文字だけの、見えない君を探してる。

第2章 見えない君を探してる

再会

　火曜日がやって来た。

　今日は、“文字だけの君”が来ると言った日だ。

　わたしは会う気はない。

　でももし、これが万が一、鋤柄さんだったらと思うと気が気でならない。

　筆跡が違うから、そんなはずはない。

　だけど、鋤柄さんもこの店に来ているかもしれないとなった以上、行く以外の選択肢はなかった。

　それに、やはり“文字だけの君”が誰なのか見たいという気持ちも捨てきれなかった。

　暗闇の中に、明かりがついた一軒の店が見えてくる。

　店の戸には、のれんがかけられており、そこには『ことだま』とある。

　奇妙なラーメン屋は、今日も同じ場所に存在していた。

　かなえは、店の戸を開けた。

　数人の男性客が黙々とラーメンを食べている。かなえに目を向ける者はおらず、店内は異様な空気が漂い静まり返っていた。

　店内には一台のテレビがあり、テレビの横には一冊のノートとボールペンが置かれていた。

　奥では店主らしき人物が麺を湯切りしている手が見える。

　かなえは、券売機で醤油ラーメンのボタンを押す。食券を厨房のカウンターへと出した。

　食券を出すなり、顔が見えない店主からすぐに醤油ラーメンが出てきた。

　かなえはテレビの横の席に座らなかった。

　これは過去の経験からして鉄則だった。

　自分が“鋤園直子（仮）”だと相手に悟られてはいけないからだ。

　かなえはノートを手に取る人物を静かに待ち伏せした。

　犯行現場に犯人は必ず戻ってくるという。わたしは見事に犯人だった。

　もうすぐ『真剣怪人しゃべくり場』が始まる時間だ。

　“文字だけの君”が来てもいい頃合いだろう。

　こうやってみると、犯人というより張り込みをする刑事ではないか。

　店の戸が開いた。

　かなえに衝撃が走った。

　店にやって来たのは、嘗て婚活パーティーで出会った男“大河原徹”だった。

　かなえは慌てて身をひそめ、ラーメンをすすった。

　なんで大河原さんが？　なんでこんなところに？

　情報量が多すぎるぞ！！

　あの人はこんな油がギトギトしたラーメン屋には入らないはず。

　もっと高級なレストランとかに行く人ではなかったか！？

　ノートがパラパラというより、パリパリとめくれるお店に来るはずがない。

　ややこしいことになった。知り合いがいるのは面倒だ。

　出会いは婚活パーティーと言えど、一応嘗て振ったお相手。

　なんで“文字だけの君”を待っている日に限って、大河原さんが現れるのか。

　気まずい！　そして、めちゃくちゃ邪魔だ！

　今日ここに来るんじゃなかった。

　もしかして、わたしの見間違い？

　いや、でも今後ろを振り返るわけにいかない。

　ラーメン以外見ちゃダメだ。

　いっそのこと、見間違いであってくれ！

「あれっ？　もしかして、かなえさん？」

　聞き覚えのある声が背後から聞こえた。

　かなえは、恐る恐る背後を振り返った。

　とんこつラーメンを手に、男性が立っていた。

　それは、間違いなく大河原だった。

「えっ……」

「後ろ髪のクセで、かなえさんだって分かりましたよ」

　はっ？

　髪質で当てられているのか！？

　なんてことだ！！

　こいつ、クセ探偵ではないか！！

「えっ……、大河原さん……」

「お久し振りですね。かなえさん、こういう店に来られるんですね？」

　いや、それに関しては、むしろあなたこそ。

　当時、わたしを高級なレストランに連れて行ったような人物なのに、この店！？

　何かあったのか？　落ちぶれたのか？

　大河原は、かなえの隣に座ると、聞いてもいないのにかなえに話しかけてきた。

「僕ね、かなえさんと別れてからも、婚活を続けてたんですよ」

　別れて？

　あんなの付き合ってないだろ！

　そもそも大河原さんは誠実そうな振る舞いをしているが、ルール違反の人物だ。

　婚活パーティーでカップルになってないのに、また会ってほしいと言ってきた男。

　そう、クセ者だ！

　わたしが張り込みしている刑事だったら現行犯で逮捕だ。

「婚活で、一度は結婚寸前まで漕ぎ着けたんです。けど、信じられないことに、その寸前で振られて。それはもう落ち込みました」

「そうだったんですか……」

「それで、振られて落ち込んでた時、偶然立ち寄ったのが、このラーメン屋『ことだま』だったんです。それが、この店に来るきっかけになって……」

　大河原さんは、あの後も真面目に婚活を続けていたのか。

　わたしは、何もかも放り投げてしまった。

　わたしには、鋤柄さんがいれば、それでいい。

「実はね、今日は久々にウキウキしてるんです」

「ウキウキ！？　パリパリではなく？」

「えっ？」

「あ、いや……」

「この店で、ある女性と待ち合わせをしてるんです！」

　この店でデート？

　こんな、ギトギトで、パリパリなのに？

　それは随分とラーメン好きな女性なことで。

　大河原は突然立ち上がると、テレビの横にあるノートとボールペンに手を伸ばした。

「このノートの、鋤園直子さんって方と」

「えっ！！」

　ウソ……！！！

　待ち合わせの相手。それは、わたしだった。

　大河原はノートを開く。

　そこには、“鋤園直子（仮）”からの続きの“文字”は書かれていなかった。

「鋤園さん！！！」

　大河原は凍り付いた。

「ウソだろ……。書いてない……！！　いつも来た時、必ず返事が書かれているのに！！」

　大河原は動揺し、焦った様子でノートを何枚もめくっている。

　しかし、続きの“文字”はどこにも書かれていなかった。

「白紙だ！　かなえさん、白紙だ！」

「……」

「いや、でも、まだあれからこのお店に来れてなくて、このノートをまだ見てないだけかもしれない！　いやちょっと待て、それはそれで問題だ。そしたら今日、ここに来ないじゃないか！！」

　大河原は、パニックになっていた。

　大河原さんを見ていると、以前の自分を見ているようだ。

　いや、もうそのままだ。

　鋤柄さんを待っていたあの日のわたしは、取り乱して、こんな状態になっていたのか……。

　大河原さん、“白紙”なのは、わたしがそのノートに“文字”を書いてないからです。

「かなえさん！　僕ここに、一緒に怪人の討論番組を見ませんか？　って書いてたんです！　いつもノートでやり取りしてて……今日ここで一緒に見るつもりで……」

　かなえはハッとした。

　だからだ。あの“文字”の筆跡！

　どこかで見たことがあるような気もしてたんだ。

　わたしは婚活パーティーで、単純作業のようにこの大河原さんとプロフィールカードを交換している。

　だから、どこか知ってる“文字”な気がしていたのか。

　テレビでは、今週も『真剣怪人しゃべくり場』が始まった。

　×　　×　　×

　エモーション「この番組は人間の生態を調べる実験を繰り返した怪人が、現代を生きる人間と対談し、疑問を解消していく番組だ。司会はわたし、怪人エモーションだ！　そして、怪人代表はアルマ。人間代表は、改造人間シオンでお届けする」

　シオン「心までは改造できなかった。どうも、人間のシオンです」

　アルマ「人間に関する疑問が多すぎます。アルマです」

　エモーション「さぁ、それでは今週の議題といこう。人間には利き手というものが存在するらしい。その多くは右利きで、左手よりも右手で何かをすることを得意とするようだ。しかし、多くはというだけで、中には左利きと呼ばれる人間も存在する」

　シオン「確かに人間には利き手というものがあります。主に右利きですね。俺もそうです」

　アルマ「右利きを当然だと考えている発言ですね！　とても愚かです」

　エモーション「駅の改札で、手をクロスさせ、左手でタッチをし、通過する人間の姿を見た事があるだろうか？　その人間のこれまでの壮絶な人生を、右利きは考えた事があるだろうか？」

　シオン「壮絶な人生って、そんな大げさな」

　アルマ「あなたは何も分かってないようですね。最低です。左利きの人間は食事に難を抱えています。いつも箸や肘が、隣の人に当たる恐怖におびえて生きなければなりません」

　エモーション「マグカップの絵柄はいつもない。何故なら絵柄は反対を向くからだ！」

　シオン「自分側に見えるのは、いつだって柄のない面……。なんてことだ！！」

　アルマ「工具や調理器具なども便利だと言われていますが、右利きにとって便利なだけです。左利きにとっては、使いにくい代物でしかありません」

　シオン「そうか、使う時全てが逆になるのか……」

　アルマ「楽器やスポーツ用品も、右利きを当然とした作りです。左利きは、音楽もスポーツもやめてしまえ！　というメッセージが隠されているのでしょうか？」

　エモーション「生きていれば逃れられないのが、文字を書くということだ。右手に直すという行為で、右手で文字を書くことを選んで生きていく左利きもいるようだ」

　シオン「きっと、習字の『とめ』『はね』なんて、左手でできたもんじゃない！」

　エモーション「右手でやることを強要されるこの世界で、左利きは己の右手を練習する。右利きの左手は無能だ！　しかし、左利きは、はるかに右手が使えるのだ。そして、怪人には利き手など存在しない。わたしはすでに両利きだ！！」

　×　　×　　×

　わたしは、愚か者だ。

　鋤柄さんはこれまでどちらの手で“文字”を書いていたのだろう？

　考えたこともなかった。

　それは、右手が当然だと思い込んでいたからに違いない。

　あの鯖男に筆跡鑑定を依頼した時、確かあの鯖は、右手で“文字”を書いていた。

　そして、鋤柄さんではないという結論に至った。

　けどもし、鋤柄さんがいつも左手でノートに“文字”を書いていたとしたら……

　わたしは詰めが甘過ぎだ！

　あの鯖男が、鋤柄さんの可能性はまだ消えていないのか！！

「クソッ！　あの鯖に、両手で文字を書かせるべきだった！！」

「かなえさん？」

　周囲は黙々とラーメンを食べている。かなえの声にも無反応だった。

　一人だけ反応したのは、隣にいる大河原だった。

　落ち着け！

　いやいや、あんな失礼ナルシスト鯖が、絶対鋤柄さんなわけがない！！

　もし、鋤柄さんが右利きなのに、いつも左手でノートに“文字”を書いているんだとしたら、うま過ぎる。

　そもそも、鋤柄さんは右利きなのか？

　左利きかもしれないじゃないか！！

　鋤柄さんは、何かを抱えている人だ。

　駅の改札で手をクロスさせ、左手でタッチする、左利きの可能性だってある。

　いや、むしろ、完璧な両利きかもしれない！！

「鋤園さん、結局来なかったなぁ……」

　大河原はへこんでいた。

　“鋤園直子（仮）”は、いつまで経っても現れない。

　ヤバイ！　横にいるのに、すっかり大河原さんの存在を忘れていた。

「この鋤園さんって方は、顔も知らない人なんです。でも、逢えたらいいなって。ほら、今ってSNSで顔の知らない人とも繋がる時代じゃないですか。ま、そんな時代にノートでやり取りしてるってのも。あれなんですけどね……」

　まさに今、会えてますけどー！　ってか、顔も本名も知ってるんですけどー！！

　大変に気まずい……。

　大河原さん、約束の君は……

　今、目の前にいます。