長い彼方から（番外編）

第１話 夜の湖

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　夜の湖には白い霧がふんわり漂い、月は静かな水面に銀の光を落としている。

　小さなコウモリ――アロンが、ぱたぱたと羽を震わせながらいつものように夜の空を飛んでいた。

　風が頬をなで、水面のさざ波が小さく揺れた。

　そのとき、岸の影からひとりの少女が現れた。

　ズボンをはき、膝にスケッチブックを抱えている。

　目は好奇心でキラキラしていた。

　（女の子一人で危ないな…）

　アロンは、今日は下の方に降りてみたくなった。

　女の子と関わるのは初めてだった。

「あ……コウモリ」

　少女――セシルは少し息をのんだ。

　アロンはくるりと回り、彼女の周りを舞った。

　（近づいてくるってことは、血を吸うコウモリ？）

　セシルは逃げずに、興味深そうに手を伸ばした。

　アロンは胸がドキドキしていた。ゆっくりとセシルに近づいた。

「ここに血を吸うコウモリなんていないと思ってた」

「私みたいに変わったコウモリなのかな？」

　アロンはセシルの腕に止まった。

　セシルは、アロンの目をじっと見た。

　そこには獣の飢えではなく、何かを必死に抑えている光があった。

（どんな感じなんだろう……知りたい）

　セシルの好奇心が少し顔を出す。

「ちょっとだけなら……いいよ」

　本能が騒ぎ、アロンの羽がふるえた。

　迷いながらも、そっと近づく。

「あ……」

　痛みはなかった。くすぐったい感じがした。

　世界の音は遠くなり、水面に映る月光だけが二人を照らす。

　小さな鼓動が胸に響き合い、時間は湖の静寂の中でゆっくりと流れた。

　◇

　それからというもの、夜になるとアロンはセシルが来るのを待つようになった。

　セシルが来ると、喜んでいるかのように周りを舞う。

　セシルもアロンが吸うのを怖がらず、じっと観察するように見ていた。

「図鑑を探したけど、同じコウモリが見つからなかったな……」

　セシルは何故かコウモリに親近感を覚えていった。

「なんか、可愛い」

　セシルはコウモリを眺めながら呟いた。

　アロンは少しずつ本能を抑えることを覚えていった。

　月光が水面に銀の道を描き、霧はやさしく二人を包む。

　言葉はほとんどなかった。

　羽ばたきや呼吸、鼓動――それだけで気持ちは通じ合っていた。

　◇

　ある夜、いつものように血を吸わせていたセシルが、ふらりと倒れた。

　アロンは驚き、羽を震わせてコウモリの姿を解いた。

　人間の姿に戻ると、セシルを抱きかかえて湖畔の小屋へ運ぶ。

　アロンはベッドに彼女を寝かせ、そっと毛布をかけて見守る。

　（大丈夫だろうか……僕のせいだ）

　アロンは自己嫌悪した。

　セシルがうっすら目を開け、かすれた声で漏らす。

「……う、ん……」

　アロンはすぐに顔をのぞき込む。

「大丈夫？」

　セシルはぼんやりと彼を見つめ、首をかしげた。

「あなた……だれ？」

「アロン。いつも血を吸ってたコウモリだよ」

「えっ！？」

　セシルが跳ね起き、目を丸くしてアロンを見た。

　けれどすぐ、彼が服を着ていないことに気づき、慌てて顔をそむけた。

「な、なんか……着て！」

「ご、ごめん。服、持ってないんだ」

　セシルは顔を真っ赤にして、自分のスカーフを差し出す。

「これ、巻いといて」

「ありがとう」

　アロンはスカーフを腰に巻いた。

　二人の間にしばらく沈黙が流れる。

　しばらくして、セシルはおそるおそる口を開いた。

「……ほんとにコウモリなの？」

「うん。本当だよ。見せてあげる」

　アロンはふっと姿を変え、ベッドの下に小さなコウモリがちょこんと止まった。

「うわあっ！　本当だ！」

　セシルはベッドの上から下を覗いた。

「すごい……魔法みたい！」

　そう言って目を輝かせた。

　アロンは元の姿に戻り、スカーフを腰に巻いた。

　セシルは毛布を口に当て、まだ信じられないように見つめていた。

「変身する時ってどんな感じ？」

「体が変化するから、変な感じがする。でも慣れたよ」

　セシルはアロンに続けて聞いた。

「どこに住んでるの？」

「ポエナリ城だよ。外にはあまり出られないんだ」

「ふうん……わたしは東の山の上の城。クレマン家の娘なの」

「クレマン家？　聞いたことある。僕はアロン・ドラクレシュティ」

「ドラクレシュティ……ヴラド三世の？」

「うん。孫なんだ」

「すごいね……初めて会うかも。身分高い人……」

「僕は追い出されてるから関係ない」

「そうなの？」

「うん」

「……しばらく血は吸わない」

「どうして？」

「君が倒れてしまうから心配になる」

「しばらく経ったらまた吸うの？」

「……うん。でも、吸わないよ。君が嫌なら」

　アロンは俯いて答えた。

「吸いたくなっちゃうものなの？」

　セシルは興味深そうに聞いた。

「うん」

「アロンはコウモリなの？　人間なの？」

「人間だよ」

「じゃあ、血を吸わないほうがいいんじゃない？」

　セシルは真剣な顔で言った。

　アロンは少し黙ってから、小さな声で答える。

「君の血を吸うと……落ち着くんだ。安心する、っていうのかな。

　でも、それは血だからじゃなくて……君だからなんだと思う」

　セシルは少し頬を赤くした。

「えっ、それって……もしかして告白？」

　アロンは一瞬言葉を失ったが、真っすぐ彼女を見つめて言った。

「うん」

　セシルの目がまんまるになった。

「な、なにそれ……」

　顔が熱くなり、思わず立ち上がった。

「……もう帰る」

　セシルはドアを開けて走り出した。

　アロンは小屋にひとり取り残された。

　外の霧の向こうへ、セシルの足音が遠ざかっていく。

　アロンはコウモリの姿に戻り、夜の闇の中を静かに飛んだ。

　彼女が無事に家へ帰るのを、ただ確かめたかった。

　◇

　次の夜、セシルは湖に来なかった。

　その次の夜も、来なかった。

　三日目の夜、ようやくあの足音がした。

　霧の中から、セシルがスケッチブックを抱えて現れた。

　アロンは今日は服を咥えて持ってきていた。

　人の姿に戻り、それを着ると小屋の中へ入った。

　二人はベッドの端に並んで座る。

　静かな夜の空気が、少しだけ気まずい。

「この前は……ごめん」

　アロンが小さくつぶやく。

　セシルは何も言わず、スケッチブックを開いた。

「……これ、見て」

　そこには、フクロウ、植物の絵が描かれていた。

「すごく絵が上手だね」

「これは、メンフクロウ、ツキミソウ……夜だけど観察できるの。昼間は外に出ちゃダメだから」

「僕もそうだよ。外に出るのは夜だけ」

　ふたりの視線が合い、少しだけ笑った。

　アロンはそっとペンを取ると、自分の腕をちくりと刺した。

「なにしてるの！？」

　セシルが慌てて立ち上がる。

　血がにじんだ傷はすぐに消えた。

　セシルは驚いて彼の腕に触る。

「すごい……もう治ってる」

「吸血鬼の力だから大丈夫。でも、君を傷つけたりしないよ」

　セシルはアロンの目を見つめる。

　その中には、寂しさと優しさが同じくらい混ざっていた。

「……アロンって、ほんとは優しいんだね」

「そう思ってくれる？」

「うん。だから、怖くない」

　アロンはうれしそうに笑った。

「僕は君のことが好きだよ。君が望むなら、実験でもなんでもする」

　その言葉に、セシルの頬がほんのり赤くなった。

「じゃあ……もっと知りたい。アロンのこと」

　アロンは立ち上がって手を差し伸べる。

「飛んでみる？」

「飛ぶ……？」

　セシルが目をぱちぱちさせる。

　アロンは彼女の手を取り、小屋から外へ出た。

「怖かったら、言ってね」

　アロンの背中に黒い羽が広がる。

　セシルは驚いたが、好奇心がまさった。少し不安そうに腕にしがみつく。

　次の瞬間、ふたりの足がふわりと浮いた。

　だんだんスピードを上げながら地面から離れていく。

　湖面ギリギリを滑るように飛び、水面に映る二人の姿が揺れた。冷たい夜風が頬をかすめ、湿った水の匂いが漂う。

　山の斜面を這うようにてっぺんまでとんでゆく。

　満天の星がきらきら瞬き、月の光が二人を照らしていた。

「わあっ……すごい！」

　セシルは両手を広げて風を受けた。

「口は閉じてね。虫が入るよ」

　セシルは慌てて口を閉じ、アロンの胸に顔をうずめた。

　山の稜線が月に照らされ、まるで銀色のようにうっすら光っていた。

「きれい……」

　セシルは小さくつぶやいた。

　アロンはうなずき、静かに笑った。

　小屋へ戻ると、セシルの足はふらふらしていた。

「大丈夫？」

「うん、……まだドキドキしてる。でも、とっても楽しかった！」

　アロンは小さく笑い、彼女の肩を支えた。

「これからは、君の家まで送るよ。夜道は危ないから」

「うん……ありがとう」

　セシルは顔を上げて微笑む。

　アロンも静かに手を振った。

「おやすみ、セシル」

「おやすみ、アロン」

　霧の夜に、二人の声がやわらかく溶けていった。

　◇

　次の夜、アロンはいつもより早めに湖の小屋にやってきた。

　セシルが来るまで、外をそわそわ歩き回る。

　いつもの時間、セシルが現れた。

　二人はベッドに腰を下ろす。

「昨日みたいに痛そうなのは、もうしなくていいよ」

　セシルが言うと、アロンはうなずいた。

「……君が嫌じゃなければ、少しだけ血、吸ってもいい？」

「うん。少しだけならいいよ」

「ありがとう。僕、人の姿でも吸えるんだ」

　セシルはアロンの顔をずっと見ていた。

　アロンの目が輝き、そっと彼女の首に近づく。

　しばらく静かに吸われ、セシルは目を閉じた。

　アロンが顔を上げると、唇は赤くなっていた。

　セシルの目はとろんとし、ちょっとびっくりした声で言う。

「わぁ……ちょっとびっくり。……なんか変な感じ」

　アロンは優しく彼女を抱きしめる。

　セシルの目から小さな涙がこぼれた。

「ご、ごめん……」

　アロンはそっと涙を拭った。

　セシルは自分の両頬に手を当てた。

「アロンの……なんか、苦しいのとか寂しいのとか、伝わってきた」

「そうか……僕の秘密は全部見せたから、もう隠すことはないよ」

「アロン……可哀想……」

　セシルは小さな声でつぶやいた。

「わたしも……アロンのこと、好きかもしれない」

「ほんと？」

　アロンの目がぱっと輝いた。 嬉しさで言葉にならなかった。

　ただ、そっとセシルを抱きしめた。

　セシルも、優しく笑った。

　その笑顔は、夜の湖よりやわらかかった。

　◇

　次の日、ポエナリ城の一室。

「今日はドイツ語とハンガリー語を勉強しようね」

「Ich werde mein Bestes geben!」

「わぁ、やる気満々だね！」

　アロンは明るく笑った。

「アロンくん、今日はなんだかいつもより機嫌いいね。何かいいことあったの？」

「うん、でも内緒！」

　アロンは胸の奥が温かくなるのを感じた。

　夜の湖のことは、誰にも言いたくなかった。

　二人だけの秘密にしたかった。