長い彼方から（番外編）

第６話 新スペイン

　フェリペ二世の宮殿で、僕は深く頭を下げた。

　王は玉座から僕を見下ろし、こう告げた。

「マルタを救った騎士団に、我が名において感謝を」

　続いて僕は、ジャン団長から託された言葉を伝えた。　

　王はゆるやかに頷いた。

「君の勇気と忠誠は、すでに我が耳にも届いている。――アロン・ドラクレシュティ」

　その声音は厳粛でありながら、冷たさはなかった。

「ひとつ頼みがある。新大陸の調査隊に同行してほしい。エルナンデス・デ・トレド博士の護衛としてだ」

「護衛……でございますか？」

「彼は我が王国にとって貴重な知恵の人だ。だが、知恵ある者ほど危うい場所に足を踏み入れる」

　王は微かに笑った。

「君なら守れるだろう」

　こうして僕は、新大陸へと渡ることになった。

　◇

　大西洋の波は静かだった。

　甲板に立つ僕の胸は、なぜかざわついていた。

　航海は長く、船員たちは日々の作業に追われている。

　しかし僕の任務は単なる航海者ではない。

　王命により、科学調査を行うエルナンデス博士の安全を守るボディガード――それが僕の第一の役目だ。

　博士は僕に遠慮を見せなかった。

「あなたの生態は、あらゆる既知の理を越えている。ぜひ観察させてください」

「……できる範囲で」

　その言葉に少年のように目を輝かせ、博士は血液や爪、髪を慎重に採取して観察した。

「再生の速さが尋常ではない……この細胞の結合構造、まるで金属のようだ」

　畏怖ではない、純粋な探究心がそこにあった。

　ある夜、博士は僕の羽を観察する。

　手袋越しに軽く触れ、ノートに細かくスケッチした。

　僕はじっと耐える。蝙蝠化の秘密は伏せたままだ。

　知られれば実験はさらに苛烈になる。自尊心も傷つくだろう。

　夜更け、船室で息をつく。

　――僕は守るためにここにいる。

　しかし同時に、観察される存在でもある。

　この二重の重みが、胸を締め付けた。

　だが、王の信頼を裏切るわけにはいかない。

　瞳に映るのは、未知の大地、新たな生物、そして自らの存在の意味――。

　航海は始まったばかりだ。

　◇

　メキシコ中央高原に到着した。

　空気は乾き澄み、山々の稜線は鋭く、遠くに雪をいただいたポポカテペトル火山が見える。

　焼けた大地の匂い、見慣れぬ鳥の声。

　太陽は高く、風は冷たい。

　博士は現地の言葉――ナワトル語を口ずさみながら記録をつける。

「言葉を知れば、彼らの心に触れられる」

　僕にも発音を教えてくれた。

　不思議な響きは、どこか音楽のようだった。

　灰色の岩肌を踏みしめながら進むと、博士が立ち止まる。

「この地には、まだ神が息づいているようだ」

　古代の石像を見上げる。風化したナワトル文字が刻まれている。

　僕は手帳を開き、単語を指でなぞった。

「発音が難しい……」

　博士は微笑む。

「ルーマニア語に慣れた舌には、喉を震わせる音が難しい。こうだ、《quetzalcoatl》」

「ケツァルコアトル……」

　風が鳴る。鳥の羽ばたく音も混ざる。

　そのとき、博士が突然、足を止めた。

「ッ……！」

　膝をつき、靴の上に黒い影――蛇だ。

　僕は素早く駆け寄る。

　蛇を蹴り払い、博士の足首を押さえた。紫色の牙痕から血がにじむ。

「動かないで」

　そのまま唇を寄せる。熱い痛みと奇妙な冷たさが同時に走った。

「アロン……それは――」

　博士の声が震える。

　僕は答えず、静かに血を吸い上げる。

　空気が重くなる。火山の影が伸び、世界が赤く染まった。

　しばらくして唇を離す。

「毒は、僕の中で止めた」

　傷口の血は止まった。

　博士は目を見開き、言葉を失う。

「君は……なぜそこまでしてくれる？」

「僕は、護衛だからです」

　声は驚くほど静かだった。

　博士はかすかに笑い、手を伸ばした。

「ありがとう。――アロン。私はこの新大陸の奇跡より、君という存在に興味が出てきたようだ」

　その夜、焚き火の向こうで博士は何かを書き記す。

　火の粉が舞い、星が空を覆っていた。

　僕は背中を見ながら思った。

　――この人は真実を恐れない。

　そして異形であっても僕を人として見てくれる。

　セシルも、そうだった。

　◇

　夕暮れの高原を抜け、細い山道を進む。

　乾いた風が草を揺らす。遠くには雪をいただく山。

　博士は地図を片手に何度も立ち止まる。

「標高はおよそ二千メートル。酸素が薄いですね」

「少し休みましょう。集落までは、もうすぐです」

　山腹の道で、小さな土砂崩れの音。

　次の瞬間、大岩が転がってくる。

　僕は即座に反応し、博士を抱きかかえ斜面の下へ跳んだ。岩はすぐそばを転がるが、二人とも無事だった。

「博士、大丈夫ですか？」

「ええ、危なかった。あなた、あの速さは……？」

　驚きと落ち着きが交錯する。

　騒ぎを聞きつけ村人たちが駆け寄る。

　異国の服装に警戒するが、岩を片手で移動させる僕の姿を見て、少しずつざわめきが広がった。

　博士が一歩前に出る。

「彼は私の助手です。人を救うために動いただけです」

　村人たちは安心し、夕食を用意してくれた。

　焚き火の明かりの中、博士が僕を見つめる。

「あなたの力は、人を傷つけるためではなく、守るためにあるのですね」

　僕は小さく頷いた。

　力の片鱗だけでも、正しい行動を示せば恐れは信頼に変わる。

　この高原で、人々の目に僕は《異形の守り手》として刻まれたのだった。

　◇

　――七年後、メキシコでの調査を終え、博士と共に帰路につく。

　カリブ海を抜け、大西洋を越え、故郷へ。

　セシルを失い、故郷を追われ、死に場所を求めて彷徨った日々。

　戦火の中で命の重みを知り、戦友たちの死と向き合った日々。

　あの高原の夜を思い出す。

　焚き火の炎が揺れ、星が空を覆う村で、僕は人を守るために動いた。

　恐れと好奇心が交差する人々の目に、僕は《異形の守り手》として刻まれた。

　遠くに雪をいただく火山は変わらずそびえ、乾いた風が草を揺らす。

　変わらない景色の中、僕は考える。

　――永遠の生を抱え、呪われた存在としてこの世界に生きる意味は何か。

　答えは、あの高原で見つけた。

　――力は破壊のためではなく、守るために使う。

　――孤独は呪いの影であっても、出会いや行動の中に意味は宿る。

　七年の歳月を胸に、僕は今日も歩む。

　この呪われた生で、意味ある日々を積み重ねるために。

　世界は広く、出会いは尽きない。

　そして、僕の足は止まらない。セシルの生まれ変わりを探しながら――

　空と海の境に、朝日が滲んでいた。