三十九話 〝返討〟（警備隊長プルス視点
いつも読んで頂きありがとうございます♪
探り探り書いてますので、読みづらい点はご容赦下さい。
日が昇り始めると、貧困街を塞ぐ大きな扉の色は鈍い鋼色から紅色一色に変わり、その傍らにある監視砦の広い櫓の壁にも同様の強烈な紅色が一面を染める。
「隊長！えらいこっちゃ！」
夜警に従事していた俺の元に副隊長のニコライルが慌てて宿直室から勢いよく駆け上がってきた。
副隊長のニコライルはその風貌から普段は王都内でも有名な好色で飄々とした性格、見た目はあっさりとした爽やかな顔立ちとは裏腹に剣術だけは真面目で、その肉体は絞りあげられている。
騎士団にいた頃から異色を放っていた武人だ。
その才覚には、同期は疎か、俺達、大先輩でも敵わず、剣の腕前だけなら王宮守護騎士団への昇格も早くから見込まれていた程。
そんな後輩が、珍しく慌てふためいていて、余程の事があったのか。
「どうした、ニコ？珍しく慌てて。」
「ハァッ、ハァッ… …えらいこっちゃっスよ！さっき王宮から連絡来たんですけど、昼前に革新派の皆さんと保守派の豚貴族共が貧困街の視察に来るって話です！」
なんだと！？
急すぎやしないか！！何も聴いてないぞ！！
いや、これまで、ここを預かってから保守派の密偵も兼ねていたが流石に雑駁が過ぎたか。
遅かれ早かれカネーニの耳にはいずれ入ると思っていたからある程度は覚悟していたが… …
余程アルピスの件を腹に据えているのだろう。
「ならば、俺とお前は視察団の案内兼護衛に着く事になる。全員に招集をかけてくれ。あと、ザバン殿に今日は来ないよう伝えてくれ。俺は警備交代後すぐにバロやアルピスに伝えに行く。」
息を入れる間もなく、ニコライルは砦の宿直部屋に向かい、俺はそこから眠気眼で叩き起こされてやって来た部下と警備交代し、一目散にバロの住まいに駆け出した。
「起きろ！バロ！急ぎの件だ。」
錆びついた鋼と古びた樫の板が撓むかと思うほど勢いよくそれを叩きバロを呼ぶと、扉は開くと同時に室内から芳醇な香りを漂わせる。
「朝っぱらから騒々しいな。どうした。お前、夜勤だったろ？飯食うか？」
「呑気な事言ってる場合じゃないって。」
だが、夜勤明けで寝ていない俺にはこの芳醇な香りはかなり危険である。
… …。
「飯食べるなら、入れよ。」
香りに負けてしまった。
「で、プルスとも有ろう冷静な男がこんな朝っぱらからなんの騒ぎだ？」
卓に出された朝食はここ最近地下の農場で試験的に成長促進魔具を利用した収穫物の煮込み料理だが、そこに迷宮から持ち帰ってきた魔兎の肉とアルピスの香草だろうか、その香りですら空腹の俺にとっては堪らなく、思わず齧り付いている。
「ごぅろおおあらいさうあんあ… …」
「何言ってっかわかんないんで飯食うか喋るかどっちかにしてもらっていいか？」
バロの拍子抜けた顔にしっかり良く噛んで、飲み込むが、流石に詰め込みすぎた。
見兼ねたバロがアルピスが最近凝って作り出したハーブティーを差し出してくれて、その力を借りて一気に食道に流し込む。
「どんだけ腹減ってんだよ… …。」
俺は、なんとか息を整えてから、ニコライルとの経緯を話すと、バロは咥えた銀匙と朝飯の飛沫とともに途端に吐き出し咽せる。
ハーブティーをがぶ飲みしてから少し呼吸を整えるとバロは叫んだ。
「一大事じゃないか！どういう風の吹き回しだよ！」
だから、飯食ってる場合じゃないと言っただろうに。
「いや、待て。これはある種、戦場だ。今のうちにしっかり飯食うぞ。」
… …一理あるな。
連中が来るのは昼前。
つまり、あと数刻はあるのだが、朝飯をしっかりと流し込んでから俺はアルピスに伝えてから一足先に触れ回るバロと合流し街中駆け巡る段取りを取り決めた。
人生においてこれ程までに口に向かって銀匙を掻き振るった経験はないだろうと思える速さである。
それからというもの、俺はアルピス宅に全力疾走で向かうと彼女は丁度薬草庭園に向かう所だったのか、薬師用の魔具を背負って家の前に居た。
俺は息を荒らしながらも彼女を引き留め、そして経緯を話すと、彼女は意外にも肝が据わっていた。
「ザバンさんに以前言われてたんです。いずれこの街を蔑ろにしている連中があの手この手で来るでしょうからその時が来たら一泡吹かせてやりますって。ふふ、ザバンさんて一見高貴な方に見えますけど案外ヤンチャさんなんですよね。」
アルピスの朗らかな笑顔に最近、貧困街民達が彼女の噂していたのは知っていたが、なるほど、彼女の内から滲み出る雰囲気を変えたのはザバン殿か。
ほんの少し前までは疲れ痩せこけて悲壮感に抗う一人の気品な才女が弱音一つ吐かず、いや、吐けずに奮闘していた印象だったが、今や王都を駆け回ってもこんな喜色満面な佳人はそうはいるまいと思える。
なんというか、彼女がこの街にやってきた頃から知っている身としては、嬉しく思ったが、同時にザバン殿はかなりのやり手だとも言える。
「それに、アレを使いましょう。ザバンさんが錬金術で大量に作ってくださだったので、各地区の代表者達に配ってありますから。」
連絡水晶だ。
彼女の自室にてそれは起動され、貧困街各地区の主要人物へとその連絡は伝達される。
「ん？じゃあ、バロは… …」
「朝早いから頭回ってなかったのかも知れませんね。」
Ｏｈ… …俺はアルピスに諸々任せ、バロの元へと駆けようとしたが、アルピスが柔らかな口調で諭してきた。
☆☆☆
「いやぁ、すまんすまん。頭が回ってなかったな。」
アルピスが街の老衆に連絡を入れた頃、丁度バロもその場に居合わせ、事前にザバン殿からの指示通りにと伝えると、バロは一旦アルピス宅に向かう事となった。
「いやぁ、私とした事がお恥ずかしい。」
普段のバロならあり得ない様なポカミスだとアルピスは手を口を隠す様に微笑み、バロも照れながら頭を片手で抑えながら笑う。
「全く… …事前に対策済みなら朝飯時に言ってくれよ。」
保守派が視察に来る事は何ら問題なかったのだが元騎士のバロが浮ついたのは、少なからず不安感が隠れていたのだろう。
ザバン殿の根回しと指示の詳細を聞けば聞くほど焦っていた俺もニコライルも馬鹿らしくなった。
「てか、そんな事なら事前に知らせておいてくれよ。」
呆れる俺にアルピスが教えてくれたのは、極力警備隊は巻き込まないようにザバン殿の気遣い半面、情報が漏れないように直前まで黙っておく事だった。
いつ視察が来るか判らない状況で気の緩みや偵察があったりすると保守派に対策を打たれかねないからだ。
恐らくはザバン殿に連絡したニコライルも今頃、それに気付いているだろう。
保守派、特にカネーニの言いそうな事や指摘類の対策もバッチリな気がする。
後は、彼の指示通り俺とニコライルは視察団の警備に帯同するだけだ。
だからこそ、その前にやるべきを事をやっておかなければならない。
一通り流れをアルピスと擦り合わせて俺は砦へ戻り、それを全部下に情報を共有する。
☆☆☆
「あと一刻もない内に王宮貴族達が視察に来るが、お前達は何を聞かれても俺の名前を出してまともに相手するな。それは、革新派だろうとだ。」
全員が声を揃えて返答する。
「では、準備をしっかり整えて各自持ち場に着け。陛下ならびに宰相殿も来るので失礼ない様立ち振る舞えよ。」
そして、視察団の馬車の姿が視えたのはそこから一刻も経たなかった。
「王宮視察団御一向が到着なされた！開門！」
門兵に指示を出し、重厚な扉が少しずつ開いてゆく中、俺とニコライルは視察団前に跪礼すると、陛下から労いの言葉を受けた。
「では、私と副隊長、ニコライルが御案内を務めさせて頂きます。」
はぁ、この仕事を始めて以来、緊張するが保守派の貴族共の視線が突き刺さるのが、解る。
ニコライルも物言いたげな気分なんだろうが、巧く隠しているな。
「では、まず貧困街の最奥、教会から御案内してゆきます。」
門から教会までは徒歩で１０分ほど掛かるが、馬車ならものの三分ほどだが、陛下は徒歩での視察を促してきた。
「はっ！しかし、街道は未だ荒れておりますが、宜しいのでしょうか？」
「構わぬよ。その方が、皆現状を把握出来るのでな。」
俺の緊張を和らげようとしてくれているのだろうが、こちとら元騎士団員で恐れ多い、緊張なんか解けるかよ。
だが、保守派の態度を見る限り下手な態度は命取りだ。
それに、護衛の騎士は怪物にユイカ殿達王宮守護騎士団がいる。
何も案ずることはない。
「いいか、ニコ。後の事は俺に全て任せろ。」
俺は皆に悟られぬ様に眼を盗んでニコライルに囁き、彼もまた気づかれないように頷いた。
「陛下！こんな汚く荒れた土地を歩けと申されるのか！？」
「どの道馬車では行き詰まる。歩いた方が賢明である。」
カネーニと王がそう言葉を交わすが、流石にそのやりとりは両派うんざりしている様子。
本通りを道なりに進むが、所々もう３０年ほど放置されている荒れ模様な為、石畳が捲れていたり、砕けていたり、建屋の焼け跡やヒビの無惨さが否が応でも目につく。
それを歩きながら眺める一団の小競り合いを俺達は聞かぬふりをしながら突き当たりの教会へ辿り着くと、教会の中からチェリストス司祭と助祭が出迎えた。
「時に司祭。ここまで歩いて思ったのだが、住民が人っこ一人も見当たらぬな。どうしたのだ？」
陛下がそう口を開くと、司祭は跪礼し、落ち着いた声でその理由を告げ、教会内に案内する。
教会の中はその外見からしてとても想像し難い光景で石床から壁から柱、燭台や長椅子などまで全ての内装が雲泥の差の様相で、一団が声を上げてしまう程壮観なのである。
「こ、こ、これはどういう事だッ！！プルスよッ！！」
カネーニをはじめ、その場にいた保守派もとい、豚貴族どもが方々に喚いた。
「はっ！我々は貧困街と都街の不審者及び抗争の監視が責。貧困街内の監視権契約は結んでおりませんので、関知いたしておりません。」
ニコライルが兜の下でしてやったりの表情を漏らしているが、それは一団からは見えてない。
カネーニが反論気味な俺に怒鳴りつけようとした寸前に司祭はそれを掻き消す様に口を開いた。
「ここ最近、ザバンと申す冒険者が錬金術を駆使して教会を改修してくださいました。長らく放置されておりました不備や不足を賄ってくれまして、その素材たるや、迷宮の３０層で獲得出来るものばかりでして、非常に助かっております。大陸各地に巣立って行った物達の協力でもこれ程までの事は出来ませんでした。それにご覧下さい、この街で生まれてしまったばかりに満足に教養を受けれなかった子達が安心、安全に教育を受けれる今日もザバン殿の一助のお陰でもあります。」
司祭の言葉に皆が息呑んだのも束の間、カネーニの怒号が響くと、傍で和やかに教育を受けている子供達が一斉に怯んでいる。
「陛下よ！こんな勝手が許されるはずないであろうッ！！実に不愉快極まりなく不敬であるッ！！チェリストスッ！！貴様、何の権限でこんな勝手な真似をしでかしたッ！！立場を弁えよ！我が国の法を守らんかッ！！」
「以前は、雨が降ると屋根から多くの雨水が伝わり落ちると教会内には泥水が溜まり、風吹けば燭台の灯は消え、その度、雨風除けを助祭と設置し、その灯りが消えぬよう管理し、割れた木床の隙間からネズミや害虫が這つくし、とても女神様の拠り所とは言えない過酷極まる悲惨な環境でした。もし、ザバン殿の行いを不敬と申され、この見違えた環境を国法に背いた不敬罪と仰るならば、我らが信仰するアストラ様もまた不敬となりましょうな。それに、国法は遵守しております。」
確かにそうだ。
以前の教会の姿はとても懺悔する場でも祈る場でも無かった。
廃墟丸出しのいつ天井が崩落しても可笑しくなかったのだ。
これだけ綺麗になれば喜ばない神といえば、邪神マグル達だろうな。
「国法を遵守だ！？どの口が言う！！」
「はて？教会総本部には陛下の許可を得てから事前に申請、認可をえております。施設の補修、改修については霊峰教会本部にご確認頂けますと宜しいかと。それに、陛下、並びに宰相様にもその旨はご報告致し、何も問題ないかと。」
一団の殿にいる俺とニコ。
駄目だ… …こんな気持ちの良いやり取りを聞いていちゃとても笑いを堪えられない。
カネーニの紅潮した横顔は最早、茹蛸。
いかんいかん！耐えろ俺！そしてニコ！絶対声出すなよ！！
「さて、陛下。以前了承を得ました貧困街の改修案の御披露目をさせて頂きとう御座いますが、宜しいでしょうか？」
陛下は頷くと一路地下へと赴くと、事前に割り当てられていた住民達が地下農場で精を出して働いている。
これも当然、違法だとカネーニは怒号を凄ませるが、それに対して司祭は〝国法にしっかりと乗っ取った働きをしたまでと〟告げる。
建築法はそれはそれは事細かく区画の寸法や地質や地下や景観などに関する事が網羅されていたが、貧困街に関しての条文は過去数度に渡り、白紙にされていた部分が多く、法の穴、いわゆるグレーゾーンが多い。
それはカネーニ達がいつ何時、如何様にも難癖をつけれる様に長年、仕組まれていたのだが、こうなるとは思いもしなかったのだろうし、極め付けは王都街なら決められていた地下の建築に関する条文で、下衆な考えをした過去の保守派の行いが仇となった。
「貧困街地区の管理は基本住民による管理と法で定めらておりますが、建築や改修には当然、宰相様の許可が必須で最終的に陛下の許しがあればこそ。なんら違法は御座いません。且つ、陛下、宰相様から認可をしかと賜り、地下農場の区画は図面通りの面積に構造計算も問題ありません。違法な部分があればお教え下されば改善致します。」
確かに国法に乗っ取った手順で進めたのだ。
司祭に呼ばれた老衆達の図面による立ち会い説明で彼等の生き字引が司祭の確固たる信念を後押ししている。
何より、王宮の杜撰な支援制度も保守派の足を引っ張って、その現実は革新派を勢いづかいせる。
だから、駄目だってニコ。笑うな！とか言う俺も堪えきれないので、手で口を塞ぎ必死に気を落ち着かせる。
「うむ。訳あって労働に溢れた物達でも生きてゆかなければならないのは必然。支援の薄さはどうにもならんがゆえ、こうして自給自足、住民が集い協力し合う様は誠に素晴らしい！王都を代表して感謝と謝罪を申す。至らぬ王で皆には申し訳ない。」
ある意味、ザバン殿の目論見通りの茶番である。
保守派も既に地下農場施設の完成度に度肝抜かれている。
そりゃ、そうだ。
見たことない魔具や仕掛けが至る所に拡がっていてそりゃもう、息を呑むしかねぇのさ。
カネーニの瞳孔の開き具合なんて背後からでも容易に想像できる。
「さて、お気づきになられましたかな？当然ながら、飼育、栽培に使うここの水は清らかでございます。湖水から吸い上げられた魔素はしっかりと濾過されており、その設備もつい最近までは老朽化をしており性能不足は否めませんでしたが、その件についても陛下並びに宰相様のご指示通り、魔導機構は見事に改修。保全は徹底しております。では、地上へ戻り御案内致します。」
莫大とは言わなくとも魔素濾過設備の維持費用は馬鹿にならず、それが理由で予算除外の憂き目にあっていたからな。
保守派は最早、絶句である。
それからは、教会の敷地にある魔素濾過機構の説明、下水路の浄化による疫病の防止、遊休地の薬草庭園化、建屋の内装改修だけなら国の定めにより資格を与えられている建築識者の管理の下ならば可能であり、建屋毎の内装。
極め付けは、住民の福利厚生。
そう、健康についてだ。
これも、陛下と宰相の許可は当然ながら健康維持目的の鍛練場と湯治を兼ねた目的の大衆浴場の壮観さに誰もが驚いていた。
「ほう、聞いてはいましたが、これ程の質の設備は王都は疎か大陸中に知らしめても恥ずかしくないでしょうね。しかし、気になるのがその冒険者への対価はどうなっていますか？まさか、無償… …とは言いませんよね？」
宰相が待ってましたと言わんばかりに台本通りに司祭を問い詰めると、司祭は国法通りに納める納税金からザバン殿への対価を捻出する事は難しく話し合いの末、収穫した作物の一部を納めていると和かに答えた。
最早、難癖すら付けられないほどの圧倒的な根回し、猿芝居である。
「司祭、因みに外観改修や街路の整備などについては、〝その冒険者〟に頼めば対価は如何程になりますかご存知ですか？」
「はっ。が、王宮からの支援は望めそうにない事は明白であるので、金貨による対価は難しいかと。その上でザバン殿も協力を惜しまないと承っております。対価はそれらが完成した後、協議致す事も承知済みで御座います。何ら王都財政の足枷には至りませぬ。後は、陛下ならび王宮の御慈悲かと存じます。」
視察団はもう、瓦解しかけている。
その瞬間、艶のある高笑いが少し前方から聞こえた。
王宮魔導士団長のロゼーリアだ。
「してやられましたわ。こんな茶番があるとは思いませんでしたが、我々も国防の観点から魔力探知して怪しい動きが無いか徹底しておりましたが、こうまでも完璧に錬金術を使うとは恐れいりましたわ。いやはや、そのザバンとかいう冒険者… …非常に興味深い… …。」
その言葉を聞くと背筋が凍るような違和感を憶えた。
カネーニも憤慨仕切ったのか、沈黙だ。
残りの五大貴族も黙っているが、それはそれで気味悪く、その雰囲気はなんとも言い表しようがない。
この様子だと、茶番も茶番と何人か気付いているのだろう、反感は一切の皆無を受け入れている。
「では、司祭は建築識者とその冒険者を後日王宮へ連れてくるよう。景観の保全を話し合おうではないか！追って連絡致す。」
王の貫禄ある高笑いを皆が厳粛に聞き入れ視察団は無事帰還していったが、俺はいつからか気苦労から解放されている事に漸く気づけた。
☆☆☆
「おっ疲れしたぁー！！」
ニコの飄々とした言葉が茶番の終焉を物語ると、警備隊は砦内の監視部屋で皆安堵し、笑い転げているが、そんな光景を尻目に俺はザバン殿に事の顛末を余す事なく全て伝えたが、全てはこの男の根回しに深く感心し、同時にある種の恐怖心も芽生えている。
室内で方々から燥ぐ部下達の腹模様は、どれもこれも痛快で爽快だ。
そんな折、砦の厚い扉が鈍い音を何度も激しく鳴らし、部下の一人が窓からその原因を突き止める。
その音の元凶にはカネーニの私兵が遣いとして立っていた。
俺は契約を遂行したまでだと言い伝えると、睨みつけて悪態をつきつつ、その私兵は早馬で去っていった。
その背中を暫く眺めていたが、いつしか俺は心の声が漏れていた。
ざまぁみろ、豚貴族と。
ここまで読んで頂きありがとうございました♪
一身の都合上、不定期更新ですが、また次話読んで下されば嬉しいです♪
探り探りというか、壁を乗り越えらないというか… …
書き溜め… …_φ(・_・
