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豪雪の外へ

瓶の中身はどす黒い紫色だ。

とても飲むのはためらわれるものである。

「さぁ、勇気を出して」

「えぇ……」

アイはそれを握り込むと、中身を一気に飲み込んだ。

「うっ、うぇえ……」

「苦い？」

「はい……ピーマンのワタとカニ味噌を煮詰めて水で薄めたような味がします……」

「何その味……というかピーマンのワタ食べたことあるの？」

「はい……好奇心で……」

「アホがよぉ」

その時、北風が話し始める。

「経口摂取用じゃないから、味がひどいのは仕方がない。まぁ、経口摂取用でも、被験者によると、無味無臭で美味しくないらしい。ただ―ー少し味を良くしようとチョコ風味にしたら、今度はアメリカ軍のレーション呼ばわりされたよ」

「それまずいってことじゃ……」

「まぁ、今はコレしか無いしね。経口摂取用もあるんだけど―ーこの薬品庫にはなかったかな」

「えぇ……もっと飲まなきゃならないんですかぁ……？」

「辛いことはパッパと終わらせたほうが良いから、一気飲みしたら良いよ。ほら飲んで飲んで飲んで！　飲んで飲んで飲んで！」

「そんな飲み会みたいな……」

直樹がそうつぶやくが、さくらはそれを無視してコールを続けている。

北風はもう一本瓶を渡す。やはり、先程のものと同じく「注射用薬品」と書かれていた。

「ちょっと私は経口摂取用探してくるから、とりあえずそれを――」

「Breach！　Go! Go! Go！！」

直後、薬品庫に銃弾の嵐が吹いた。

薬品を探しに行こうとした北風の目の前を、5.56mm弾が通り抜けていく。

「伏せろっ！」

さくらがそう叫ぶ。

銃弾はスチール製の薬品棚をいとも簡単に貫き、薬瓶はわれ、内容物があたりに散らばる。

「どうする……？」

「一旦、この薬品庫から離脱するべきだな」

「そりゃわかるけど、どうするよ」

そう言いながら、結城は入口の方を覗く。

アサルトライフルを持った兵士が、ゆっくりとこちらに近づいてきていた。

「うーん……逃げるにしても、この明るさじゃな……」

「電灯切るかい？　スイッチは向こうにあるけど……」

北風は、そう言って後ろを指でさした。

薬品棚を背に座り込んでおり、彼女の後ろ側は出入り口の方向である。

「いや、それよりも……」

そう言いながら、さくらは持っていたベレッタM9を上に向ける。

「準備してね」

「え？」

直後、さくらは引き金を引く。

パン、という軽い銃声とともに、フッと明かりが消え、あたりを暗闇が支配した。

「ライトを撃ったのか」

「よし、行くぞ……出口は？」

「あっちに研究室とつながる扉がある。そこから出よう」

棚の裏を通り、部屋の奥へ向かう。

そこに見えた鉄製扉を潜り抜け、隣の研究室に移動した。

***

横浜魔法研究所、地下1階。

神格実体研究部門、第一研究室。

扉を抜けると、広めの研究室に出た。

「ともかく、魔力回復はできたわけだ。あっちに階段がある。アレを使って1階に上がろう」

北風はそう言うと、暗い研究室を、机の裏に隠れながら歩いていく。

やはり研究室だからか、部屋全体は理科室のような風貌だ。

電気はついていないため、非常に暗い。

「……そういえば、ここの地盤はゆるいんだ」

「急にどうした」

さくらがそう言うと、北風は続ける。

「この研究所は崖沿いに作られた建物だってことは知ってるよね？」

「そりゃまあ……」

「……ちょっとまて？　それって……」

直後、地面が大きく揺れる。

「そもそも弱い地盤に、先のミサイル攻撃で強い衝撃が与えられてる。私の計算では――10分後に、この研究所は崖下に落下するかな」

「それを早くいえよっ！」

「大声出すなって！」

再度、地面が大きく揺れる。

「まぁ、この建物――日本の建物は殆どそうだが――は災害、特に地震については強いんだ。最も、ミサイル攻撃なんて予想してないから、この状態でここまで持っただけマシというか……」

「そんな事はいいから、一旦本の研究室に戻って、さっさと脱出しなきゃ……」

「……しかし、この建物が倒壊したら再建にどれだけかかるか。作るのに1億円はかかったしな……」

北風がそんな事をボソボソ言っているが、他の6人はそれを無視し、しゃがんだ状態で、しかし急ぎ足で階段へ向かう。

***

横浜魔法研究所1階。

――北風研究室。

「さて、さっさと車を直さなきゃね」

「アイちゃん、頼む」

「わかりました！」

アイが何やらボソボソ言うと、キラキラした光とともに、衝突して壊れた車が元の姿に戻っていく。

バンパーは再度取り付けられ、折れた車軸は修復される。

なくなっていたドアミラーは無から修復され、ボンネットはまっすぐに変わり、内部のエンジンはパーツの形が戻り、散らばったものがくっついていく。

開いていたエアバッグが戻り、割れたフロントガラスは破片が集まってもとに戻った。

「魔法の力ってすげー」

結城がそうつぶやくと、車は完全に修復される。

結城が試しにスターターボタンを押すと、エンジン音が響いた。

「おぉ。エンジンが掛かった」

「よし、さっさと逃げましょ、医院長！」

和佳奈がそういうと、直樹が言う。

「当然、北風博士も来ると思うんですけど――この車に8人乗れますかね？」

「頑張れば乗れる乗れる。5人乗りに7人乗ってた時点でね……」

そう行って、結城は運転席に乗り込む。

助手席に和佳奈、後部座席の右にさくらと北風、左に直樹と翔、真ん中にツバキ、その上にアイが座っている。

「すんごい狭い」

「まぁ仕方ないだろ、さっさと行くぞ」

そう行って、結城はシフトレバーを切り替え、アクセルを踏み込んだ。

車は単調な電子音を鳴らしながら、後ろへ下がっていく。

やがて車両は建物の外に出るが、激しい豪雪が吹き荒れており、それらは車に叩きつけられてくる。

先程よりも激しくなった行きに寄って、地面は雪に覆われており、車のタイヤ痕が深く残る。

ハンドルを切りながらバックし、切り返して道路へ向かう。

そして、車は道路に侵入し、安定した走りに移行した。

「よし、コレで離れられる」

「……いやちょっと待って？　私達がここに来たのって、ARSを手に入れるためだったよね……？　結局、何も手に入れずに逃げることになってるけど、大丈夫……？」

さくらがそう言うと、周りは「あ」といった顔をする。

車の中を静寂が支配するが、少しして、北風がこういう。

「ARS？　それなら私が持ってるぞ、ほら」

彼女がポケットから取り出したのは、携帯型ARSのようだ。

しかし、前に見た携帯型と比べて少々形が違う気がする。

さくらがそう思っていると、北風が言った。

「お、気づいた？　これは改良した携帯ARS……その名も、改良型携帯ARSv2だっ！」

「名前がそのまんますぎる」

直樹につっこまれながらも、北風は改良型ARSの説明を続けていた。

「前の型にあった、起動時にモスキート音がなるという不具合をなくし、効果範囲を半径10ｍまで上げたんだっ！　まぁ、そのかわりに少し大型化したんだけど……十分携帯できるから問題なし！」

「それでいいのか？」

「まぁ良いでしょう。……さて、とりあえず電源をつけておこう」

そう言って、北風はARSの電源スイッチを押した。

カチッ、という軽い音とともに、小さく駆動音がなり始める。

「これで、この車の半径10ｍでは魔法が使えないはずだ」

「面白かった！」

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