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ドッグファイト

「どこへ行った？」

そう行って、パイロットは周りを見回す。

レーダーは未だに使い物にならず、通信も回復していない。

雪も非常に激しく、建物は近づかなければ見えない状況だ。

かろうじてGPWSは動いているが、非常に心もとない。

この雪の中で敵機を発見する方法といえば――。

「あった！」

雪の中、右方向に光が見える。

敵機のエンジンから発せられるもので間違いないだろう。

急いで操縦桿を倒し、機体を急旋回させる。

しばらく飛んでいると、敵機の姿があらわになった。

「よし、このまま追いかけて――」

『ザ……ザザー……HQより……ト隊へ。HQよりエルボー隊へ。敵機を撃墜……よ。繰り返……撃墜せよ！　ザ……ザザザー……ザーーーー』

「通信が……！　こちらエルボー01、了解！」

『ザーー……』

一瞬だけつながった通信にそう返すと、敵機を睨む。

コンピューター誘導は使えないので、ミサイルは使い物にならない。

しかし、それは相手も同じだ。

「しかも、向こうの機体はF-35。それに対して、こっちはF-15J。運動能力はこっちが上だ！」

標準を覗き、バルカン砲の引き金を引いた。

――ヴゥウウウウウウン！

重い咆哮のような銃声とともに、大量の銃弾が飛んでいく。

しかし、相手は急旋回し、それを避ける。

そのまま、雪の中へと消えていく。

「どこへ……」

そう言いながら、あたりを見回す。

すると、後ろになにかが見えた。

「しまった、背後を取られたか！」

急旋回すると、先程まで機体が位置した場所を大量の弾が通り抜けていった。

F-15JはF-35と比べると古い機体だが、その分、ドッグファイトは得意となっている。

ステルス性に関しては、それを重視しているF-35と比べると低いものの、レーダーが機能していない今、物を言うのはステルス性ではなく、運動能力。

当然、有利なのはこちら側のはずだが――。

「相手、雪をうまく利用しているな……！」

この暴風雪だ。相手から少しでも離れれば、ほとんど機体は見えなくなる。

相手は急接近と急離脱を繰り返すことで、実質的なステルスを実現しているようだ。

「こうなったら……」

相手を釣り上げて、雲を抜けるか。

そう考え、操縦桿を引いた。

機体を一気に急上昇させると、今度は急降下し、一気に相手へ近づいていく。

ミサイルが使えない今、空中戦でものをいうのは高度だ。

重力を味方につけ、急速にスピードを上げながら行く。

もう一度バルカン砲の音が響くが、相手は簡単にそれを躱した。

こちらの機体が敵機の横を通り抜け、相手よりも高度が下がった後に、再度急上昇する。

強いGがかかる中、敵機の高度を越えた。

敵機も、高度有利を取るために急上昇しており、二機の高度はどんどん上昇していく。

「よし、この調子で釣り上げるぞ……！」

高度はどんどん上昇していき、やがて、雲の中に入った。

視界は先程よりも悪くなるが、こちらのほうが上にいることがわかる。

「くそ、ほとんど何も見えん……！」

周りを見回すが、雪の中ではぼんやりと見えていたにも関わらず、雲の中では本当に何も見えない。

雲の中で暴風が吹き荒れているのか、操縦桿が右や左に大きく取られてしまうものの、それをなんとか修正しながら更に上昇する。

後ろ……いや、この場合は下かもしれないが、そちらの方向を見ると、相手もついてきているようだ。

何度かバルカン砲を撃ってきているが、やはり、急上昇中であるためか一切あたっていない。

「早く雲を抜けてくれ……！」

直後。周りが光りに包まれ、一瞬目をつぶる。

もう一度開くと、眼前には青空が広がっており、煌々と輝く太陽が浮かんでいた。

雲を抜けたのだ。

「抜けたっ！」

操縦桿を倒し、機首を大きく下げる。

強いGで機体が折れそうになるが、なんとか方向転換を終え、そのまま雲を抜けたばかりの敵機に突っ込んでいった。

「当たる……！」

そう確信し、引き金を引く。

放たれた弾丸の雨は、相手の機首とキャノピーに命中した。

再度機首を上げ、平行飛行に移る。

相手も同じように機首を下げ、こちらの後ろを取ろうと動いていた。

命中したとはいえ、あたった数は数発であり、致命傷ではなかったようだ。

――ヴォオオオン

咆哮が響く。

こちらの後ろを取った敵機が、バルカン砲を撃ったのだ。

「うわっ！？」

機体の姿勢が崩れる。

エンジンの片方に命中し、そちらの出力が落ちたのだ。

なんとか姿勢を保ちながら、相手の後ろを取ろうとする。

しかし、相手も後ろを取られないよううごくため、上昇、降下、急旋回が何度も繰り返され、あちらこちらへと体が引き寄せられる。

「ただ――視界良好なここだと、有利なのはこっちだ！」

太陽を背に、敵機へと突っ込む。

相手がこちらに気がつく前に、バルカン砲で、敵機の右翼を撃った。

翼はいとも簡単に折れ、揚力を失った敵機は降下し始める。

しかし、エンジンの出力でなんとか墜落は免れているようだ。

「とどめだ！」

今度は、後ろからエンジンを撃つ。

すると、エンジンから炎を吹き出したかと思うと、敵機の姿勢は急速に崩れ、錐揉みしながら下に広がる雲に突っ込んだ。

「……なんでベイルアウトしないんだ？」

その様子を見ながら、パイロットはそうつぶやく。

「面白かった！」

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