文字だけの、見えない君を探してる。

第2章 見えない君を探してる

嘘つき

　また火曜日は巡って来た。

　かなえの足は、あの店に向いていた。

　暗闇の中に、明かりがついた一軒の店が見えてくる。

　店の戸には、のれんがかけられており、そこには『ことだま』とある。

　奇妙なラーメン屋は、今日も同じ場所に存在していた。

　かなえは、店の戸を開けた。

　数人の男性客が黙々とラーメンを食べている。かなえに目を向ける者はおらず、店内は異様な空気が漂い静まり返っていた。

　店内には一台のテレビがあり、テレビの横には一冊のノートとボールペンが置かれていた。

　奥では店主らしき人物が麺を湯切りしている手が見える。

　かなえは、券売機で醤油ラーメンのボタンを押す。食券を厨房のカウンターへと出した。

　食券を出すなり、顔が見えない店主からすぐに醤油ラーメンが出てきた。

　かなえはテレビの横の席に目をやった。

　大河原がかなえに向かって手を振っている。

　うわっ……。

　大河原さんがいる。

　だけど、これを避けるのもおかしい。

　かなえは大河原の隣に座った。

　大河原はテレビの横にあるノートとボールペンに手を伸ばした。

　ノートを開くと、かなえに見せた。

「消えちゃいました。鋤園さん……」

「えっ……」

「相変わらず、ノートの続きは真っ白です」

「それは……」

「あれからこの店に来てないんでしょうか。それとも、本当はもうとっくに来ていて、だけど、このノートにもう文字を書いてくれないんでしょうか……」

　嘗て、鋤柄さんがノートから消えてしまった日のことが甦る。

　大河原さんの気持ちはとても分かる。何もかもが一度経験済みだった。

　大河原さん、鋤園さんは今、あなたの隣にいる……。

　わたしが“鋤園直子（仮）”だったと、正直に伝えるべきだろうか。

　言ったところで、結局もっとショックを与えることになるのではないだろうか。

「僕、この文字だけの鋤園さんに、少なからず救われたんです」

「え……」

「だから、直接逢ってみたかった……」

「……」

「すみません、こんなこと。かなえさんに言っても仕方ないですよね」

「いえ……。大河原さん、あの……！」

　かなえが何か言おうとした、その時だった。

　店の戸が開く音がした。

　まさか、鋤柄さん！？

　かなえは慌てて戸の方を振り返った。

　現れたのは、桃華だった。

「え、ウソ！！」

「あっ、いたいた！　かなえ先輩、ここにいると思いましたよー」

　桃華は味噌ラーメンを手に、かなえの隣へとやって来た。

　かなえの隣にいる大河原を見て、目を丸くした。

「えっ、この方は……？　まさか、かなえ先輩の彼氏さん！？」

「ち、違う違う！！」

「それに近い時期もあった気がしますね？」

「え？　そうなんですか？　その話詳しく聞いてもいいですか？」

「聞かなくていい！　ほぼ普通に知人だから！」

　おい、大河原！

　こいつ、後輩の前でなんてこと言ってくれてるんだ！

　そもそも婚活パーティーで出会って、わたし達はもともとカップルになっていない！

　勝手にルール違反して、連絡先を渡してきたんだろうが！！

　わたしが“鋤園直子（仮）”だなんて、教えてあげる価値などなかった！！

　大河原の手元には、“鋤園直子（仮）”からの続きの“文字”が書かれていないノートが開かれたままだった。

　桃華はすぐにそれに気がついた。

「そのノート……」

「えっ、あ、このノートのこと、まさか知ってるんですか？」

「あ、いや、その……」

「このノートの鋤園さんって方には、結局、逢えていないんです……」

「それって……。あ、あの！　わたしが、鋤園直子（仮）です！」

「えぇぇ！！」

　店内にかなえと大河原の声が響いた。

　周囲は黙々とラーメンを食べている。かなえと大河原の声にも無反応だった。

　かなえの驚いた声は、大河原を上回っていた。

　桃華は、本当の“鋤園直子（仮）”を知らない。

　あなたは今、とんでもない嘘を“鋤園直子（仮）”の前でついている。

　“鋤園直子（仮）”は、わたしなの！！

　でも、ここで、わたしが“鋤園直子（仮）”だとは言えないし、言ったところでメリットは何もない。むしろこの場が大地獄となる。

　真実を口にすれば、ここにいる誰も幸せにならないのは確かだった。

　“鋤園直子”は、“仮”の名前だ。だから、別にわたしじゃなくていい。

　わたしの名前は、“中条かなえ”だ。

「え、本当ですか？　あなたが鋤園さん！？」

「は、はい！　逢う勇気がなくて、お返事が書けずにいたんです。まさか、かなえ先輩の知人の方だったとは……」

「これはびっくりだ。こんな若くてかわいらしい方が、鋤園さんだったとは！　嬉しいです！」

「ありがとうございます。こちらこそ、お逢いできてとっても嬉しいです！」

「僕は、大河原徹と言います」

「わたしは、塚本桃華です」

　なんなんだ？　この目の前で起きているカオスな展開は……？

　こんな若くてかわいらしい方？　ホンモノは見事なおばさんだったってか？

　だけど、大河原さんがどうなろうが、そもそもわたしには関係ない。

　この二人に、嫉妬することもさらさらない。

　ん？　これって結果的に、わたしが恋のキューピット！？

　桃華と大河原さんを引き合わせた、名もなき恋のキューピット！？

　これは、結果、よかったのだろうか……？

　テレビでは、どうやら『真剣怪人しゃべくり場』が始まった。

　×　　×　　×

　エモーション「この番組は人間の生態を調べる実験を繰り返した怪人が、現代を生きる人間と対談し、疑問を解消していく番組だ。司会はわたし、怪人エモーションだ！　そして、怪人代表はアルマ。人間代表は、改造人間シオンでお届けする」

　シオン「改造したって俺は人間！　ニセモノではない！　どうも、シオンです」

　アルマ「仮の姿がなんのその。ニセモノもホンモノもありません。怪人は何にだってなれる、アルマです」

　エモーション「さぁ、それでは今週の議題といこう。人間というのは、音楽に対して、歌う、聴く、という行動をとるらしい。どこかの誰かが作った曲を、自ら歌うカラオケとは一体なんだろうか？」

　シオン「カラオケ、俺は大好きです。好きな曲を熱唱するのも気持ちいいですし、ストレス発散にもいいですよ！」

　アルマ「カラオケというものは、他人の曲を、さも自分の曲のように囲われたボックスの中で歌うことですよね。結局のところ、あれは自分の声を聴いているだけではないですか？」

　エモーション「曲を作った本人の歌声なら分かる。しかし、自分の歌声を聴くために、奴らは自らお金を払って、わざわざカラオケをする。実に奇妙な行動だ」

　シオン「ほら、でも、無性に歌いたい時とかありません？」

　アルマ「ありませんね。お金を払ってまで、自分の歌声を、マイクを通してわざわざ聴きたいのですか？」

　エモーション「ストレス発散と言ったが、自分の声を大音量で聴くこととなる。それではまるで、ストレスが余計に溜まりそうな行為ではないのか。怪人エモーションとしては、理解するのが難しいように思う」

　シオン「その発想はなかったな……。あ、それに、二次会でカラオケなんて人間の定番ですよ！　オールでカラオケとか、懐かしいな。若い頃やりましたよ。今も若いけど」

　アルマ「どこかの誰かが作った曲を、あたかも自身の曲のように歌い、女を落とす人間もいるそうですね。あなたはその類いでしたか。そもそも改造人間に若いとかあるんですか？」

　エモーション「時には、二次会のカラオケより大事な場所だってある。それが、ラーメン屋だという人物もいるだろう。わたしは自分の声を聴くカラオケよりも、歌詞に興味がある。人間が作る曲の歌詞を分析するのだ。どうやら、文字だけの方が好きなのかもしれない」

　×　　×　　×

　さすが怪人エモーション！　なんて、いいことを言ってくれるんだ！

　嘗て、あの美智子によって開催された最悪の合コン。

　二次会をわたしは蹴って、この『ことだま』のラーメンを食べた。

　そして、鋤柄さんに長文の“文字”を書き綴った……。

　わたしには、この店のラーメンが、いや、ノートが、“文字”が大事だ！！

「鋤園さんと、この番組が見れてよかった……」

「やっぱ、気持ち悪い番組」

「えっ！？」

「あっ、いや。サイコー！　そうだ、この後、一緒にカラオケ行きませんか？」

「いいですね！　是非行きましょう！」

「かなえ先輩も行きます？」

「え！？　いや、わたしは大丈夫……」

「なら、二人で楽しみましょ！！」

　危ない！　一瞬カオス鋤園さん問題を忘れていた。

　わたしの両サイドで盛り上がっている桃華と大河原さん。

　早くここから抜け出さないと……。

　ん？　待てよ。これって、鋤柄さんに置き換えて考えてみたら……

　ある日、鋤柄さんの前に“中条かなえ”を名乗る別の人物が現れる。

　その人物は、鋤柄さんに『わたしが中条かなえです』と告白。

　鋤柄さんは大河原さんのように、別の人物を“中条かなえ”だと思い込む。

　うわ！　そんなことになってたら、どうしよう！！

　だから？　だからわたしは、もしかして、いつまで経っても鋤柄さんに逢えないの！？

　クッソ、ニセモノ女め！！

　いやでも、それでは今の『おあいそ』でのやり取りが説明できないはずだ。

　リアル中条かなえが、リアルタイムに“文字”を書くのに、勝手に“中条かなえ”を演じるニセモノがいたら、すでにニセモノだとばれているはずだ。

　鋤柄さん、あなたの真実はどこにありますか？

　わたしは、真実を知らないままの方が幸せなんですか？