衛星
「いずも」との遭遇から数日。
第八護衛隊群は引き続き、日本を目指していた。
そんな艦隊の中心を進む「しなの」の飛行甲板。
多くの人が集まり、何かをしていた。
彼らの目の前には不思議な機械が設置してあり、
それは、様々な電化製品から作られたその場限りの機械に見える。
机の上にデスクトップパソコンが固定されており、それに様々な電子パーツが取り付けられていた。
露出している部分だけでも、トランジスタや集積回路、コンデンサ、真空管など、電子部品が目白押しだ。
また、それらこまごまとした電子部品の中にはトークロイドの電子頭脳回路も見える。
その機械からは数本の配線が伸びており、「しなの」の衛星通信アンテナにまでつながっていた。
艦内から出てきた太田が、その機械を見て、さくらに尋ねる。
「これは？」
「故障した衛星通信システムの代わりに、外付けの衛星通信システムを作ろうと思ってさ。作るのには彼女が協力してくれたよ」
そう言って、機械の前でキーボードをたたいているナオを指さした。
「あの人は？」
「加原重工の佐々波さん。航空宇宙工学専門だって」
「へぇ……」
太田がそう言ったとき、ナオが彼らに近づいてくる。
「調整が終わりました。えーっと、世界地図ってありますか？」
「ああ」
さくらはそう言って、どこからか取り出した世界地図をナオに渡す。
それを受け取ると、彼女は機械について説明し始めた。
「まず、この機械は在り物で作ったものなので、最初に接続するときは衛星の近くに行かなければなりません。しかも、高度の低い衛星じゃないとだめなので――『ゆうやけ35』がいいですね。『ゆうやけ35』は、高度500kｍ付近を周回する通信衛星です。観測環境が整えば、目視でも見れますね。それで、『ゆうやけ35』は今日の8時ごろ、この地点を通過するので、それまでにここへ向かわなきゃなりません」
ナオは、そういいながら地図に印を書き込む。
それを見て、さくらが言った。
「最大戦速でいけば間に合いそうだな」
***
～午後7時58分・『ゆうやけ35』通過予定地点～
「あと2分」
ナオはそうつぶやく。
その声を聴きながら、さくらたちは夜空を眺めていた。
観測条件が整っているので、しばらくしたら「ゆうやけ35」が見えるはずである。
「……あっ！」
水平線の向こうに、小さな光点が見えた。
その光点は、高速で登ってきている。
「間違いないです。あれが『ゆうやけ35』ですね」
ナオは、そう言いながら機械に向かった。
「えーっと……多分、接続できました。これで、日本との通信ができるはずです」
すこしして、ナオがそう言った。
***
第八護衛隊群と日本との連絡が復旧したことにより、情報不足はかなり改善。
日本とルヴトレム株式会社の戦争状況もある程度わかった。
現在、護衛艦「いずも」及び第八護衛隊群を失った海上自衛隊は、敵軍に対して有効打を与えられずにいる。
しかし、敵地上空の制空権は日本が握っているため、定期的な航空偵察は行われているらしい。
第八護衛隊群は、横須賀司令部からの指令を受け、
エーンヤード大陸で補給および修理を受けたのち、敵地周辺の制海権奪取に向かうことになった。
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