十三話 圧倒
いつも読んで頂きありがとう御座います♪
恐る恐る書いてますのでご容赦を。
カラム商団の荷車が４層目の最奥に辿り着いた時、一旦道具の整備や行軍準備として休憩を挟んでいた。
行商人カラムの緊張は頂点に達しているのか彼が吐く言葉は硬く、暗い。
警護にあたる冒険者は星７アメジ【大楯戦士】屈強な体格に渋さ光る面構えの人狼族の団長クルブル。
星７アメジ【南鈴の巫女】と呼ばれるに見合った雰囲気で紅一点の人族サラ。
星６タンザ【駿格】鍛え抜かれた腹筋を中心に引き締まった細い体格の人族バックス。
星５ラピス【四霊法士】まだ幼さ目立つが聡明感溢れる多彩な魔法士ヤームン。
星４トルマ【狩人】常に警戒を怠らず真面目で気さくで少し狡賢いチッチの僅か５名で編成されている傭兵団は王都で1000を超えるギルド登録パーティの中でも中位中の中位に位置する少数派冒険団。
ジャノスへ運搬する荷車襲撃の件において高ランク同行者が今回居ない為、カラムの心境も察しがつくのは至極当然なのだろう。
「準備が整い次第５層目に突入します。皆さん宜しくお願いします… …」
カラムの張り詰めた深い躊躇い混じりの言葉に一同の返事もどこか重さを滲ませる。
「なぁ、団長。今回の依頼だけど可笑しくねーか？」
重い空気の中淡々と行軍の準備に勤しむクルブルにバックスが徐に口を開いた。
荷車襲撃の件は王都でも有名な現状だが、あえて警護は５人のみの編成である。それ故にバックスは依頼当初から納得しておらず、その気持ちはサラを除き残り２人にも明らかに伝播していたが、クルブルは語る。
「バックス、不安、不満だろう。だが、ダスコダさんから直に今回の依頼話を貰った時、あの人の瞳は今まで見た事ないほど燦然としていた。俺は確信したよ。あの方は貴族でも異端、信頼できるからな。」
一同の手が止まるが、クルブルは話を続ける。
「俺が駆け出しの頃、この迷宮で先輩冒険者達と全滅しかけた時があってな。以来暫くジャノスで面倒見てもらった事がある。あの方は凄いぞ。表向きは成り上がりの大商人だが、武勇にも優れる。特に知略に関しては最早高ランク冒険者並だ。今の俺がこうして冒険者を続けられているのもダスコダ・サー・アマセという喰えない男のおかげさ。」
「… …でもさ、アレ、正気の沙汰じゃねぇよ。」
バックスが指を差しながら答えたが、クルブルは軽く笑い返した。
「サラ、君はアレをどう感じた？」
「そうね、正直言って話を聞いた時は団長に失望したわよ。殺す気かって。でも実際に目の当たりにして納得よ。」
「ヤームン、チッチ、君らはどうだ？」
二人も困惑気味に答えるが、クルブルは静かに答える。
「そうだな。今回の依頼、きっと今後の俺たちにとって重要な糧になると確信している。何故王都でギルドランキングど真ん中の俺達に声が掛かったのか… …ダスコダさんの意図を勘ぐると、恐らく今の俺達が現状に甘んじている理由を見透かした上で気付かせようとしてくれているのさ。」
「本当に巧く事は運びますかね… …ダスコダ様とは長い付き合いで信用しておりますが… …。」
たまらずカラムが話に絡むが、心配要らないとクルブルは宥め切ると、５層目に向けて準備を整え終えた。
「アレを見て、不安になれと言う方が難しい。その感覚の差が俺とサラ、君達のランクの差なのだろうな。一切心配要らんよ。さぁ、行くぞ。」
５層目突入後、暫く道なりに行くと森林地区に差し掛かりチッチが警戒を促した。
「居る… …戦闘準備！」
索敵スキルにて敵の存在を複数確認したチッチの言葉通り、茂みの陰から如何にも破落戸な格好をした悪意がゾロゾロと一団を囲んできた。
「俺たちの役目は数を少しでも減らすことだが… …相手はどう見てもルビーだ。格上上等！これぞ冒険者としての誉だ！」
「けけけっ。てめぇその顔大楯戦士だな。格下が息巻いて吠えるんじゃねぇよ。この数相手に頭大丈夫ですかぁ〜？南鈴は殺すなよお前ら！そいつはたっぷりと俺様が可愛がって調教してやるからな！どうだ、南鈴？大人しくこっちに来るなら命は保証してやるよ。一生玩具として可愛がってやるよ！お前らやれ！」
野盗頭の号令で手下が強襲するが、クルブルの判断は落ち着いて対応する。
荷車を中心にサラの魔法障壁が張られると５人に強化魔法が掛けられる。
「チッ！頭ァ！この障壁硬すぎるんでやっちまってくださいよ！」
「お前ら格下の障壁如き叩き割れよ… …オラ！」
野盗頭は障壁に一撃入れるも中々の硬度に驚いたがスキルを発動させ馬鹿の一つ覚えのように棍棒を振るう。
「オラオラオラ！どうしたディフェンガル！？顔が真っ青だぞ！南鈴の巫女サマもしんどいだろ！？無駄な抵抗はよして、気楽に楽しもうぜ！けけけっ！」
「サラ、どのくらい保ちそうだ？」
「あと、20秒くらい… …かしら… …」
「充分だ。皆、作戦通り動くぞ。息を合わせろ。」
ダスコダから事前に聴かされた作戦には過去襲撃された情報を基に打診されている。
星格の差は一つ違うだけなら兎も角、二つ以上の差はどう足掻いても覆せない事はこの世の理。それがバックス達からすると不安の種であるのは明白。
つまり、眼前の奇人変人達との正攻法は彼等にとって愚策極まりないが、逆に取ればどんな強者にもその理上、油断が生じる。
格下相手ならどんな相手であろうと自分が勝つと思い込んでしまう傾向が強いという分析結果がギルド教育機関で理論的に証明されている。
更に５対３０という戦力差も野盗からすれば勝ったも同然で明らかに無策が露呈している。
「オラ！てめぇら行けぇーーー！」
サラの障壁が割破された直後、野盗頭以外の面子は荷車を避け三方から突撃を仕掛けたが、ヤームンの詠唱が炸裂する。
５人とカラムの身体が宙高く舞い上がると野盗達は勢いあまり、お見合い衝突をして面食らっている。
上空からチッチの覚えたてスキル、【痺五月雨】が炸裂する。
野盗頭以外の29名は見事に一網打尽にそれを喰らい星格の差を感じさせない効果は想定以上に見える。
クルブル達は着地後、バックスがスキル【駿陣拳】を発動し、相手の硬直時間を有意義に使い、全員地に叩き伏せる。
「頭ァ！コイツら、なんか可笑しいですぜ！格下の威力じゃねえ！」
野盗の一人が痺れながら離れている野盗頭にそう叫ぶが倒れ込んだ地表から拘束魔法が彼等を捉えると呆気なく野盗頭だけが取り残された。
戦闘開始から僅か２分もかからずの圧倒的な決着に野盗頭も流石に狼狽えている。
「てめぇら、どんな手品を使った！？」
「格上の貴様らが油断した結果だろ？」
クルブルのスキルが複数発動すると、同時に５人のスキルも複数発動し、矢継ぎ早に野盗頭に叩き込まれる。
そのダメージは確実に星８の格上に通用している。
「これは、勘違いしそうになりますね… …。」
あまりの実力の上昇度にサラはつい呟いたが荷車から暖かな視線を二つ感じ、微笑んだ。
ヤームンも普段の火力法撃とは威力が違いすぎて驚き、チッチも星4の低ランクが星８相手にダメージを与えている事に感極まっている。
なによりバックスが一番手応えを感じているようだ。
道中、バックスが語っていた星格の差は身をもって嫌という程知らされた過去がある為か、噂通りに星８ルビークラスとの戦闘になればと考えると自信が湧かなかった。
だが、事前に聞かされていた通り、身をもって知る體の軽さが脳裏に擦り込まれる感覚に痺れそうになるくらい高揚に至る。
「なんだってんだ！？これが格下か！？ふざけるなよ！」
瀕死に追い込まれる野盗頭は慌てて魔素カードから妙薬を取り出し飲み込むと、その場で悶え出した。
敵の余りの異様さに悪寒を感じたクルブルは止めを差しに掛かり斬りつけるが、間一髪の間でそれを防がれる。
息を苦しそうに吐く敵の様子にクルブルは退こうにも剣先を掴まれ慌ててそれを手放し大楯で反撃を防いだが、仲間の近くまで弾き飛ばされるとサラは魔法障壁を咄嗟に張った。
少しの膠着に捕まって動けない野盗達は頭の異様さに身の毛をよだせ、震えて直視できていない。
「アァ… …テメェら調子こいてんじゃねーぞ… …地獄を味わわせてやるよ… …南鈴… …テメェは仲間の死に顔見ながら屈服させてやるからな… …誰が上か思い知らせてやる… …。」
そう言いながら深く呼吸を吐き、一歩の瞬地にサラの障壁は割れ、５人は弾き飛ばされるが、傷は浅い。
手応えの割にダメージの少なさに野盗頭は不思議に思っている様だが、瞬間、バックスの横腹に鋼鉄製の棍棒による強烈な一撃が入り、大木へとその身体は叩きつけられ、彼は動かない。
サラが慌てるように回復魔法を撃とうとしたが、野盗頭に首を掴まれ詠唱が途切れると、立ち上がりさまのクルブルは叩き上げられるように激しく宙を舞う。
ヤームンとチッチは刹那の間にサラを掴む腕を攻撃し、サラはその場に跪きながらえずき、咽せる。
ヤームンの連続法撃の隙にチッチが駆け寄るが僅かの差でチッチは地に叩きつけられ、背中の矢筒から矢を一本抜き取られると背中に強烈な痛みが走ったのだろう、その悲鳴が響く。
サラは長く綺麗な髪を掴まれるとチッチの姿を見せつけられた。
その奥からヤームンが震えながら必死に抵抗姿勢を見せるが、その視線に宿る意志に揺らぎは無いがそれが気に入らないのかヤームンに向けチッチの矢筒から抜き取った矢を彼の左肩目掛け投げ刺し、ヤームンは背後の大木に打ち付けられるようにぶら下がったが、一撃で瀕死な少年の眼差しは未だ色褪せない。
「おい、そこのチビ！気にいらねぇその眼はなんだ！？テメェにこの状況で何が出来る！？アァッ！？テメェの糞魔法は地味に痒いからそこで大人しくしてろ！俺と南鈴とのメイクラブを拝ませてやるから餓鬼には刺激強すぎて泣きたくなるだろ！？俺様に楯突いた事をよ〜く後悔させて殺してやるからな！テメェもだ南鈴！ハナから大人しく諦めてりゃ生き永らえたのによ！惜しいぜ、こんな上玉に生まれてきてボロ雑巾のように使われてか …ッ！？」
野盗頭は言葉を遮ぎられる様にバックスの強烈な左脚蹴りとクルブルの大楯による背後から後頭部目掛けての叩き下ろしと足元からサラを掴む手首に突き刺さる一本の矢に流石のダメージを受けて荷車の方へと吹き飛ぶと驚きを隠せない。
瀕死の野盗頭は頭上から聞こえた声に顔を向けていた。
「皆さん、ご苦労様ですね。実に良い戦闘でした。さて、胸糞野盗さん。ジャノスまでご同行よろしくお願いしますね。なに、ご心配要りませんよ。転移魔石で一っ飛びですから！」
饒舌なザバンから放たれる常軌を逸した駄々漏れの殺意に野盗頭を含み皆観念したのだろう。
拘束魔法を解き正座させた野盗達はその場を動かずひたすらに息を殺している。
「うん。野盗の皆さん、聞き分けが良くてお利口さんですね〜。時に貴方がたの拠点を教えて頂きたいのですが、どうですか？教えて下さいますか？」
黙る一同に見せ締めとしてザバンが野盗頭の汚らしい髪を掴むと、圧縮された極限格の炎魔法を浴びせ、一瞬にして野盗の頭は黒焦げになる様に他の野盗は一斉に声をあげた。
「ふふ。最初から大人しく諦めていれば良いんでしたっけ？頭さん？」
舌の根も乾かぬうちにとはよく言ったのものか。
みるみる内に頭の怪我は治り、当人も意識が途切れないうちに全快する様子にただ怯えるしか無い。
野盗の拠点は迷宮５層の中間にある隠蔽魔法を駆使された小さな遺跡にあった。
怯える案内役に俺は殺気と呼ぶには可愛らしい程の愛を常時纏わせ拠点を調べ、ダスコダさんの狙い通りの物、全てをカードに納めザバンの元に帰りつく。
拠点に向かっている間から何やらずっと悲鳴と狂気に満ちた咆哮がその場を支配していたが、傍らにいるクルブル達も目を背けては注視を繰り返し、カラムさんに関しては気を失いかけて寝込んでいる。
「お前らがしてきた事の重大さに気付けたか？」
その光景を目の当たりにした野盗の案内役は全身震えて青ざめて圧倒されている。
罪には罰を。
そして、この者達は今後、ダスコダさんによって相応の扱いを受ける事だろう。
俺はその様子を眺めながら５人に近寄り声を掛けた。
ザバンの奇行を止めなくて良いのかと彼らは恐る恐る聞いてきたがザバンがああなっては止めない方が後々厄介な事にならずに済むからと答え、それよりも気になったのは、格上との戦闘を経験すると力の根源の感性が上がる事を伝えた。
つまり、明らかな能力上昇とその恩恵。
「どうだい？ハッキリと判るのは来年の宝来祭だろうけど、自身の感性で明らかな違いは分かるだろう？」
「なんていうか、あれこれアイデアが湧いてくるよ！ゼノ！」
快活な反応でチッチは真っ先に答えたのはやはり彼が唯一の低級冒険者だからかその恩恵は計り知れないのだろう。
なんせ、星四つ分の差を３０人分受けたに違いはないのだから。
「これの感覚ってよ、ゼノとザバンの強化魔法のおかげなんだよな？確かになんつーか胸の底から湧き上がるっつーか… …うん。こんな感覚初めてだ。」
バックスも確かに何かを掴んだようだ。そしてその身から漏れ伝わる気配は少し前の彼等とは比較するのも甚だしい。
死戦を超えると女神の加護はその身を救う。
「俺の師の言葉なんだが… …『死を感じても尚それを乗り越えようとする、打ち勝とうとするあらゆる感情の強さが偉業を示し新たな道を拓く。』ってね。この感覚は癖になるだろ？」
「癖って… …言い方が怖いよゼノ。でも、教えてもらってた通り自分の立ち回り方は凄く勉強になったよ！」
ヤームンにとっては今回の経験は計り知れない価値があるのだろう。
「ゼノの強化魔法は凄すぎますよ。私驚いてしまいましたわ… …それにヤームンの風魔法は本来ならば吹き飛ばすのが主流。それを味方の浮遊に使うとか発想が凄すぎて… …。」
「魔法の使い方には師から散々叩き込まれたからなぁ、想像力は魔法の根源でもあるから、これから様々なアイディアで生み出せば良い。良い経験したなサラ。」
「確かに其々がパワーアップしたのだろう。だが、それでも気になるのは、野盗頭が口にした薬だ。アレを使われてからこちらが圧倒的に不利になったが、その割には効果が短い様に思えた… …」
クルブルの冷静さには舌を巻く。
確かにその通りではあるが、痺れを切らしたザバンがクルブル達の反撃に併せて敵に幾重もの弱体化の術を掛けた事は黙っておこう。
何よりも彼等自身が難敵との撃ち合いに心潰れずに打ち勝てるかどうかもダスコダからの希望で見極めなければならなかったからだ。
その姿勢や気勢が星格の上昇に必須な事は腕の良い冒険者は解るのだが、中級までの冒険者の多くは成長による安定を感じて、可能性を止めてしまうらしく、そこから先に進もうとしなくなる。
死線を超えてくるものは常に高みを渇望し、現状の飢えに耐えきれないものだ。
だから、彼等はそこに僅かながら気付けたのだろう。そのきっかけは転移魔石でザバンと４層に飛んでから合流したのちカラムさん含め作戦会議時に、一番の幼年の魔法士の覚悟から解りきっていたし、その実、追い込まれて矢で釘付けにされても齢に見合わず聡明な頭脳の持ち主である彼の気迫に皆引っ張られたのは間違いない。そのせいか彼等の気迫も星８の気配を凌駕した気もした。
ほんの一瞬だが。
故に、ザバンが大詰めの状況で回復以外に手を貸さなくとも俺は彼らが打ち勝つと確信していたが、なんせ野盗の在り方に最初からイラついて我慢の限界だったのだろうな。
（うわぁ… …まだ痛ぶっては全快させてを繰り返してる… …）
それから、ザバンの小一時間に渡る罰が終わると俺は寝込んでいるカラムさんを叩き起こして、一同ひっくるめてジャノスへ転移した。
