スリィ×プラネット～幼馴染のためなら俺は宇宙すら翔ける～

第一部 カレッジ・シチヨウ

2体目のA04

　カケルとサイトは、脱出ポットが保管されている場所を目指し、全力で走っていた。

「っ、止まれッ！」

「ぶッ！？」

　すると、次の通路にさしかかるところで、カケルが急停止した。

　走ることに精一杯だったサイトは、急には止まれない。そのまま、カケルの背に突っ込んだ。サイトは鼻を押さえ、恨みがましい目で、大きな背を睨み付けた。

「またA04だ。この急いでるってときに！」

　カケルの言うとおり、通路の先にはA04が居た。標準装備なのか、管制室前に居たA04と瓜二つの姿をしている。

「どうするの？」

　サイトは、カケルの判断を仰いだ。

　この通路の先に、脱出ポッド保管室がある。他のルートもあるかもしれないが、今は一刻を争う事態だ。

「時間が惜しい。さっきと同じパターンを試してみて、駄目なら迂回する！」

　強行突破か、迂回かの選択に対し、カケルは前者を選んだ。危険だが、カケルの姿は既に、見られている可能性があった。

「ベストは尽くすけど、成功する保証はないからね」

　サイトは弱音を吐きながらも、すぐにその場に腰を下ろした。なんやかんやで、カケルの無茶ぶりに、慣れてきたようだ。

「できる限りの注意を引くが、もって5分ってところだ」

　カケルは勢いよく通路に飛び出すと、そのまま横に突っ切り、反対側の壁に身を隠した。あえて姿を見せることで、A04の注意が、サイトに向かないようにするためだ。

　次にカケルは、持っていた鉄パイプを壁に叩き付け、わざと大きな音を立てた。

『おい、こっちだA04！　よく聞け、俺は怪我人だ！　今からそっちに行くが、間違っても攻撃してくんなよ！？　俺は怪しい者じゃないッ！』

　どうやら、カケルは怪我人を装うようだ。しかし、間違っても鉄パイプを振り回しながら、叫ぶような台詞ではない。

　隣で作業をしていたサイトも、自分で言っちゃうんだ。と心の中で突っ込んだ。

「うーん、おかしい……」

　ハッキングを開始して数分も経たないうちに、サイトの手が止まった。

「見つからないどころか、かすりもしないなんて」

　未だ、対象のネットワーク検出すら行えていなかった。サイトは妙な違和感を覚えた。例えるなら、相手側の電源が、入っていないような手応えだ。

「これも駄目だ。あり得ない。確かにあの場所に、A04は居るのに――」

　違和感を口にしたとき、サイトの言葉が止まった。何かに気付いたのか、ハッキング画面を見つめるサイトの眼が、みるみるうちに大きくなっていく。

『カケルっ！　逃げて！　そいつは――ッ！？』

　サイトは慌てて叫ぶが、その声は途中で途切れてしまった。誰かが、サイトの声をかき消した訳ではない。サイト自ら、声を出せなくなっていたのだ。

　サイトは、自身の呼吸が荒くなるのを感じた。喉から出てくるのは、ヒューヒューと笛が鳴るような音だけだ。次に感じたのは、異常な熱さだった。まるで、掻き毟りたくなるような熱さだ。探るように動かした手が感じたのは、じっとりと纏わり付く、生温かさだった。

　サイトは、ゆっくりと視線を落とした。腹の辺りの服が、見覚えのない色に染まっている。

　――赤。

　それが血であると認識した瞬間、サイトを襲ったのは、耐えがたい痛みだった。

　銃は……、持っていないな。

　カケルが確認する限り、今回のA04は、例のテーザー銃を構えていなかった。

　カケルは思い切って、通路に飛び出した。注意を逸らしつつ、距離を詰めれたら一石二鳥。至ってシンプルな考えだ。

「いやぁ～、助かりました。避難をしていたところ、此処に迷い込んでしまって」

　カケルは白々しくも、両手を上げて、無抵抗であることを前面に押し出した。

　対して、A04の反応は無かった。変わらず、カケルに向かって、ゆっくりと歩いて来るだけだ。

「よければ、出口まで案内してもらえませんか？」

　カケルは質問を投げかけて、A04の出方を伺った。しかし、A04からの返答は無い。

　完全無視？　妙だな……。カケルがそう思ったとき、A04に動きがあった。

　不意に、A04が背後に手を回した。戻ってきたその手には、銃が握られている。小型のハンドンタイプのものだ。よく見ると、細い先端からは、赤い光が放たれていた。　

　――レーザーポインター。

　カケルが認識したときには、既に手遅れだった。

「は？」

　一瞬の出来事だった。つんざくような音が、カケルの耳に鳴り響く。カケルは自分が撃たれたと思ったが、いくら待っても痛みはこなかった。

　A04が構えた銃口は、カケルではなく、すぐ横の壁に向けられていた。

　どさり。

　重い荷物が倒れるような音が、カケルのすぐ後ろで響き渡った。

　カケルが振り向くと、隠れていたはずのサイトが、通路に倒れ込んでいる。

「サイト！？」

　カケルはすぐさま、床に倒れ込んだサイトを抱え起こした。

「おい、しっかりしろ！　サイト！」

　苦しいのか、激しい呼吸を繰り返すサイト。時折、うめき声を漏らしている。

「なんだこれ、――っ！？」　

　手の平を確認して、カケルは息を呑んだ。べたりとした感触――血だ。

　サイトの腹部からは、おびただしい量の血が出ていた。その傷が重傷であることは、一目瞭然だ。

「なっ……。嘘だろ、どうしてサイトが」

　カケルは混乱した。隠れていたはずのサイトが、どうして撃たれたのか解らなかった。

「……金属に、穴？」

　カケルの目が、壁にある黒い穴を捉えた。よく見ると、床にも焦げたような跡がある。

「焼けているのか？　まさか、レーザー銃か！？」

『正ぇ解ッ！』

　カケルがある可能性に辿り着いた瞬間、辺りに聞き覚えのない声が響き渡った。

「あー……、俺の腕も鈍ったもんだぜ。まさか、今ので仕留め切れなかったとはなァ」

「なっ……」

　声の出所は、あのA04だ。

　驚きを隠せないカケルを余所に、A04は流暢に話し始めた。頭を振り、残念がる仕草は、まるでカケルたちと同じ――。

「……改造人間」

　カケルは、悔しげにA04を睨み付けた。

　男は、A04――軍事ヒューマノイドではない。A04と変わらぬ姿、装備をした改造人間。つまり、中身はカケルと同じ人間だ。

「今になって気付くとは、おめでたいねェ。それより、そっちのお友達はイイのかァ？　いつまで保つだろうなァ！？」

　男はサイトを指差すと、体を大きく反らせ、高笑いを上げた。

　人が死にかけているというのに、この発言。男がゲスであるに違いなかった。ヘルメットに隠された顔には、卑劣な笑みが浮かんでいるのだろう。　

「くっ！」

　カケルはサイトを抱え上げると、男から隠れるように身を隠した。

「あァ？　隠れんぼのつもりか？　意味が無いって、学べよバカが」

　悔しいが、男の言う通りだった。

　レーザー銃の光線は、人体は疎か、金属すら焼き尽くす。殺傷能力の高い武器だ。故に、その扱いは厳しく規制されている。だが最悪なことに、それが男の手にあることは、間違えようのない事実だった。

「よくも、よくもサイトを――」

「あぁん？」

『お前だけは絶対に許さない！　ぶっ殺してやるッ！　覚悟しろ、サイトの敵だッ！！』

　普段のカケルからは、想像も出来ない荒い言葉だった。怒りの込もった叫びが、男にぶつけられる。

「ハハハハハッ！　いいねぇ、いいねぇ！　救いようのない馬鹿は、嫌いじゃないぜ？」

　男は一瞬きょとんとしたが、すぐに楽しそうな声を上げた。

「ほら、いつでも来いよォ！　せいぜい、俺を退屈させてくれるなよ！？」

　退屈しのぎになると思ったのか、男はあえてカケルの反撃を受けることにしたようだ。両手を広げ、無防備であることを強調している。

「俺は優しいからなァ。この銃は使わないでいてやるよ」

　男はご丁寧にも、銃のトリガー部分を、指でくるくると回し始めた。

「…………あ？」

　しかし、いくら待てども、カケルの攻撃は来なかった。

　痺れを切らした男は、ついに己の足で、カケルが逃げ込んだ通路まで歩き始めた。

「あァ゛！？」

　通路を覗き込むと、カケルの姿は何処にも無かった。残されていたのは、サイトのあろう血溜まりだけだった。

『糞ガキがァッ！！！』

　カケルの反撃は、ブラフだった。

　そのことに気付いた男は、怒りに身を任せ、壁を殴りつける。

　壁に大きな亀裂が入った。腕部分も改造されているのか、素手では、到底出せないような力だ。

「あのガキ、見つけたら澄ました顔に……ん？」

　すると、男があることに気付いた。血溜まりすぐ側に、小さな血痕が出来ていた。それは、通路の奥にずっと続いている。

「ははーん。鬼ごっこがイイなら、そう言えよ」

　男は嬉しそうな声をあげると、血の跡を追いかけた。

――糞ガキがァッ！！！

　遠くから、男の怒声と破壊音が聞こえてきた。

　サイトを背負いながら走っていたカケルは、一度だけ後方を振り返った。狙い通り、多少の時間稼ぎにはなったようだ。

「急がないと」

　カケルの頬から顎にかけて、汗が伝い落ちる。

　いくらサイトが小柄とはいえ、成人男性を抱えながら走るのには、かなりの体力が必要だ。だが、カケルは息が上がろうとも、骨が軋もうとも、決して速度を緩めることはなかった。

　先程に比べ、サイトの顔色はますます悪くなっていた。今もなお、傷口からの出血は止まらない。銃創は小さくても、レーザー銃で付けられた傷は、くり貫かれたに等しい。あの金属の壁のように、サイトの体にも、ぽっかり穴が開いてしまっているのだ。

「なんで、いつも俺じゃないんだ！」

　あのとき、意地でもサイトを連れてくるべきではなかったと、カケルは胸の内で後悔を繰り返した。

　全く同じ状況だった。10年前も、こうして致命傷を負ったのはカケルではなく、サイトの方だ。

「サイトしっかりしろ！　もう少しの辛抱だ！」

　カケルの背に感じる、サイトの重み。次第にサイトの体から力が抜けているのを、カケルは肌で感じていた。一刻の猶予も無い。

「冷静になれ、頭をフル回転させろ」

　押し寄せる恐怖から、足がすくみそうになるが、カケルは唇から血が滲む程、歯を食いしばった。サイトが助かるかどうかは、今、この瞬間の行動に懸かっていると、カケルは理解していたからだ。

「もう二度と、失ってたまるかッ！」

　踏ん張りの甲斐あってか、カケルは目的地に到着することができた。

　そこは、当初の目的であった脱出ポッド管理室。カケルは迂回ルートを駆使し、なんとか男を避けて、この部屋に辿り着いた。

「はぁっ、はぁっ。俺の見立てが正しければ、此処には『アレ』があるはずだ」

　カケルは部屋に入ると、脱出ポッドには目もくれず、周囲に配置された機械に目を向けた。

「……あった。サイト、あったぞ！」

　カケルが見つけだしたのは、部屋の隅に置かれていた、ひときわ白い機械だった。

　機械の中心部には、人が横たわれるような寝台あり、半円状のアームが備え付けられている。アーム部分には、大きな十字マークが記されていた。

「待ってろ、サイト。すぐに楽にしてやるからな」

　カケルが探していたのは、医療ポッドだった。

　カケルは、さっそくサイトを医療ポッドに寝かせると、慣れた手つきで操作し始めた。

　カケルはシチヨウの生徒だ。基本的な機械学――脱出ポッドや、医療ポッドに関する操作方法は、授業で習得済みだ。

「診察を開始します。対象者を指定の場所に――」

「建前はいいから、さっさと開始してくれ！」

　カケルは機械音声を遮ると、乱暴に操作盤を叩いた。

　すると、診察台に寝ているサイトの周囲を、アームが回転し始めた。医療ポッドによる、診察が始まったのだ。

「まずは一つ……」

　カケルは呼吸を整えるように、その場に崩れ落ちた。しかし、汗を拭っただけで、カケルの目は全く休まっていなかった。

「あいつ、真っ先にサイトを狙って来やがった」

　カケルが思い返しているのは、A04に扮したあの男だ。

　発言の節々から、目立つのは性格の異常性だが、ただの気狂いではない。戦闘に関しては、間違いなく経験者であると、カケルは確信していた。

「あとはこいつで、どれだけ時間が稼げたかだな……」

　カケルはそう呟くと、己の拳を見下ろした。