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第36話　温もり

　そう言って、メレンケリは彼と別れると建物の外へ向かう。

　時刻は午後八時を回っており、空は既に暗く星が瞬いていた。『石膏者』だけの仕事だったときは、もっと明るいときに帰ることが出来ていたが、グイファスの監視役になってからは、日が完全に落ち切ってから帰る日が続いている。

　昨日まではそれがとにかく嫌で仕方がなかったが、今日はその気持ちが薄れている。

(帰ろう)

　メレンケリは、ゆっくりと歩き出す。その歩みは、いつもよりも数倍軽かった。

　軍事警察署から離れ、明かりが煌々としている街中を歩く。普段は、気持ちがそちらに向かなかったが、今日は街《ファイレーン》にいる人々の姿が良く見えた。

　メレンケリの帰り道には、飲食店が多く立ち並び、その多くがテラスを設けていて、外で食事を楽しんでいる人々の姿が目に映った。

　家族と夕食を共にする人。恋人と会話を楽しむ人。友人とエッラ(ビールのこと)を飲み、何かを語り合う人。

　秋の寒空の下であったが、それを感じさせない。それは色々な人たちが、誰かと一緒にこの時間を楽しんでいるからだろう。

「……」

　メレンケリは立ち止まると、少しの間だけその様子を眺める。すると不思議と今日のことが思い出され、胸がほわっと温かくなるのだった。

　彼女は再び歩みを進め、丘のふもとへ来ると、自分の家を見上げる。きっと母が夕食を用意してくれているのだろうが、彼女と共に席に着く者はいない。

　彼女の家では、リフィルとトレイク、妹のスミナルは食事を共にするが、ガイスとメレンケリは一緒には食べない。同じ時間帯で食事をとる場合は、別のテーブルで食べるのが暗黙のきまりとなっていた。

　家族の間でも、右手の力について気を付けているのだ。それなのに彼は、戸惑うことなくメレンケリの手を掴んだのである。

　メレンケリは徐に自分の両手を広げてじっと見た。

（誰も恐れて触れてこなかったのに……）

　メレンケリはまだドキドキしていた。グイファスが自分の左手首を躊躇《ためら》わず握ったことが、とにかく嬉しかったのである。

　彼女が石にする力が宿るのは右手だけ。

　だが、「触れられたら石になる」という認識だけある人たちは、彼女に触れようとは決してしない。それはマルスも例外ではない。

（家族も危ないからと、私には触れない。唯一、妹だけは私に触れようとしてくれていた）

　だが、それを見ていた父が注意し、妹も彼女に触れることはなくなった。

(人肌を感じたのなんて……、私が記憶にある中で初めてじゃないかしら……)

　家族で抱きしめ合うこともなければ、人と握手をすることもない。

　人々はいつもメレンケリと一定の距離を保っていて、近づくことはない。

　そして大体人肌に触れるときは、決まって「誰かを石にするとき」である。そのときの人肌というのは、あまり記憶に残したくないものである。

　恐怖に飲まれる人の肌というのは、汗でぬめりとしていて、ひんやりと冷えている。そしてまるで自分の身を守るかのように固い。そういう肌と言うのは触れても気持ちがいいものではない。

(でも、あの人の手は違っていた)

　左手首を触ったときの手は、固くて乾いた手だった。大きくて、温かくて、優しい。そして手袋越しに右手を触ったときの手も、同じように温かかった。手袋越しに伝わってく体温。それはメレンケリが右手で初めて触れた、恐怖心のない手だった。