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大学へ

「……見たところ、普通の大学だね」

ホームページをあらかた見終わって、さくらはそう呟いた。

「ですね……なんでこの大学に行きたいの？」

「この大学にいる教授さんに会いたいんです」

「教授かぁ……まぁ、行ってみましょうか、この大学」

「だね」

「でも、ここから鷹那大学まで結構遠いッスけど、大丈夫ッスか？」

「レンタカーでも借りようか。最寄り駅でさえ、かなり距離あるみたいだし」

「ちなみにだれが運転するんです？　僕は免許持ってませんけど」

「私はペーパードライバーだから無理」

「俺免許持ってますよ。ＡＴ限定だけど」

「よし、じゃあ内村君が運転するってことで」

***

レンタカーを借り、五人は横浜市の端、鷹那大学横浜キャンパスへ向かう。

そして、鷹那大学横浜キャンパスの正門前に到着した。

「そう言えば、大学って、関係者以外でも入れるんですか？」

「入れるんじゃない？　知らないけど」

***

～鷹那大学・横浜キャンパス・受付～

「で、会いたい教授ってのは何て名前の人？」

「えっと……タチバナって人です。天文学者って聞きました」

直樹が受付に『タチバナ』という名前の教授がいないか尋ねると、

受付の係員はしばらくシステムを確認してからこういった。

「タチバナでしたら、2号棟の研究室にいます。

ただし、出かけている可能性もあります。

ご用件がある場合は、研究室にお越しいただくか、

メールや電話で事前にご連絡いただくことをお勧めします」

「2号棟の研究室ですか。ありがとうございます」

五人は受付の案内に従い、鷹那大学のキャンパス内を歩きながら2号棟を目指す。

途中、学生たちが傘をさして歩いていたり、

グループで話していたりする様子が見受けられた。

「やっぱり大学って雰囲気あるッスねぇ。俺は大学行ってなかったんで、新鮮です」

翔が感心しながら言った。

案内された部屋の前に到着すると、ドアには『天文学研究室』と書かれたプレートが掲げられている。

さくらがドアをノックすると、中から男性の声が返ってきた。

「どうぞ入ってください」

中に入ると、一人の男性がパソコンの前に座っている。

「失礼いたします。タチバナ教授はおりますか？」

さくらが尋ねた。

「ああ、私がタチバナです。何かご用件でしょうか？」

男性は親しげな笑顔で答える。

名札には、確かに『橘　勇気』と書かれていた。

アイが前に出て、こういう。

「あのっ、私、アイと言います！　実は、橘教授に聞きたいことがあって……」

「聞きたいこと？」

その時、雨音が止まった。

「なんでしょうね」

そう言って、橘が立ち上がった。

橘は窓の外を見ると、止まる。

「どうしました？」

他の五人も窓の外を見た。

雲の間に、模様の入った巨大な球体が浮かんでいる。

五人には、それが何かわからない。

しかし、橘はそれが何かわかっているようだ。

「橘さん、いったいあれは？」

「あ、あれは、新木星です」

「新木星？」

「はい。転移後に発見された、レターサ系第五惑星、レターサⅤ……通称、新木星」

レターサ系とは、この新世界が位置している星系の正式名称だ。

一般的には、新太陽系と呼ばれている。

「新木星ですか……」

新木星は、どんどん大きくなっていく。

呆然とそれを眺めていると、新木星が雲に覆われ、再度豪雨と暴風が吹き荒れ始めた。

おそらく、先ほどは台風の目に入っていたのだろう。

「……そう言えば、君――アイさんでしたっけ？　私に聞きたいこととは？」

橘が、アイに向かってそう言った。

「え……あ、はい！」

アイは迷ったように動き回ると、言葉を続ける。

「あのっ、私……あれなんです！」

「あれ？」

「あの……えっと……」

「落ち着いて。ゆっくりでいいよ」

さくらが、アイを落ち着かせようと、そう言う。

アイは何度か深呼吸をすると、言った。

「私……あれなんです。えっとー……」

黙る。

そして、突然、研究室の外に走り出した。

「あっ！？」

アイを追いかけ、四人も研究室の外に駆け出る。

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