業火の濁流、決死の防衛
佐野祐一がこの場に来たのは偶然だ。
朝っぱらから謎の傷痕に肝を冷やし、遅刻の上に手首に包帯を巻いて登校してきた祐一に対する「今頃中二病でも拗らせたのか」などと言った周囲のからかいを受け流し、さらには今日に限って友人達からは部活やデートを理由に遊びに行くのも断られてしまい、計らずともボッチの下校となった事から「いっその事、さっさと帰って寝ちまおう」とふて腐れながら最短ルートで帰宅しようと思ったのである。
正直、この光景を前に後悔している。
そもそものきっかけは、車のバックファイヤーに似た単発の破裂音が割と近くから聞こえて来た事。それが妙に気になってしまい、手招きされるように普段なら入り込まない路地へと足を向けていた。
好奇心、猫を殺す。このことわざをもっと理解していれば、こんなことにはならなかったのかもしれない。もっとも、路地を歩き始めたその時点では後先など特に気にも留めていなかったのだから、それを蒸し返してもどうにもならない。後悔は先に立たず、だ。
祐一が異変に気付いたのは、路地に入り込んで直ぐの事。いや、もはや異変というより、あれは異常な光景であった。
突如、僅かな地震に足を止め、「結構な揺れだな」と呑気に視線を向けた向こう側、そこにその光景はあった。
ニョキニョキよりもバキバキという擬音が似合いそうな無骨な物体。信じられない気持ちが勝っていたが、人の胴体などよりも余程太い幹、網のように無数の広がりを見せる枝葉、まるで生きている蛇のように動く根まで見えては認めるしかない。あれは、樹だ。地震の後、樹があり得ない速度で起立する。幾本か立ち並ぶ幹を互いの枝や根が絡み合い、瞬く間にそこにはあたかも壁のように存在している木々が存在していた。
「なんだ、ありゃ……?」
樹が一瞬で生えるという意味不明な光景を訝しみ、思わずそう呟いていた。
だが、そんなものはまだ序の口であった。
何故なら、その数秒後には、思わず耳を塞ぎ、それでもなお鼓膜が破れるかと思うくらいの轟音とそれに付随した衝撃波に襲われていたからだ。あまりの衝撃故に三半規管が揺さぶられたのか、眩暈に似た感じで頭がクラクラする。若干、気持ち悪い。
そして、若干覚束ない足取りで特に考えもなく――ほとんど無意識的に歩いた先で、
「うわっ!? なんだよ、コレ……!?」
目を剥く光景とは、こうゆう事を言うのだろう。
それを目の当たりにした祐一は、驚きをそのまま口から漏らしてしまう。
抉るように粉砕された地面。路面全体に黒々とこびり付いた煤。粉々に砕け散ったガラス。 映像を通じてしか見たことがない光景が広がっていた。事故現場と言うよりは、紛争地帯。この光景と、先ほどの音と衝撃から察しても何かが爆発したのは明らかだった。
だが、何より異様だったのは、その場に居た男女。
諦めたように手をだらんと下げて立ちすくむ同年代くらいの少女。
どう見てもいわゆる堅気には見えない威圧感剥きだしの男。
コレはヤバい。一瞬にして脳内アラートが鳴り響く。
控えめに解釈すれば婦女暴行の現場だが、事実はそれに輪を掛けてマズイ事を本能的に理解する。このままでは殺されるレベルだと確信できる程に、状況はマズイ。
「……あん!?」
男がこちらを見た。むしろ、睨んだ。
それだけで足が竦む。
めちゃくちゃ怖ぇ。森で熊さんと出会った方が、まだマシだと思う。
逃げ出そうにも、金縛りにでもあったように身体が動かない。
「ちっ! 興ざめもいいとこだ」
男が拳銃を取り出すと、その銃口を自分に向けてくる。
「逃げて!」
状況を悟り、少女――ツヴァイが叫ぶ。
「とりあえず死んどけ、クソガキ」
しかし、回避行動等取ろうとする間も無く、トリガーは無情に引かれ……。
◆
路地から数キロは離れたとあるビルの屋上に男の姿はあった。
遠見の魔術を行使して、少女と男の小競り合いする様子を監視していた男は、現場に闖入してきた一人の少年の姿を捉えるや唇を歪めて笑みを浮かべる。
「これで揃った」
男は満足げに呟き、今まさに発砲しようと銃に手を掛ける男に向け、静かに魔術を紡ぐ。
「火獣の主よ、彼の者を守り、襲撃者を穿て――――『radius』」
呪文の詠唱と共に、一筋の光が矢のように放たれた。
そして男は、その結果を確認する事なく踵を返し、その場を離れていく。
あの少年に今の段階で死なれるのは都合が悪い。いずれ死ぬにしても、まだ暫くは生きていて貰わねばならない。
今あの瞬間さえ生き残れれば、さすがに条件はクリアされるだろう。
「これで遺物の所持者は決まった」
◆
「なっ!?」
トリガーを引こうと指に力を込めた瞬間だった。
手にした銃がどこからか飛来した光に貫かれた。
瞬間。手に収まっていた銃は木端微塵に弾け飛び、その衝撃に手が痺れる。
幸い、手には被弾しなかった為に指ごと吹き飛ばされる事態とはならなかったが、油断もあって驚愕を抑えきれない。
「光の精密射撃だと!? 一体、どこから?」
目の前の少年は論外として、この場に居る魔術師は自分と先ほどの少女のみ。しかし、少女が魔術を放っていないのは明白で、つまり、先ほどの光線は外部からの何者かによる干渉。
慌てて周囲に視線を配るが、狙撃者はおろか狙撃地点を発見する事すら不可能に近い事は理解できていた。
使われたのは、おそらく『radius』。憲剛が得意とする炎に分類される中級攻撃魔術の一つで、太陽光を一点に収束させて熱線に変換して放つ、いわゆるレーザーと呼ばれる攻撃手段だ。熱を扱うという事で便宜上は炎に分類されるが、実際には光の性質を持った魔術である。で、あるから、当然ながらその弾速は光速であり、攻撃範囲の幅も大きい。目の前からも、果ては数十キロ先からも狙う事は可能なのだ。魔術が放たれて着弾した時点で索敵しても見つかるわけはない。
「ちっ! 期待外れに、目障りな小僧、挙句は姿を見せねぇ邪魔者ってか。ずいぶんと、イラつかせてくれるな、おい!」
憲剛は機嫌の悪さを微塵も隠さず舌打ちすると、掌を前に突き出して呪文を紡いでいく。
「焔の神獣が吐き出すは炎の奔流、主の命に従い障碍を最果ての世へと送れ――――『ferum ignis』」
『ignis』によって放たれる炎を火炎瓶とするなら、この魔術の炎は火炎放射器であると言える。効果は単純。術者の魔力供給が無くなるまで、それこそ濁流のように炎を放射し続ける。術名が示す、『荒ぶる炎』の名は伊達ではない。
「もう、めんどくせぇ! 二人揃って燃え尽きな」
標的はツヴァイ、そしてその奥に棒立ちになっている祐一。この二人をまとめて飲み込む程の術を撃ち込む。
正直、ここまでの術を使わずともこの二人を仕留めるのは簡単だ。これは油断でも何でもなく揺るがぬ事実である。仮に油断していても、少なくとも現状では憲剛に負けはあり得ない。
だから、これはただの八つ当たりで、憂さ晴らしに過ぎない。
そして、炎の濁流は放たれる。
◆
「いけない!」
憲剛が術を放つ数秒前の刹那、少女は弾かれるように反応し、憲剛と祐一の間に文字通り壁として立ちはだかる。
自分の身に起きる事だけなら生を諦める事が出来た少女――ツヴァイであったが、何の関係もない一般人が巻き込まれるのは良しとするわけにはいかない。
ましてそれが、半ば道連れのように命の危機に曝してしまっている今の事態なら尚の事である。
実力では相手の方が遥かに格上で、こちらの魔術など力で容易にぶち破ってくるのは最早、当たり前。それを前提とした上で、仮にも防衛専門の魔術師である自分が出来る精一杯の足掻きを見せてやろう。
せめて、迷い込んでしまった不運な少年の命だけでも繋いでみせる。
そう考え、腹を括って術を発動させる。
「『remora』!!」
補助詠唱などしている暇はない。発動させる術も、最も速く発動できる地属性最下級の『土壁』。使用した術は違えど、『大樹の防壁』すら撃ち破った憲剛が放つ術が、こんな薄い壁で防げるわけはない。
だが、そこに新たな魔術を重ね掛けして防衛能力の底上げを図る。
「『caliburnus』!! 『vinculun』!!」
土の壁の表面を鋼鉄で覆い、更に魔力で編んだ鎖で補強する。
防壁の補強完了と、炎の濁流が衝突したのはほぼ同時。
瞬間、鋼鉄でコーティングされた土の壁は赤熱し、大きく内側へとゆっくり歪み始める。
「まだまだッ!! 『auxilia』!!!!!」
大きく歪んでいた壁は持ち直し、『vinculun』によって創られた鎖が、更に百本もの束となって壁を補強する。
しかし、それだけ強化しても憲剛の術を防ぎきる事は難しい。
事実、コーティングされ鎖で厳重に固定された壁が、その攻撃を塞き止めている表層から確実に削がれ、徐々に壁としての形が保てなくなっていく。更に補強の魔術を使うだけの余裕も、十分な強化を施せるだけの魔力も残されていない。壁を維持しているのは気力を振り絞っている状態で、じり貧というやつだと自分でも思う。
元々、あの少年が逃走する時間稼ぎになればいいと思い、完全に防ぎきれるとは初めから思っていない。
フルマラソンを全力で走り切ったような疲労感と、気を抜けば飛びそうになる意識を無理矢理保ちながら、後方へと視線をやる。
そこには未だに立ち尽くすだけの少年―――祐一の姿。
そのあまりに現実離れした光景に混乱し、かえって動く事が出来ずに呆けている。
「何をしてるの!? 速く逃げて!?」
ツヴァイがそう叫んだ直後、炎を塞き止めていた防壁が轟音と共に爆ぜた。
その衝撃は術者であるツヴァイを数メートル先の地面へと強かに打ち付け、その後方に立っていた祐一さえも壁へと叩き付ける程の力を持っていた。
◆
「防御だけは得意なんです……ってか?」
若干の呆れと確かな侮蔑が入り混じった声を発したのは、もちろん憲剛。
何重にも術を重ね掛けした防壁は吹き飛ばしたが、憲剛の『ferum ignis』はそこで打ち止めとなった。
別に発動を続行する事は出来たが、この術は使えば使うだけ魔力を垂れ流す燃費の悪い術でもある為、先ほどの介入も念頭に置いて、魔力枯渇を避けたのである。
「さてどうすっかね。抵抗できないようなら、あいつらに後始末させてもいいが……」
憲剛は呟き、思案する。
◆
「何だ、この棒? いや、槍……なのか?」
この諍いによって事態は、また大きく動き出す。
