【WEB版】冰剣の魔術師が世界を統べる〜世界最強の魔術師である少年は、魔術学院に入学する〜

第二章 空に舞う鳥

第64話 打ち砕かれる、その刹那

「ローズ選手、一言ください！」

「決勝戦に向けての意気込みを！」

「あのオルグレン選手にどう立ち向かいますか！？」

「固有魔術《オリジン》についての対策は……！？」

　うるさい、うるさい、うるさい、黙れ、黙れ、黙れ、と私は心の中で思っていた。

　大量の取材陣の人間が、私を取り囲む。

　そして矢継ぎ早に質問をしてくる。ただ私のコメントが欲しいという一心で。今の私が、何を思っているのかも知らずに。

　だが私は、表面上は毅然とした態度でそれに応じる。

「そうですね。全力を尽くしたいと思います」

「勝てる自信はありますか！？」

「……アリアーヌ＝オルグレン選手は強敵です。だからこそ私もまた、全力で挑む所存です」

　私は仮面を貼り付けて、ただ淡々と数々の質問に答える。でもそれは、取り繕ったものでしかない。全力を尽くすなど、当たり前のことだろう。そんなことも理解できないのか、と目の前にいる記者に言いたくもなるが……この感情の行き場はそこではない。

　いや、私の感情の行方など、どうでもいいのだ。

　ただいい言葉を引き出したいと、そう思っている集団なのだから。

　私は準決勝を終えた時は、純粋に嬉しかった。

「……私も、私もなんとかここまで来れた……できる。私はちゃんと進める……」

　会場から控え室に戻るとき、そんな独り言を呟きながら自分の勝利を噛み締めていた。

　とうとう決勝戦だ。

　私はここまでくることができた。きっとレイとの日々がなければ、私はここまでたどり着くことはできなかっただろう。

　けれど……そんな彼とも、魔術剣士競技大会《マギクス・シュバリエ》が始まってからは会話をしていない。

　アメリア応援団なるものを作って、みんなで私を応援してくれる中で、彼の声を聞いているだけだった。みんなとも、ろくに会話をしていない。

　それは戒めだった。

　きっと話をしてしまえば、私は自分の意志が揺らいでしまうと分かっていたから。そしてレイに会ってしまえば……きっと縋《すが》ってしまう。だから遠ざけた。

　私は弱いから。まだ、弱いままだから。

　だから進む時は一人でいい。

　そうして優勝した時に、笑顔で迎えてもらおう。そう思って私はついに決勝戦までたどり着いた。やっとここまできた。

　私はみんなに会えると。心から祝福してもらう未来をイメージしながら、もう一つの準決勝を見た。

「すごい……二人とも……」

　二人の試合を一番近くから見る。選手控え室から通じる通路の先、そこで私はアリアーヌとアルバートの戦いに見入っていた。

　押しているのは圧倒的にアリアーヌだ。だと言うのに、彼は折れない。ずっと耐えに耐え続けて、その猛攻を凌いでいる。もう負けを認めても、誰も文句は言わないだろう。だと言うのに、鬼気迫るアルバートの表情を見れば決して諦めることはないのだと分かった。

　身体中は傷だらけ、それに節々が凍りついている。きっともう……まともな感覚も残っていないに違いない。だと言うのに、それでも食い下がる。諦めない。

　彼もまた、レイとの戦いを経て変わった。

　純粋にそれはすごいことだ。今までの自分を否定して、そこから進み続けることの過酷さを私は知っているから。

　だが私は次の瞬間、自分の自信が、今まで積み上げてきた自信が、打ち砕かれるのを感じた。

　それはまるで、ガラスが粉々に砕かれるような感覚。私の構成している全てが、壊れていくような気がした。

「な……何……あれ……？」

　アリアーヌの四肢は赤黒く変色していた。その四肢は赤黒いコードが幾重にも重なるようにして描かれており……アルバートが振るった剣を真剣白刃取り。そしてそれを……あろうことか、握り潰したのだ。

　そこから先はあまりよく覚えていない。

　アリアーヌが彼の腹部に拳を振るうと、まるで人ではない何かを吹っ飛ばしたかのように、地面を転がっていく彼の姿を見て……私はイメージしてしまった。

　あれはきっと、次の試合の私だ。

　はっきりと理解できる。

　あの魔術は、固有魔術《オリジン》である。きっとアリアーヌが努力に努力を重ねて、才能のあるものが努力を重ねた先にたどり着ける……その極地。それこそが、固有魔術《オリジン》だ。

　唯一無二の魔術。

　それはレイの冰剣と同じだ。あれもまた、彼にしか扱うことのできない魔術であり極地。

　結局やっぱり……アリアーヌはそちら側の人間だった。

　それだけの、それだけのことだと言うのに、前からずっと分かっていたのに……私は拍手喝采を浴びて、その手を振るうアリアーヌに恐怖した。

　どうやって……どうやって勝てばいい？

　あの固有魔術《オリジン》に対抗できるだけの魔術が私にあるのか？

　アリアーヌの真価は、超近接距離《クロスレンジ》だ。でも同じ距離感で戦っても、あの圧倒的な固有魔術《オリジン》を前にやられてしまう。なら、距離を取るべきなのか？　いや、それは無理だ。あの固有魔術《オリジン》は四肢に発動していた。つまるところ、腕力だけでなく脚力も同様に強化されているに違いない。

　遠距離を保つだけの魔術は私にはない。

　私の魔術師としての技量は確かに高水準かもしれない。それはレイにも褒めてもらった。でも切り札がない。だからこうして相手に切り札を出されると、対処できない。

　レイもそれは懸念していたが、結局は間に合うことはなかった。

「私は……どうやって、戦えばいいの……？」

　呆然と私は見つめる。

　やっぱり世界は非情だ。

　どうして私はこんな気持ちになるのだろう。こんな気持ちを知るぐらいなら、決勝戦に辿り着きたくなどなかった。

　勘違いをしていた。

　籠の中から飛び立てるかもしれないと言う幻想など、見るべきじゃなかった。自分の身の丈にあったことを、想いを、抱くべきなのだ。

　震える……体が震え続ける。

　どう足掻いても、あのアリアーヌに勝てるイメージが湧かない。ただ圧倒され、アルバートのように地面を転がるだけになってしまうのではないかと。

　でも私には彼のように粘り切ることもできない。

　だってもう、この心は負けを認めているのだから。

　あぁ……やっぱり私は、弱い。

　どうしてこんなにも弱い私が優勝できるなどと、思ってしまったのだろう。

「……」

　取材を受けた後は、足取りが重かった。今はただ、何も感じたくなかった。ただ一人でいたかった。幸いなことに、明日は休みだ。それに、決勝の前に新人戦と本戦の三位決定戦がある。

　私が出場する決勝戦は、午後からだ。

　まだ、まだ時間はある。

　私は自分の宿舎の部屋に戻ると、まずはノートを広げてみた。アリアーヌに対してどう戦うべきか……そう考えるつもりだったのに……浮かび上がるのは、敗北の二文字だ。

　いつだってそうだ。

　肝心な時に何もできない。

　私は思い上がっていただけだ。どうすることもできない。

　ただアリアーヌに圧倒されて、試合は終わりだ。

　その日は、震えるようにして、体を小さくして寝た。幸いなことに体は疲れていたので、眠ることができた。そして思った。

　もう、目を覚ましたくはないと。

　現実など、見つめたくはないと。

「……朝、か」

　そして目が覚める。残酷にも時間は過ぎる。でも今日は、休日ではない。今日は……決勝戦の日だった。昨日はただ、無為に過ごした。アリアーヌに負ける姿を脳裏に刻みながら、ただ部屋の隅っこでじっとしていた。

　そして適当に食事をとって、また眠った。

　そうして何も出来ないまま……魔術剣士競技大会《マギクス・シュバリエ》、最終日を迎えた。

　今日この日に、全てが決まる。

　でもすでにわかっている結果がある。

　それは、新人戦の優勝はアリアーヌが勝ち取るということだ。

　それだけは間違いない。だって今の私には、勝てるイメージもないし……戦うだけの気力もないのだから。

「……」

　呆然と歩みを進める。

　取材陣にバレないように移動して、私は早めに控え室にたどり着く。現在は、もうすでに三位決定戦が始まっていることだろう。観客の歓声も、実況と解説の大きな声もよく聞こえる。

　でも今は、そんなものは聞きたくはなかった。

　私は部屋の隅っこで、ただ自分の膝を抱えて……頭を伏せる。

　みんなの期待に応えたい。応援団のみんなはきっと、決勝戦でも信じているのだろう。

　私が優勝するに違いないと。

　今まではそれが力になっていた。だから戦えていた。でも今は……それが何よりの枷になっている。

　いやみんなだけではない。決勝戦はきっと最高の注目度になる。そんな中で、私は醜態を晒すのだ。本当は逃げたい。でも逃げる勇気もなければ、まともに戦う勇気もない。

　籠の中の鳥は、立ち上がったと同時に……その翼を捥がれたのだ。

　あまりにも呆気なく、その圧倒的な力を目の前にして心が折れてしまった。アリアーヌはやっぱり違う。才能もそうだし、努力の量も違う……そしてその在り方が私なんかよりも、圧倒的に優れている。超越している。

　やっぱり私は血統でしかないのだ。

　籠の中に大人しくいればいい。そうすれば、こんな想いはしなくても良かったのに……。でもそう考えると同時に、それは……否定したかった。だって、私とみんなとの日々は……本物だったから。

　そんな矛盾を孕んだ思考に支配されてしまう。

　部屋の隅で縮こまり、葛藤して、自分に負けそうになる。

　それが、アメリア＝ローズの本質だ。

　みんなに会いたい。レイに……彼に会いたい。話したい、この心の内を。曝け出してしまいたい。もう全て投げ出してしまいたい。

　でも誰もここには来ない。

　そう分かっているからこそ、私は……さらに心を闇に落としていく。結局は変わることなど、できないのだ。だから私は……。

　そう何度目か分からない思考を繰り返すと、控え室の扉が開いた音がした。でも時間はまだのはずだ。

　だというのに、どうして扉が……？

　けど……どうだっていい。どうせ誰かが掃除に来たとか、その程度だろう。すぐに出ていくに違いない。そう思っていたのに、私は頭上から……懐かしい声が聞こえた気がした。いや、懐かしいなんて表現は大げさだけど、今の私はもうずっとその声を聞いていない気がした。

「アメリア」

「……」

　幻聴が聞こえる。

　そんな訳ないのに。レイは運営委員の仕事もある。ずっと忙しそうにしていた。それに、売り子の仕事もあるだろう。だからこんな場所にいるわけがない。

　これは弱い心が生み出した幻聴だ。

　あぁ……私という存在はどこまで愚かなのだろうか……。でも、この手にそっと触れる彼の手は、確かに温かいものだった。

　幻想などでは、なかった。

「アメリア……ここにいたのか……」

「どう……どう、して……ここが……？」

「……訓練の時から、アメリアの逃げる場所は熟知しているさ」

「そ、そんな……だって……だって……私は……」

　そっと触れてくるその手を、乱暴に振り払う。

　今はレイにだけは、見られたくなかった。

　会いたいと願ったけれど、こんな情けない姿は見られたくはなかった。

　そう思っていた私は気がつく。よく見ると、レイの手もまた……震えているのだ。

「アメリア……俺は……俺は怖かったんだ……」

「え……？」

　何を言っているのだろう……？

　聞き間違いだろうか……？

　そう思って顔を上げると、そこにはいつものような自信に溢れた顔ではなく、何か迷っているようなそんな表情が目に入る。

「レイ……」

　そうして私たちは、試合前の最後の言葉を交わす。

　私は知る。彼の本当の想い、そして自分の本当の想いを──。