スリィ×プラネット～幼馴染のためなら俺は宇宙すら翔ける～

第一部 カレッジ・シチヨウ

あの日の出来事②

「ほんっと、信じられない！　普通、階段であんなことする！？」

「す、すみませんでした……」

　ようやく事態が落ち着いたのか、3人は再び階段中央に集まっていた。そして今、怒りで声を荒げるサイトから、カケルはお叱りを受けている真っ最中だ。

　やはり先ほどの騒動は、カケルによって引き起こされたようだ。

　一連のからくりは、PMCの悪用によるものだった。足音には、反響音を録音したものを。そして、男の笑い声は、過去にダウンロードしていた、ピエロの動画から抜粋したのだ。

「カケル、なんであんなことしたの？　本当に怖かった……」

　絶叫した際に、本当に涙を流してしまったのか、アリアの目は少し赤くなっていた。

「ぐぐっ……。つい、魔が差したというか、何というか……」

　カケルは後ろめたさや、涙目のアリアを直視できないのか、気まずそうに視線を逸らしていた。

「そんな馬鹿、放っておけばいいよ。大方、アリアが驚く姿を見たいと思ったんでしょ。思春期や不器用な人によく見られる、『反動形成』と呼ばれる行為だね。要するに、カケルはアリアに構ってもらいたくて、しょうがないってこと。まぁ、人間の本能には抗えないよね？　カケルも立派な人間だもんね？」

「サイト、おまっ……。本当に容赦ないな！」

　突き落とされかけた挙句、不必要な労働を強いられたサイト。その怒りは、今や静まることを知らない。

　カケルは悔しそうにサイトを睨み付けた。しかし、分析が図星だったのか、その頬はほんのり赤っている。

　穴があったら入りたい。

　しかし、不運にも、この場所はそれを許してくれなかった。

　カツン、カツン、カツン――。

　再び階段を下り始めた3人。先ほどのような悪ふざけが無いため、とても静かだ。

「あのー、サイトさん？　この階段は、どこまで続いているんですかね？」

　沈黙に耐えきれなくなったカケルが、おずおずとサイトに声を掛ける。

　カケルはここにきて、あることに気付いた。支柱の位置を目指すのであれば、人工プレートを真下に突っ切る必要がある。つまり、その深さは計り知れないということだ。

「まさか。仮にそうだとして、僕が知ってて提案すると思う？」

　自信満々に返すには、少々不自然な言葉の内容に、カケルが不満気に眉をしかめた。

　しかし、サイトの言う通りだった。数えきれない階段を、サイト自身が喜んで下りるとは思えない。

　そんな会話を交わしていると、すぐにその答えが姿を現した――階段の先にあったのは、エレベーター乗り場だ。

「なんだ。エレベーターがあったのか。どこまで歩くのかと、冷や冷やしたわ」

「次に何が現れるか分からない方が、いかにも『探索』っぽいでしょ」

　珍しく年相応の発言をするサイトに、カケルは目を瞬かせた。

　いつもと変わらない淡々とした態度だが、サイトも内心ではこの地下探索を楽しんでいるようだ。

　エレベーターは、地上と最下層だけを繋ぐ、とてもシンプルな造りをしていた。そして、3人を乗せると、徒歩とは比較にならない速度で、地下へと下りていく。

「エレベーターまでが、想定よりも長かった。もっとマシな設計があったんじゃないの……。それに加えて、想定外のトラブル」

　貴重な体力が消耗され、サイトは機嫌が悪そうだ。その言葉の節々には、棘が込められている。

　そんなサイトの棘を食らいながらも、カケルは平然とした様子、さらには、満面の笑みまで浮かべていた。サイトが疲れる様子は、カケルにとっては面白い光景なのだ。

「お疲れさま、サイト。このエレベーターの先に、海がある？」

「そのはずだよ。ほら、アリア。もうすぐ到着するみたい」

　エレベーターが失速すると同時に、窓から見えていた風景がガラリと変わった。コンクリート続きだった壁は無くなり、広々とした空間が映し出される。

　そして、エレベーターが止まった。ついに最下層に到着したのだ。

　最初に3人を歓迎したのは、全身に吹き付けてくる風だった。独特な香りを漂わせ、大量の水分を含んでいるのか、妙な生暖かさを感じさせる。地上とは異なるその風は、すぐ近くに海があることを知らせていた。

　しかし、この場に居た誰もが、初めて嗅ぐ生臭さに、顔をしかめている。

「くっさ！　それにベタベタする！　なんじゃこりゃ！？」

　カケルは思わず鼻を摘み、くぐもった声を上げる。しかし、その表情はどこか楽し気だ。

　カケルは、勢いよくエレベーターから飛び出した。そして、乗り場を囲うようにして設置されたフェンスに飛びつくと、そこから顔を覗かせる。

「見ろよ、アリア！　海だ！」

　目の前に広がるのは、辺り一面が橙色の鉄骨だけで構成された、まるで巨大な建物の骨組みを見ているような場所だった。

　支柱同士を繋ぐ足場のすぐ下には、単純な青とは言い難い、深い深い青色。そして、その表面の全体が、小刻みに揺れている――海だ。待望の海が、カケルたちが居るすぐ真下を流れているのだ。

「すごい……。すごい、すごいねっ！　あの青いのぜんぶ、海！？」

　アリアもカケルの後を追うように、手すりから顔を出す。初めて目にする海に、アリアの大きな目はさらに見開き、その赤茶色の瞳を輝かせた。

「現物は初めてだけど、想像よりもずっと『作業現場』って感じだね」

　サイトは海よりも、最下層の構造を珍しそうに観察していた。

　政府が管理する場所は、情報があまり公開されていない。星外戦争以降は、めっきりとその数を減らしてはいるが、テロ対策などの目的があるのだろう。

　サイトが、この場所の情報をどのように入手したかは不明だが、自ら足を運ぶことで、新たに得る情報も多いのだろう。

「私、もっと近くで海を見たい！　下に行ってくる！」

　下層に続く階段を見つけたアリアは、軽快な音を立て、一気に階段を駆け下りていった。

「アリア、気を付けて！　足を滑らせたら、危険だから！」

　慌てて注意を促すサイトに対し、「大丈夫ー！」と叫ぶアリアの声が微かに響き渡る。

　風や、波が支柱にぶつかる音など、ここら一帯を占める騒音は、なかなかに大きい。

「アリアがあんなにはしゃぐなんてな。海がそんなに嬉しかったのか？　俺たちも下に行こうぜ」

　いつもとは違い、その髪をせわしなく揺らし続けるアリアを、カケルは嬉しそうに眺めていた。

「とはいえ……。見れば見るほど、かなり怖いな」

　さらに下の層に足を踏み入れたカケルは、恐る恐る足元に視線を落とした。

　細かい金網の隙間からは、真下の海が筒抜けとなっている。手すりとなるフェンスも、横に数本のパイプが固定されているだけだ。従って、頭を無理矢理突っ込めば、通り抜けることも可能だ。

　無論、故意に馬鹿なことをしない限り、落ちるなんてことは無い。しかし、嫌でも想像してしまうそれに、カケルはゴクリと息を飲み込んだ。

「機材のメンテナンスくらいでしか、人が訪れない場所だからね」

　足がすくんでいるカケルの横を、サイトが軽快に歩いて行く。こういった場所は苦手そうだが、案外そうではないらしい。というよりも、今は目の前に広がる「新発見」に夢中のようだ。

　カケルは辺りを見渡した。本当にただ鉄骨が続いているだけで、人が作業をする制御室のようなものも見当たらない。加えて、地下通路とは異なり、この最下層は他エリアにも繋がっているようだ。その証拠に、カケルたちが居る足場は、先が見えない場所まで続いていた。

「サイト。お魚さん、いる？」

　すると、手すりから顔を出し、海を眺めているアリアが問いかけてきた。

　そのアリアの危なっかしい姿に、カケルが後ろで肝を冷やしていたことには、誰も気づいていない。

「ここから見える範囲にはいないよ。生物を通さないよう、海の中にアクリル板が設けられていたはず。この辺りの機材に、悪影響を及ぼさないための予防策だね」

　サイトの回答に、アリアは残念そうにガックリと項垂れた。

　海といえば、海洋生物。しかし、目の前の海では、残念ながらそういった光景は見られないという。

「仮に、この場所にクジラやサメが現れたら困るでしょ？　でも、海水が通る隙間はあるから、もしかしたら小魚ならいるかもね」

　それを聞いたアリアは、嬉しそうに胸の前で両手を合わせた。そして何を思ったのか、足場に座り込むと、1番低い隙間から顔を出し、手を伸ばし始めたのである。

「いやいや、流石にそれは危ないからな！　海に落ちたいのか！？」

　それを見ていたカケルが、慌ててアリアの傍に駆け寄った。そして、その小さな体が海に落ちてしまわないよう、後ろからしっかり体を支える。

「届かなかった……」

「サイト。ついに、アリアが馬鹿になっちまった」

　どうやらアリアは、海面に触れたかったようだ。

　しかし、いかに海が真下にあるとはいえ、足場と海面の間には、手が届かない程の距離が保たれている。

「楽しそうで何より。あと、どさくさに紛れてセクハ――」

『誰だ！？　おい、今この辺りから、子供の声が聞こえなかったか！？』

　すると突如、カケルたちの耳に、心当たりのない第三者の声が飛び込んできた。

　その声の大きさや太さから、声の持ち主が成人男性であることは間違いない。

（まずいよ。こんな場所で見つかったら、大事になっちゃう）

　サイトは急いでその場にしゃがみ込むと、声を押し殺しながら、カケルとアリアの傍に駆け寄った。

　相手が何者かはわからないが、カケルたちが不法侵入をしている事実は変わらない。

（……こっちだ！　ついてこい！）

　すぐさまカケルは、声、そして足元から見える景色を頼りに、男の居る位置を探し出す。そして、その姿を捉えるとすぐに、死角となる位置に2人を誘導した。

　カケルは、支柱の裏から慎重に顔を覗かせると、引き続き男の様子を伺った。

　そのすぐ隣では、サイトとアリアが、出来る限り音を出さないよう、じっと口を両手で覆っている。

「先輩、どうかしましたか？　というか、こんな所に子供？　そんなの居るわけないでしょう」

「おかしいな。確かに話し声が聞こえたんだが……」

　すると、さらに別の声、そして足音が聞こえてきた。どうやら今この場には、カケルたちの他に2人の大人が居るようだ。

　最初に叫んだ方の男は、不思議そうに首を傾げながら、先ほどまでカケルたちが居た場所にも足を運んでいた。

　もし、あの場所から移動していなければ、鉢合わせは免れなかっただろう。

「海面に風が吹きつけた音か何かでしょ。先輩は働きすぎなんですよ。休んでください」

「煩いぞ。元はと言えばお前が、フランジの数を間違えていなければだな――」

　次第に遠ざかっていく足音に、カケルはようやく溜め込んでいた息を、一気に吐き出した。

　彼らの共通の服装、そして話の内容からも、ここの作業員であることは間違いないだろう。

「心臓が止まるかと思った。というか実際に息は止まった。止めてたし」

「こ、怖かった……。カケルが誘導してくれなかったら、危なかったね」

　カケルのすぐ隣から、大きなため息が2つ聞こえてきた。

　サイトとアリアは、まるで緊張の糸が切れたのかのように、足場に腰を下ろしながら、手すりにもたれかかっていた。

「今日はこういうのばっかりだな。占いが最下位だった奴でも居るのか？」

　カケルが笑いながら、冗談を飛ばす。笑っていられるのには、どれも「最悪」の結果を免れていたことが大きい。

　そして、カケルも2人と肩を並べるようにして、足場に座り込んだ。後ろを振り返ると、フェンス越しには海が広がっていた。海も綺麗だが、柱に反射した淡い光の揺らめきも幻想的だ。

　今は何時だ？　そろそろ戻らないと、まずい時間か？

　普段であれば、空が色で時間を教えてくれる。しかし、今日は見えない分、いつもよりも遅い時間になっているかもしれない。

　カケルは、帰る話を切り出そうと、海から視線を外そうとした。すると、フェンスのある部分が、目に飛び込んできた。

――煩いぞ。元はと言えばお前が、フランジの数を間違えていなければだな。

　カケルの目に映っているのは、パイプ同士を繋ぎ合わせているフランジの部分。本来であれば、全ての穴にネジがはまっているはずだが、今はそのほとんどが、空洞になっている。それに加え、唯一ネジが刺さっている箇所も、緩んでいるのか、目に見えてネジが浮き上がっていた。

　先ほどの男の発言、そしてカケルが見ているフランジ。それらが意味することを、カケルの頭が瞬時に理解した。しかし――。

　バキッ！！！

　カケルが慌てて体を起こそうとした瞬間、背後から、何かが壊れたような音が鳴り響く。

　ほんの一瞬、しかし、その少しのタイミングが間に合わなかった。

　前に進みたいと願う意志に反し、カケルの体は、どんどん後ろに引っ張られていく。

　ドン！　

　次にカケルが感じたのは、背中の強く叩かれる鈍い衝撃だった。

「……ぐっ！？」

　その力強さに、カケルの口から思わず声が漏れる。

　前のめりの状態で、カケルは足場である金網に突っ込んだ。顔面からの着地を回避するよう、寸前で手を付くことは間に合った。

　四つん這いの態勢で、カケルの目に、ある光景が飛び込んできた。

「……っ！」

　それは、外れたフェンスと共に、落ちていくアリアの姿。

　アリアの左手は、不自然にも、カケルに向かって真っすぐと伸びていた。その目は大きく見開き、口は薄っすらと開かれている。

「ア――」

　カケルが声を出そうにも、時間が足りなかった。

　アリアは、カケルの目の前で、海へと真っ逆さまに落ちていった――。