長い彼方から（番外編）

第４話 マルタ島

　一五六五年、オスマン帝国は、聖ヨハネ騎士団の本拠地であるマルタ島を攻撃した。

　――マルタ大包囲戦である。

　僕は、その戦場にいた。

　それは数ヶ月前、騎士団長に謁見したからだった。

　◇

　僕は、パウロスにしたためてもらった書簡を携え、マルタ島へ渡った。

　市民に尋ねると、『ビルグに行け』と教えられる。

　言われた方角へ進むと、やがて港町に出た。

　建物はどれも厚いレンガ造りで、トランシルヴァニアより堅牢だ。

　真っ青な空の下、ベージュの石壁がまぶしく光っている。

　僕は道端の漁師に声をかけた。

「聖ヨハネ騎士団に入りたいのですが……本部はどちらですか？」

「ほう、加入志望か。なら、ビルグの聖アンジェロ砦へ行くといい。

　総長の館には、そう簡単には入れないからな」

　言われるまま、埠頭の先端にそびえる砦を目指した。

　到着するころには、あたりは薄闇に包まれていた。

　入り口の衛兵に声をかける。

「すみません、聖ヨハネ騎士団に入りたいのですが」

　男は僕を上から下まで眺め、アゴだけ動かした。

「入れ」

　中に入ると、数名の鎧を着た男が椅子に座り、話をしていた。

　僕は、ここに来た目的と身分を延べ、パウロスの書簡を渡した。

「上官を呼んでくるから、少し待ってくれ」

　もう一人の男がぶっきらぼうに僕の方に椅子を持ってきた。

　僕はせっかくなので腰を下ろした。

　しばらくして、赤いマントを羽織った三十歳ほどの屈強な男が入ってきた。

「君か、加入志望者は」

「アロン・ドラクレシュティと申します」

「カルロス・デ・グスマンだ」

　互いに握手を交わす。

「もしかして、トランシルヴァニアの……？」

「はい。祖父は、ヴラド・ドラクレシュティと、フニャディ・ヤーノシュです」

「ほう……あっちも大変そうだが、なぜ前線に？　……というか、本当に祖父？　かなり昔だぞ」

　カルロスは、僕を怪しんだ。

「僕は死ねない体なんです」

　カルロスは、剣を鞘から抜いて僕に向けた。

「ならば証拠を見せてみろ」

　ヒュンッ――

　カルロスは、僕の腕を切った。

「上官！」

　一人の将校が叫んだ。

　僕の斬られた腕は、服も切れ、出血はしたものの、傷はみるみる消えていく。

　周りの男たちは目を見張った。

　カルロスはしばらく無言で僕を見つめていた。

　顔には驚きよりも、状況を整理しようとする冷静さがある。

「……確かに常人ではない。だが、なぜそれを隠さなかった？」

「隠して入ってもいずれバレます。隠さず孤軍奮闘したかったのです」

　カルロスのその目は警戒でも拒絶でもなく、ただ深い判断を含んだ静けさだった。

「……なるほど。そういう者か」

　短く息を吐き、剣を納める。

「恐れず真実を晒す者の目だ。疑って悪かった」

　カルロスは、胸に手を当てて頭を下げた。

　そして、部下に命じた。

「彼に新しい服を。そして夕食と部屋を準備してあげてくれ」

　僕には微笑んでこう言った。

「明日、団長に紹介しよう」

　◇

　翌日、宮殿の広間へ通された。

　聖ヨハネ騎士団の騎士団長の名前は、ジャン・ド・ヴァレットという。

　しばらくして、彼が入室し、玉座に腰を下ろした。

　カルロスが騎士流挨拶をしたので、慌てて僕も足を曲げてお辞儀をした。

「アロン・ドラクレシュティ、というのだな」

「はい」

「今は一人でも多くの戦力が欲しい。だが、デクの棒は要らない」

「……」

「一戦見せてくれないか？　相手は若手の勢いあるやつだ」

　木剣を受け取り、肩を軽くほぐす。背筋を伸ばし、指先に微かな緊張を感じながら、相手と目を合わせて呼吸を整えた。

「よろしくお願いします」

　剣を顔の前に掲げ、挨拶を交わす。

　剣先を向け合い、互いの動きを探る。素早く相手の剣を弾き、懐に入り、首に剣を当てる。勝負はあっけなく決まった。

　一瞬の静寂。広間にいる全員の息が止まったようだった。騎士たちは驚きと緊張で目を見張る。

「強いな」

　ジャン団長は拍手を送り、口元をほころばせた。

「実は、オスマン帝国軍がこちらに攻めて来る情報を掴んだ。まだ準備段階のようだが……。剣以外の特技があれば教えて欲しい。あと、若い奴らと相手して欲しい」

　僕は言おうか言うまいか迷った。

「僕は飛ぶことができるので、偵察も出来ます」

　団長は、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「……見せてくれないか」

「蝙蝠の姿にもなれますが、人の姿でも翼で飛べます」

　僕は背中の羽を広げ、スイスイ広間の天井を飛んでみせた。

「うわっ！……おおーっ！」

　周囲がどよめく中、団長だけは冷静に考え込んでいた。

「アロンは偵察というより、伝令をして欲しい。戦場に行った時の話だ」

「はい。具体的にはどのような動きをしたらいいですか」

「高いところからなら戦況が良く見えると思う。状況を即刻自分に知らせてくれれば、兵を無駄なく、かつ有効に使えると思う」

「なるほど」

　僕は団長が驚くより深く考察していることに感銘を覚えた。動じず、柔軟に考えられるのは、さすがだ。

　こうして僕は、聖ヨハネ騎士団の一員となった。

　日々、技の研鑽と若手の教育に明け暮れた。

　それから数ヶ月後、オスマン帝国の艦隊が押し寄せ、マルタ島全体を包囲した――