中までは問題なく照らしているのだが、1mほど先になると急激にルーメンが減少し、完全に消えてしまっていた。
「なんで、ライトの明かりが少なくなってるんだろう……」
「魔法の効果でしょうね。詳しくは知りませんが……」
かつん、かつん、かつん。
安全靴が高張力鋼に当たり、そのような音を響かせる。
全体的に暗く、寒いため、スマートフォンの人工的な寒々しい光では、そこまでの安心感を得られない。
「なんでこんなに暗いんだろう」
「電灯が偽物なのと――窓の外が雲と雪に覆われてて、太陽光が入ってきてませんからね」
直樹が言う。
しばらく進むと、影の向こうから音が聞こえた気がした。
スマートフォンのライトをそちらに向けるが、何も見えず、無機質な通路が続いているだけである。
少し進むと、何かの足音が聞こえた。
「……？」
もう一度、ライトを向けたとき。
闇の中から、何かがさくらにとびかかってきた。
「うわっ！」
さくらの持っていたスマートフォンが衝撃で放り出され、光があたりを激しく照らす。
そして、ライト部分を下に着地して、何も見えなくなった。
「ちょっ、あづっ！ あっづい！ やめ゛ろ！」
さくらは何かと取っ組み合いをしているようだが、暗くて何も見えない。
翔と直樹がほぼ同時にライトをつけると、さくらの上には犬がいた。
犬と言ってもただの犬ではなく、体は黒い炎に覆われている。
その炎は光を発することがなく、さくらは火傷になりながらそれを払いのけようとしていた。
「ツバキ、あれを！」
『わかりました！』
ツバキがすぐさま近寄って、その犬をわしづかみにして引きはがそうとする。
黒い炎は彼女の人工皮膚も焼くが、表情は変わらず、力が弱まることもない。
さくらから何とか犬を引きはがすが、さくらは激しい火傷を負っていた。
「熱い！ 熱いし痛い！ 水、水ない！？」
「と、とりあえず回復魔法かけます！」
『これはどうしましょう？』
「えーっと……どうします？」
「僕に聞かんでくれ」
直樹がそういうと、さくらに回復魔法を施していたアイが言う。
「核の魔石を取り外さないと、魔物は何度も復活します！ 魔石を壊すか外す貸して、殺してください！」
『わかりました』
そういうと、ツバキは炎の中に手を突っ込み、魔石をわしづかみにして引っこ抜いた。
すると、炎は一瞬で鎮火し、犬は死んだように――というか実際に死んでいるのだが――動かなくなる。
『一体炎のもとはどこなんでしょう？』
「油でも分泌してるんじゃない？」
ツバキと翔がそんなことを話していると、回復魔法で完全回復したさくらが言った。
「はぁ、はぁ、ひどい目にあった……」
「大丈夫ですか？」
「うん、まぁ……とりあえずは……回復魔法って便利だね」
そう言って、アイを見る。
「まぁ、そこまで頻繁に使うことはできませんけどね。魔力の問題もそうですが――回復魔法をかけられると、早死にするっていう話があるので」
「……ちょっと待って？ そんなの使ったの？」
「そうしなければ、大変なことになっていたと思いまして……」
「まぁ、仕方ないからいいけどさ……」
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