スリィ×プラネット～幼馴染のためなら俺は宇宙すら翔ける～

第一部 カレッジ・シチヨウ

あの日の出来事③

　ドボン！　

　大きなものが海に落ちる、そんな無慈悲な音が、カケルの耳に響き渡った。

「アリアーーーっ！！　嘘だろ、そんな……サイトは！？」

　カケルは、フェンスがあった場所から、顔を覗かせると、海を見渡した。しかし、海面に広がっているのは、円形状に広がった大きな波紋だけだ。

　すぐにカケルは、アリアの隣に居たであろう、サイトの姿を探し始めた。しかし、周りの足場には、カケル以外、誰の姿も見当たらない。

「……ぶはッ！！」

「サイト！？　サイトーーーっ！！」

　すると、海の中から勢いよく顔が飛び出した。サイトだ。

　サイトは何とか肺に酸素を送ろうと、荒い呼吸を繰り返していた。そして、バシャバシャと大きな水飛沫を上げながら、体が沈んでしまわないよう、必死にもがいている。

「ぅぐっ、……カっ……！」

　サイトの視線は、カケルの姿を捉えているが、声がうまく出せない。口を開けば、たくさんの海水が、否応なしに入ってきてしまうのだ。

「喋らなくていい！　待ってろ！！　すぐに助けてやるからっ！！」

　サイトの耳に届くよう、カケルは声を張り上げる。心の片隅には、未だ姿の見えないアリアの心配もあるが、悠長なことはしていられない。

　カケルは、一度海面から視線を離すと、この状況を解決できる物はないかと、辺りを見渡した。

「くそッ！　なんで何もないんだよっ！　ふざけんなッ！！」

　しかし、見渡す限り、カケルの目に飛び込んでくるのは無機質な鉄骨ばかり。この状況を打破する物が、全く見当たらない。

　いくら文明が進歩しようとも、予算が無限にあるわけではない。人がほとんど訪れないこの場所に、救命具が潤沢に用意されている望みは薄かった。

「あれは……浮輪か！　サイト、ちょっと待ってろ！！」

　すると、フェンスに取り付けられた浮輪が、目に飛び込んできた。カケルは迷わず、浮輪に向かって全力疾走する。

　道中、先ほどの大人たちが居ないか、付近の確認も怠らなかった。しかし、姿がないことや、最後の会話内容からも、彼らは地上に戻った可能性が高かった。

「サイト！　今から浮輪を落とすから、これに捕まるんだ！！」

　子供の体には一回り以上も大きい、白い救命浮輪。カケルは難無くそれを持ち上げると、海の中に投げ入れた。

　直撃しない、かつ可能な限りサイトの近くへ。コントロール加減が必要だったが、カケルが投げた浮輪は、この上ないといえる位置に着水した。

「はぁっ、はぁっ……！　げほッ！　ごほっ！」

　サイトは浮輪にしがみ付くと、先ほどよりも海面から高く顔を出した。幾らか海水を飲んでしまったのか、とても苦しそうにむせ込んでいる。

　その様子を見て、カケルは安堵から顔をくしゃりと歪ませた。しかし、安心するのはまだ早い。アリアの姿が、未だ何処にも見当たらない。

「サイト！　アリアが、アリアが海面に上がってこないんだ！！　今から俺も――」

「…………ぷはっ！！」

　カケルが海に飛び込もうとした矢先――。

　足場の真下辺りで、酸素を求める、大きな息遣いが響き渡った。

　かなり深くまで沈んでいたのか、ようやくアリアが、その顔を海面に出した。体温が低下しているのか、色白の肌は、いつにも増して血色が悪い。

　そんなアリアの姿を見て、カケルは悔しそうに、ぐっと歯を食いしばった。

　時間が経ち、カケルは既に理解していた。あの時、カケルだけが落下を免れたのは、寸前で、アリアがカケルを突き飛ばしたお陰だ。

「待ってろ、アリア……！　今、俺が引き上げてやる」

　カケルは、足場にうつ伏せになると、フェンスから上半身を大きく乗り出した。

　今、カケルの体重を支えているのは、隣のフェンスに残っているパイプ部分。外れた箇所とは異なり、もう片方のフランジは正常に固定されていることは確認済みだ。しかし、片方の支えは無くなっているため、不安定にも体重をかけた側に傾いている。

「ぐっ……。あと、もう少し……」

　自身の身が危険にさられようとも、カケルは気にしなかった。出来る限り海面、そしてアリアの近くへ。腕の皮膚が嫌な音を鳴らそうとも、カケルはその右腕を精一杯伸ばした。

　カケルとアリアの視線が交差する。アリアもカケルに応えようと、何とか海面から腕を上げようとした。しかし――。

『……駄目だっ！　カケル！！』

　絞り出されたサイトの怒号が、辺りに一帯に響き渡る。

　その声に、カケルはまるで現実に戻されたかのよう、はっとした顔を上げた。サイトが何を伝えたいのか、カケルは瞬時に理解したのだ。

「ごめん。ごめんなっ、アリアっ……」

　カケルは消え入りそうな声で謝罪を告げると、その顔を辛そうに歪めた。そして、伸ばしていた手を、ゆっくりと引き上げる。

　苦悶の表情を浮かべるアリアが、カケルの目に映る。それを見ていることに耐えきれなくなったカケルは、咄嗟に顔を俯かせた。

　唯一、無事であるカケルが、万が一海に落ちてしまえば、この場に居る全員が助からない。気が動転するあまり、そんな単純なことにすら、カケルは気付けなくなっていた。

　その間にも、何とか泳いで移動したのか、アリアのすぐ後ろにはサイトが近付いてきていた。サイトはすぐにアリアの手を取ると、そのまま浮輪へと誘導をする。

「約束する。必ず助けを呼んで、戻ってくるから」

　そのカケルの言葉に、声は返せずとも、サイトは力強く頷いた。

　カケルは目に浮かぶ涙を拭い去ると、2人に背を向けて走り出した。

　エレベーターが動きだした後、カケルは己の拳を力の限り壁にぶつけた。

「俺じゃなくて、サイトだったら！　もっと上手くやれてるのに！！」

　カケルの悲痛な叫び声が、エレベーターに響き渡る。

　先ほどの判断ミス。あの時、サイトが止めてくれなければ、取り返しのつかない状況になっていたかもしれない。

　いくら過去を後悔しようとも、状況は変わらない。なのに、そう考えずにはいられない程、カケルの心に余裕は残されていなかった。

「早く……、急いでくれっ。頼むからっ！」

　来る時は一瞬。しかし、今はそれが数倍にも感じられる。

　やっとの思いで開いたドア。そのドアが開ききる前に、カケルは外に飛び出していた。

　必死に階段を駆け上がる。前のめりになりすぎるが故に、何度も足をぶつけた。何度も転びそうになった。しかし、カケルが速度を緩めることは、決してはなかった。

「ハっ……、はぁっ……。もうすぐ、あと少し！」

　行きは30分ほど掛けた道のり。しかし、どれだけ焦ろうとも、物理的な距離が短くなることは無い。

　カケルに与えられた選択肢は2つ。地下に残り、先ほどの作業員や救出手段を探す、もしくは、地上に戻って助けを呼ぶか。考える猶予すらなかったが、カケルは即座に後者を選んだ。

　この選択が、正しいかどうかはわからない。しかし、今はただ信じて突き進むしかなかった。

　そして、カケルはついに地上へと飛び出した。

　カケルが2人の元を離れてから、既に20分程が経過している。

『誰かぁぁーーーーー！！！』

　カケルはその場で、出せる限りの叫び声を上げた。

　カケルの叫び声は、頭上の高架橋に跳ね返り、辺りに一帯に響き渡る。しかし、反応が返ってくることはなかった。

『誰か！！　お願いだからっ……！　友達が、死にそうなんだっ……。誰かぁぁぁーー！！』

　カケルは叫びながら辺りを見渡す。

　元々、人通りが少ないからこの場所を選んだ。だからこそ、辺りに通行人も居なければ、人影1つ見当たらなかった。

「なんで……なんで誰も居ないんだよッ！！　クソっ、何処へ向かう！？」

　カケルは必死に考えた。ここから人通りのある住居区までは、距離がある。

　その間、果たしてサイトとアリアが持つのか。しかし、確実に人を見つけるには、選択肢はそれしかない。

「そうだ。あの点検をしていた人たち……どっちに行った！？」

　カケルが思い出したのは、行きがけに鉢合わせした、高架橋を点検していた作業員たち。彼らであれば、今もこの付近で作業をしている可能性が高い。

　カケルは目を凝らした。すると、遠目ではあるが、彼らが使用していた昇降機の一部が、目に飛び込んできた。最初に居た場所から遠ざかってはいたが、走れば辿り着ける距離だ。

　すぐさま、カケルは脳内で最短ルートを導き出すと、作業員たちの元へと駆けだした。

　いくつかの交差点を越えたところで、ようやくカケルは、点検作業を続けている彼らの元へと辿り着いた。

『ねぇっ！！　お願い、助けてっ！　友達が、死にかけているんだ！！』

　真っ先にカケルが向かうのは、地上で指示を出している人物――アリアが「人」だと推測していた相手だ。

「子供……？　何かあったのか？」

　カケルの叫び声を聞いて、地上に居た男が振り返る。息も絶え絶えのカケルに、只事ではないと察知したのか、男はすぐに駆け寄ってきた。

　昇降機に乗る作業者たちも、異変を察知したのか、その手を止めている。しかし、何も言わなければ、じっとしていて動かない。どうやらアリアの見立て通り、人が1人、そして、残りの2体はヒューマノイドのようだ。

「友達が、地下で溺れていてっ！　過って海に……だから――！」

　カケルは身振り手振りをしながら、事情を説明し始めた。今すぐ目の前の大きな手を引っ張り、無理矢理にでも引きずっていきたい。しかし、状況が特殊な上に、実際の光景を見せることも叶わない。

　にわかには信じがたい話だからこそ、カケルは丁寧に説明することに専念した。

「……なるほど。君の話は理解した」

　カケルの話を聞き終えた男は、落ち着いた口調で話始めた。年齢は50くらいだろうか。ヘルメットの隙間から覗かせた黒い瞳は、真っすぐカケルに向けらている。

　カケルは男の出方を慎重に伺った。男の感情が読めない。この状況にも関わらず、妙に落ち着いたその様子に、カケルは怪訝そうに顔を歪めた。

「信じて、くれますか？」

　カケルは半信半疑で問いかける。そして、男からは見えない位置で、拳を力いっぱい握りしめた。

　仮にこの話が、カケルのいたずらだと判断された場合、すぐに他の人を探しに行かなければならない。

「お前たち、今すぐ降りて来なさい。そして私の元に」

　すると、男は昇降機の上にいる、ヒューマノイドに指示を出した。

　カケルは、さらに警戒心を強めた。万が一に備え、いつでも逃げ出すことができるように。

「お前は今すぐ関係各所への通報を頼む。そうだな、子供が溺れていること。警察と救急車、両方が必要なことも的確に」

「かしこまりました」

　男の指示は実に的確だった。ヒューマノイド1体の通信機能を使い、通報を行う。そして、行動指示を点検作業から、自身への追尾へと切り替えていた。

　ヒューマノイドの茶色の瞳が、明るく点滅している。外部に通信が行われているサインだ。そして、丁寧にもスピーカーはオンにされているのか、その通話内容は、この場にいる誰もが聞き取ることができた。

「俺を、信じて……？」

　カケルは目の前で行われる一部始終を、ただ呆然と眺めていた。

　そして、通報が無事に受理された瞬間、ついに全身の力が抜けたのか、カケルはその場に膝から崩れ落ちてしまう。

「これで、助けが……う…………うあぁっ！」

　カケルの手元には、ポツポツと斑点状の染みが作られていく。それは、カケルの目から零れ落ちた涙だった。

　ようやく手にした1つの希望に、カケルの張り詰めていた緊張は、ここにきてようやく限界がきたのだ。

「私にも息子が2人居てね。本当によく頑張った。さぁ、まだ正念場だ。すぐに現場に案内してくれるかな？」

　男の大きな手が、カケルの頭を優しく撫でる。

　泣いているこのタイミングでのそれは、全くの逆効果だ。しかし、カケルは不思議にも嫌な気が一切しなかった。

　カケルは腕で涙を拭うと、再び強い意志が宿った瞳を男へと向ける。そして、この場に居る男、そして、2体のヒューマノイドを連れて、再びあの最下層へと走り出した。