【WEB版】冰剣の魔術師が世界を統べる〜世界最強の魔術師である少年は、魔術学院に入学する〜

第一章 冰剣の魔術師

第13話 終着

「うわっ！　何この死骸の山！」

「うげぇ……これはちょっとすごいな……」

「ううう……これは……ちょっと……」

　後から追いついて来た三人。妙に気持ち悪がっているが……？

　あぁそうかと、得心した。地面を見ると、そこには無残にも転がっている蜘蛛《スパイダー》の死骸。バラバラになった体とそれに体液が飛び散っている状態。確かにこれは慣れていなければ、気分を害してしまうだろう。

「レイ、一人で全部やったの？」

「あぁそうだが……」

「どうかしたの？　浮かない表情《かお》してるけど」

「先ほど、ミスター・アリウムたちのパーティーが襲われていたんだ。この蜘蛛《スパイダー》たちに」

「え……本当に？」

「あぁ。助太刀したのだが、妙な霧が出てきていなくなってしまった」

「それがこの森の魔術の一種なのかもね」

「……しかし解せない。あの蜘蛛《スパイダー》の量はおかしい。この演習は教員によって管理されているはずだ。生態系のコントロールもある程度なされているとみてもいいだろう。だがアレは明らかにやりすぎだ。正直言って、一人くらいはこいつらの餌になっていてもおかしくはなかった」

「……この演習、何かあるのかしら」

「……そうかもしれない」

　考察を重ねる。

　俺は先ほど自分でも言及したように、あれは学生の手には余ると感じた。それは蜘蛛《スパイダー》の群れが移動をしている時から感じていた直感のようなもの。奇しくもそれは的中したのだが、どうしてこんなことをするのだろうか。

　生態系が少し狂ってしまい、想定外の出来事……ということならばいいのだが……果たして杞憂で終わるかどうか。

「レイくん……」

「エリサどうした？」

　一人でそう考え込んでいると、エリサが近寄ってくる。ちなみに今はエヴィが死骸を中央に集めて、アメリアがそれを処理することになっている。

「その服……」

「あぁ。すまない。気持ちのいいものではないな」

　俺の服には少しだけだが、蜘蛛《スパイダー》の体液が付着していた。エリサはそれをじっと見つめると、魔術を行使する。

「おぉ！　付着した液体だけを発散したのか！」

「う……うん。うまくできたなら……いいけど」

「いや本当に助かる。エリサは細かい魔術が得意なようだな。というよりも、コードの扱いが上手いようだな」

「そう……かな？」

「あぁ。今まではきっと、コードの処理に脳が追いついてなかったのだろう」

「なるほど……レイくんは……やっぱり博識だね」

「ふ、勉学は嫌いではないからな」

　今は嫌いではない、が。俺は一時期嫌いになっていたこともあった。それもこれも、師匠による教育のせいなのだが……まぁ今となってはいい思い出だ。

「レイ。終わったわよ」

「ふぅ……なかなか疲れたな」

「すまない。処理を任せて」

「戦闘の後で疲れてるでしょ？　それくらいは任せてよ」

「おう！　助け合い、だろ？」

「あぁ。その通りだな。ありがとう」

　まだ出会って一ヶ月と少ししか経過していないというのに。俺はこんなにも良い仲間に出会えてよかった。そう思うと同時に、やはり心のどこかで考えてしまう。

　自分の過去、そしてそれを隠しつつ過ごす日々。そろそろ師匠の『田舎の森万能論』も怪しくなってきている頃だしな。

　しかし、本当のことを話しても……いいのだろうか。

　迷い。焦燥。それらが少しだけ、脳内をよぎる。

　決して、今彼らと接している俺は虚像ではない、だがいつか現実と向き合う必要がある。

　そんな予感がしていた。

　◇

　俺たちはそれからも進み続けた。

　出て来る魔物を倒しつつ、彷徨わないように森の魔術の周期を考えながら。俺たちは気がついたのだが、三時間程度に一度この森の第一質料《プリママテリア》が薄くなる時間帯がある。

　おそらくそれが、この森の魔術が弱まっている時間だ。その時間を縫うようにして、俺たちは確実に前に進んでいた。もちろん途中で休憩を挟みながら。

「今日はここで休もう。睡眠時間は……六時間ほどにしよう」

　現在は一日目の夜零時。演習開始から十八時間が経過。睡眠の六時間を加えると、ちょうど残るのが丸一日。あとはこの時間でクリアしなければならない。もちろん、睡眠を取らずに進むことも可能だろう。みんなも無茶をしそうな雰囲気は漂っていた。

　でも疲労、それに睡眠不足というのは馬鹿にならない。

　身体能力の低下ももちろんだが、何よりも魔術行使が困難になるのが問題だ。魔術とは脳の中でも主に前頭葉を使ってもたらす現象だ。その場所のことを魔術領域というのだが、無理をし過ぎれば魔術領域暴走《オーバーヒート》が起きてしまう。だからこそ、入念な休息は何よりも大切なのだ。

「外で寝るなんて、初めてだわ……」

「俺は経験あるけどな！　まぁその時はテントがあったが……」

「わ、私も……」

「すまないが、今からその手のものを作るのは困難だ。草を下に敷いて横になるのがいいだろう。汚れなどは……仕方がないと割り切ってもらうしかないな」

「レイはやっぱり慣れているわね」

「あぁ。外で寝ることは多かったからな」

「ふーん。そうなの」

　アメリアはそう淡々と告げるも、やはり俺のことを怪しいと思っているようだった。

　でもそれはそうだ。一般人《オーディナリー》出身で魔術がうまく使えないのは分かるが、戦闘技能に関しては普通の魔術師よりも上、というのは妙にちぐはぐだと思うだろう。そんな時、俺は師匠の言葉を思い出していた。

「レイ。お前はこれから学生になる」

「はい」

「だが冰剣の魔術師であることを絶対に隠し通せと言いはしない」

「でもバレると問題なのでは……？」

「そんなものは魔術協会の都合だ。七大魔術師は素性をオープンにしている者もいるからな。でもお前の場合は事情が特殊だ。それに学院というのは意外と閉鎖的な空間でな。噂の類はすぐに広まる。学院生活を謳歌したいのなら、四年間は隠すことに努めた方がいいだろう。しかし私もお前もすでに軍人ではないしな、別に何をするのも自由だ……ただ、それは一応肝に銘じておいてくれ」

「は。了解しました！」

「だがな、本当に心から信頼できる仲間ができたのなら……打ち明けてもいいかもな。お前の過去も、語るべき時が来るかもしれない」

「……」

「忌まわしい記憶だ。私にとっても、お前にとっても。だが人は一人では生きてはいけない。必ず人と交わることになる。だからこそ、信頼できる人間には誠実であれ、レイ」

「……師匠。貴重なお言葉、ありがとうございます」

　入学前に俺はこんなやり取りをした。当時はただ、言葉の意味を表面的に理解していただけだった。でも入学して一ヶ月で既に、俺には信頼できると思える仲間ができた。

　──俺はどうするべきなのでしょうか、師匠。

　そんなことを考えながら、俺は眠りについた。

　◇

「はぁ……はぁ……はぁ……」

「ヤベェ…つれぇ……」

「う……うぅ……足が……」

　朝起きて、俺たちは再び歩みを進める。容赦ない日差しが差し込み、体から水分を奪っていく。それをなんとか水分補給と休憩で補いながら進むも、そろそろ俺以外のメンバーの疲労がピークに近づいてきた。

　──睡眠時間をもっと取るべきだったか？　しかしあれ以上はギリギリになる可能性もあった……判断を誤ったか？

「はぁ……はぁ……はぁ……」

「エリサ、腕をかせ」

「え、でも……」

「俺がサポートする」

　この中でも一番危ういのはエリサだった。だからこそ俺は、後方へ戻りエリサに自分の肩を貸す。

「密着することになるので、申し訳ないが」

「ううん……全然構わないよ。でも……その……ありがとう」

「あぁ。助け合いの精神は大事だからな」

　そんな様子を、エヴィとアメリアも見ていたが二人が文句を言うことはなかった。エヴィはぐっと親指を立ててニカッと笑い、アメリアは優しそうな表情《かお》で微笑む。

　みんなわかっているのだ。俺たちパーティーがどうするべきか、と言うことを。それにエリサには魔術関連のサポートをよくしてもらった。水の生成や、その他にも魔物と対峙する時には彼女の魔術が役に立った。おそらく魔術の使用回数で言うならば、エリサが最も多い。

　肉体的な疲労だけでなく、精神的な意味でも疲労しているのは間違いなかった。

　そして、その魔術でのサポートは今の俺には決してできないことだ。だからこそ、その恩に報いる時だろう。

「あ！」

「おい見ろよ、レイ！　あれって……」

「あぁ。間違いないな」

「うん……やっと……」

　そこは森の中央だった。丁寧に目印も置いてある。それにグレイ教諭とライト教官の姿もチラリと見えた。あそこが終着点なのだろう。

「おっしゃあああああ！」

　と、疲れはどこに行ったのかエヴィが走っていく。アメリアもそれに続き、俺とエリサは二人三脚のような形で進んでいくが……俺は感じ取った。

　これは……魔術の気配だ。

「エヴィッ！　アメリアッ！　止まれッ！！　遅延魔術《ディレイ》だッ！」

「おっと……」

「え……！？」

　忠告が間に合ったのか、エヴィとアメリアはその場にピタッと止まる。

「エリサ、少し待っていてくれ」

「う、うん……」

　俺はエリサをその場に下ろすと、近くにある石を拾って目の前にヒョイと投げた。すると……。

「うおっ！！」

「きゃっ！！」

　瞬間、衝撃に反応したのか遅延魔術《ディレイ》が発動。地面から鳥かごのようなものが出現した。

「やはりか……なかなかに性格の悪いトラップだ」

「レイ、よく気がついたな」

「えぇ。本当にそうね」

「第一質料《プリママテリア》に淀みがあったからな。あれは遅延魔術《ディレイ》特有のものだ。さて、行こうじゃないか」

　俺はエリサを担ぐと、そのまま全員でたどり着いた。

「おめでとう。お前たちが一番乗りだ」

「うんうん。今年の生徒は優秀だね。歴代最速じゃない？」

　そこにはグレイ教諭とライト教官がいて、そう言ってくる。

　時刻は……現在、十七時半か。と言うことは、四十一時間程度かかったのか。

「おぉ！　やったなみんな！　一番乗りだぜ！」

「えぇ！」

「うん……！」

「あぁ。みんなで協力した成果だ」

　色々とあったが、俺たちはトップという形で実技演習を終えるのだった。