奇天烈王子は今日も頭を下げる

先の話

王都に帰還してから１５日が経った。

俺は、自室で重力魔法に関する本をもう一度読み返している。机の片隅には本日分の宿題も置かれているが、今は目に入らない。

…。

やはり何度読んでも、重力魔法で軽減できる重さは三割程度と書かれている。だが俺の魔法はどうか。既に物の重さを三分の一以下に出来るのだ。これは明らかに本の内容と異なる。

「うーん…。」

　机の背もたれに体重を預けて唸る。これは一体どうしたことなのか。俺が重力魔法の天才なのか、あるいは前世の記憶があることと関係があるのか。

もう一つ、俺の保有する魔力量の伸びも半端じゃない。その辺のものに片っ端から魔法をかけ続けても、魔力が尽きることは無くなった。魔力量に関しては個人差が大きいので、俺くらいの魔力を持っている人間もそれなりにいるのかもしれない。が、いかんせん、魔力量を正確に測定し数値化する技術が無いために正確なことはわからない。

俺は、ラナーが持ってきてくれた歴史書『大陸動乱期』をまた読み直す。重力魔法の使い手だったといわれるザリスターン四世。その経歴を確認していると、ある一文が目に入った。

「生涯２７回の会戦を経験し、その全てで敗北したザリスターンの王であるが、彼が敗北を認めたのは最後の会戦のみであった。５７歳、肺の病で亡くなり北タルムの丘に埋葬された。碑には遺言通り、『後継者よ、その力で世界を奪え』と刻まれた。しかし、ザリスターン王国は彼の次の王、ザリスターン５世の代で滅びることになる。」

　ここだけ妙に記述が詳しい。遺言の内容も気になる。後継者、力。それって次の王に向けた言葉なのだろうか。ひょっとしたら、未来の重力魔法の使い手に向けて…？

いや考え過ぎだ、と首を横に振った。妄想が過ぎる。

コンコンとノックの音がする。

「王子！入ってよろしいか？」

　ジャンの渋い声がドアの奥からくぐもって響く。中に入るように促すと、ジャンは静かに扉を開けて入室した。

「ファルク王子。スセリク王がお呼びです。謁見室まで一緒に行きましょう。」

　俺は本を机の上に戻しながら少し考えた。

「最近は怒られるようなことはしてないはずだけど…。」

「おそらくお隣のアリンテ伯爵領に関することじゃないかと。」

「ああ。先日伯爵が亡くなったから…。長男の襲爵披露宴に出ろって話かな？」

　ジャンは頷く。

「そんなところでしょう。」

「僕まで行かなくても良いと思うんだよね。面倒くさいし。パスで。」

「王に直接そう言ってみては？」

「…。」

　言える訳が無い。小さくため息をついてから、ジャンとともに謁見室へ向かう。

謁見室では玉座にスセリク王…父さんがおり、その横にはムフタル兄さんが立っている。更にジャンの奥さんであり王城の女中頭であるミザナさんと、俺の家庭教師であるカリフも壁際に控えている。

カリフは例の研究成果を発表出来ないと分かってから元気が無く、今日も皺のある顔を更に皺々にして腰もぐっと曲がってしまっている。

俺が絨毯の上に膝をつき、お待たせしましたと告げると、父さんが語り始めた。

「知っているとは思うが、アリンテ伯爵が亡くなった。乾期前にお会いした時はまだ元気そうだったのだがな。心の臓の病は突然悪化することもあるらしい。」

　やはり、お隣の領地の話か。

「長男ダージル殿が次のアリンテ伯だ。今頃帝都で襲爵の儀を受けているところだろう。領地に戻ってきて襲爵披露されるのは恐らく散雨季の頭頃だ。」

　それって３０日以上先の話じゃないか。父さんの話は続く。

「我が国からはムフタルが代表して披露宴に参加する予定だが…ファルク、お前にも行ってもらいたい。」

　嫌です、とは言えないが、遠まわしに反論してみる。

「僕はまだ未成年ですが…。」

「未成年者が参加してはいけないという法は無い。王子として成人前に社交界を勉強しておくのは良いことだ。」

　父さんの目が、これはもう決定事項だからだ、と言っている。俺は渋々頷いた。

「畏まりました。」

「うん。詳しい予定はムフタルと相談せよ。」

　謁見室での話は終わりのようだ。俺が立ち上がろうとすると、父さんがまた喋りだした。先ほどと打って変わって遠慮がちな言い方で。

「ところで、ファルク。あー、あれだ。その、ラナーとはどんな感じなんだ？」

「へっ？」

　思わず変な声が出た。あらゆる発言が記録される謁見室で尋ねるような質問じゃない。

「どんな感じ、とはどういうことでしょう？」

「それは…あれだ。あれのことだ。あー…。」

　すると、壁際に控えていたミザナさんから謎の圧力が父さんに向かった。小柄で美人だが、時に怖い雰囲気を出す人だ。父さんは意を決したように話を続けた。

「つまりだな、お前はラナーと仲が良いだろう。それは悪いことじゃないんだがな。そのー、お前たちの間に子供が出来ちゃうようなことはしていないよな？…という確認だ。」

　意表を突いた問いに俺は固まった。父さんは微妙に俺から目をそらしており、兄さんは目を閉じて少なくとも表面上は平然な顔をしている。俺の背後では、ジャンが噴き出すのをこらえるように体を震わせており、唯一ミザナさんだけが満足げに頷いていた。

「し、してませんよ！そんなこと！」

　フリーズ状態から回復した俺が強く否定すると、父さんは苦笑した。

「あ、勿論そうだろうとは思っている。思っているが、大事なことなので念のために確認したまでだ。うん。１４歳といえば色んな方面に興味が出る年頃だしな。うん。」

「ピルもコンドームすら存在しない世界でむやみなことはしません！！」

「ぴる？まあ、いい。あー、性に関する教育はもう済んでいるということだな。なあ、カリフ。」

　突然話を振られたカリフは驚いて目を見開いた。

「確かに儂は王子の家庭教師ではありますが、そこまで儂の仕事の範疇だと考えたことはありませんな。ですが、王子はもとよりその辺の知識はあると思いますぞ？」

「ならよし。ならいいんだ。うん。よし、謁見はしまいだ。下がっていいぞ。」

　俺は動揺しながらも謁見室を後にする。扉が閉まる前に中からの声が聞こえた。

「気まずかったぞっ！」

「ですが、こういう確認は父親の仕事です。王といえど例外ではありません！」

　ああ、父さんに質問させたのはやっぱりミザナさんだったのか。でも謁見室で尋ねるのはやめて欲しかった。せめて執務室できいてくれ…。

　気分を変えるために厩舎に向かう。飼い桶に頭を突っ込んでいたカウィは、俺に気づくとこちらへトコトコと近寄ってくる。

そんなカウィの姿を見て、俺の中の疑いが確信に変わった。カウィの短い脚が僅かだか伸びているのだ。

これはいったいどうしたことだろう。重力魔法で胴体の重量が軽くなったことで脚にかかる負荷が軽減し、そのおかげで脚が成長しているのだろうか。

前世の世界では聞いたことの無い話だが…ここではあり得るのかもしれない。

俺の胸板に鼻先をぐりぐりと押し付けてくるカウィの鬣を撫でながら、そんなことを考えた。

「この調子で成長すれば、アリンテ伯の披露宴の頃には誰も奇形だと思わないほどになるかもしれませんね。」

　静かに俺の背後に近づいてきたラナーが呟く。しかし今回は話しかけられる前に存在に気付けたぞ！

「披露宴にカウィを連れて行くかは分からないけどね。」

　帝国貴族が開く催しでは、向こうから迎えの乗り物が来ることが多い。丁重に扱うためというより、差を見せつけるためという意味合いが強いようだが。

ある程度撫でられて満足したのか、カウィは俺の頭を一度甘噛みしてから元の位置へ戻っていった。唾液でべたついた頭髪をハンカチで拭いていると、ラナーが珍しく歯切れの悪い感じで話し出した。

「…あの…王子？…さっき、私は王妃様に呼び出されたのですが…」

　一体どうしたんだろうと心のなかで首を傾げたが、すぐにはっと気づいた。俺が謁見室でやられたことを、ラナーは別の場所で母さんにやられたのだ。

「みなまで言うな。あれだろう。僕とラナーの…あー…関係性について尋ねられたんだろう？」

　ラナーがこくりと頷く。

「そんなかんじです。尋ねるというよりは、『けしかける』という表現が近いかもしれませんが。」

　ああ、母さんならそんなかんじか。

二人ともそれ以上喋らず、黙って干し草を食べるカウィを眺める。こういう時は、やはり男の俺がなにか言うべきなんだろうか。

少し悩み、それから口を開いた。

「ラナー。成人前の子供が何を言ったところで、言葉は軽くなってしまうけどさ。俺は、俺は無責任にはならないから。」

　身分差の強い世の中だ、二人が夫婦になるというのは難しい。でも違う形で互いの隣に立ち続けることは出来る。

すると、ラナーは俺の言葉を品評するかのように顎に人差し指を当てた。

「うーん。もうちょっとストレートに言ってくれてもいいんですよ？でも、まあ今はまけにまけて及第点ということにしておきます。」

「そーですか。」

　今日は気恥ずかしいことが多過ぎた。さっさと自分の部屋に戻り、残った宿題を片付けて魔法の練習に集中しよう。