スリィ×プラネット～幼馴染のためなら俺は宇宙すら翔ける～

第一部 カレッジ・シチヨウ

最悪な状況

　ジァンが拘束され、既に30分は経過していた。大人しく従っているように見えるが、ジァンは静かに状況を分析していた。

――A04が2体。このリーフェイという男、腕に余程の自信があるのか。

　拘束と護衛にしては、いささか少人数にも見える。だが、リーフェイという人物像から、油断は考えにくい。つまり、リーフェイも1戦力であると、ジァンは考えた。

　次に、ジァンは拘束されたときのことを思い返していた。

　ジァンには護衛がついていた。それも、かなりの人数で。並大抵のことでは、突破されることはない。ならばあの時、一体何が起きたのか。

　爆発が起きた瞬間、ジァンの護衛体制は「Code 03」に切り替えられた。1桁台のコードは、護衛対象の命の危機を表す。

　緊急時は、集団で行動すると思われがちだが、実際はそうではない。徹底されたルールを元に、護衛は個々で行動を取る。敵が内部に侵入している可能性もあるからだ。

　今回の場合、最寄りに居た護衛は、ジァンの避難および安全確保。そして残りは、避難誘導や原因解明に動いた。無論、散けて終わりではない。各護衛は、本部とよばれる母体機関と連携し、そこから指示を仰ぐのだ。

　ジァンは立場上、非常時の経験は何度かあった。だからこそ、気付けなかった。護衛の動きに、違和感を感じなかったからだ。

――いつから仕組まれていた？　敵は何処まで侵入している？

　言うまでもなく、ジァンの周辺には、信頼のおける護衛しか居ない。その者たちが黒だったのか。はたまた、本部に間者が紛れ込んでいたのか。過去を遡っても、思い当たる節は一切なかった。

　現時点でわかっていることは、これは極めて綿密な誘拐計画であり、起案者が只者ではないということだ。

――最悪な状況だな。

　現場がフロントラリーであることや、周辺状況。そして何より、誘拐犯の1人がリーフェイであることもだ。もはや、ジァンが誘拐されたことを、本部が把握しているかすら疑わしかった。

　一通り思い返したところで、ジァンはゆっくりと目を閉じた。

――私に残された時間は、そう長くはないか。

　助かる見込みがないことに、ジァンは気付いていた。これは、ジァンがリーフェイの素顔を見たときからである。

「お前はガイルズの部下だったな。これはガイルズの命令か？」

　ここに来て初めて、ジァンはリーフェイに問いかけた。

　しかし、リーフェイからは、返事どころか反応すら返ってこない。ジァンを拘束してからというもの、リーフェイは沈黙を守っている。

――目的は何だ？

　UTE本総督である、ジァンの命。これだけでも、立派な理由にはなる。しかし、そうではないと、ジァンの勘が告げていた。

「このような計画、お前のような若輩者だけで行えないことはわかっている。得るのは金か？　栄誉か？　はたまた、私のポストか？」

　ジァンは言葉を続けた。

「どれもお前に利があるとは思えないな。だとすれば、ソン家の命令か？　ガイルズの側に逃げようとも、奴らに付けられた首輪は、そう簡単には外せんか」

　ジァンはリーフェイを挑発したいのか、皮肉を込めてあざ笑う。

　すると、ようやくリーフェイが口を開いた。

「貴方は賢いですネ。その心意気も感服しまス。ですが、私は何も答えませんヨ」

　リーフェイは気付いていた。この問答が、ジァンのパフォーマンスに過ぎないことを。目撃者が居なくとも、情報を残すことは可能だ。現にリーフェイの周辺には、あらゆる電子機器が置かれている。

　すると突然、ジァンが高笑いを始めた。死が目前に迫っている者とは、思えない行動だ。

「優秀だな。だが、お前はまだ若すぎる」

　ジァンの不可解な言動に、リーフェイは嫌な予感がした。

「――なるほど。忠誠ゆえの行動か」

　リーフェイの指先がピクリと動いた。前を向くジァンには見えないし、見えているはずがない。しかし、リーフェイは全てを見透かされている気分だった。

　何も答えない。その言葉だけで、ジァンに見抜かれてしまったのだ。

　かの星外戦争を生き抜いた化け物の1人――ジァン・ワン。このとき初めて、リーフェイは口先だけではなく、心の底からジァンに敬意を示した。

「最後に言い残すことはありますカ？　貴方に恨みはありませんが、これも必要なことなのデ」

　リーフェイが右手を挙げると、両脇に居たA04が歩みを止めた。

　そして、リーフェイだけが、ゆっくりとジァンに近付いていく。

「ガイルズは、やはり私を許していなかったか……」

　ジァンはゆっくりと空を仰いだ。

　その言葉が憂いなのかはわからない。ただ、このときのジァンの顔には、年相応の老いが見えた。

「さようなラ、本総督殿」

　リーフェイは懐から銃を取り出すと、背後からジァンの左胸へと当てた。そして――。

「……～～～っ！！！」

　サイトは大きく口を開け、息を呑んだ。

　同時に、カケルはサイトの口を覆うと、その小さな体を床に押さえつけた。悲鳴を抑えるにしては、力が入りすぎていたかもしれない。しかし、そうすることで、カケルは何とか冷静を保つことができた。

　銃声は聞こえなかった。カケルが目にしたのは、ジァンが地面に倒れた瞬間だ。まるで壊れた玩具のように、崩れ落ちたジァンの体。重力に抵抗する素振りは、全くなかった。だからこそ、あれが死体であると、カケルの直感が告げていた。

　最悪だ。最悪すぎる。暗殺の現場、しかも、それがUTEの本総督なんて、やばすぎるだろ……！

　カケルの全身が、アラートを鳴らした。国家を揺るがすレベルの危機。それは同時に、目撃者も危険だということだ。

「サイト！　立てるか！？　急いで此処から逃げるぞ！」

　カケルは慌てて立ち上がると、サイトの腕を掴んで引き上げた。

「人が死んだ……。あの人が、殺した？」

　しかし、サイトの四肢は力が抜けたままで、起き上がる気配がない。それもそのはず、人が殺される瞬間など、目撃することもなければ、経験もないだろう。

「早く立て！　このまま此処に居たら、リーフェイに見つかって終わりだ！」　

「今更逃げたって、無駄だよ！」

　サイトは、まるで駄々をこねるかのように、カケルの手を振り払った。

「お前、いい加減にっ……！」

　カケルは怒鳴りそうになったが、寸前のところで口を噤んだ。カケルは、サイトが自暴自棄になっていると思っていた。しかし、そうではない。むしろ、冷静さに欠けているのは、カケルの方だった。

　既にカケルたちは、入口に居たA04に攻撃を加えている。サイトの言う通り、逃げたところで、リーフェイにバレるのは時間の問題だった。

　なら、通報するのはどうだ？

「駄目だ。相手にされるとは思えない」

　カケルは次の手を考えるが、口に出す前に、その考えを打ち消した。

　混乱の最中、UTE本総督が殺されたと伝えたところで、信じてもらえる可能性は低い。それにカケルは、避難所でトラブルを起こしている身でもある。

　助かるにはただ1つ――リーフェイに捕まる前に、フロントラリーを脱出すること。

　しかし、避難所のスペースシャトルを利用するとなると、上手くいく保証がなかった。まず、出発タイミングが未定であること。次に、乗客リストの中に、リーフェイも入っているからだ。

「ふざけんな！　よりにもよって、訳のわからん事情に巻き込まれて、詰んだだと？　そんなの知るかってんだッ！　俺たちはただ、アリアを追って来ただけなのに！」

　窮地に追い込まれたカケルは、声を荒げた。今の地球にとって、ジァンは重要人物だ。しかし、カケルにとって、命を賭けるような間柄ではない。むしろ、アリアの方が重要だといわんばかりに、カケルは目の前の画面を睨み付けた。

「……そうか、アリアだ」

　カケルはしばらく呆然としていたが、何かに気付いたようだ。

「ソルス3号星は、俺たちが降りれる星か？」

　カケルは画面を見つめたまま、意味深な言葉を呟いた。

「こんなときに、冗談なんてやめてよ……」

　このタイミングに、カケルが冗談を言うはずがないことは、サイトも理解していた。しかし、あまりにも受け入れがたい内容に、咄嗟に否定の言葉が出てしまう。

「時間が無い。頼む、教えてくれ」

　カケルの真剣な眼差しに、サイトは何も言えなくなった。そして、静かに目を伏せると、指をリズミカルに合わせ始める。これはサイトが考え込むときの仕草だ。

　しばらくすると、サイトの指の動きが止まった。

「結論から言うと、可能だよ。ハビタブルゾーン圏内に存在しているし、大きさも地球とほぼ同じなんだ」

　サイトは、L-PLN8の調査記録に記録されていた、ソルス3号星の情報を語り始めた。

　惑星における基本項目――質量、大きさ、重力は、どれも地球と同等。正確にいうと、どの項目も地球よりも気持ち小さい程度だ。なにより、気温や酸素といった、生命が生きるうえで必要な条件が揃っていた。つまり――。

「問題なのは、文明の存在が確認されていること。地球でいう中世くらい？　当時の記録だから、今はさらに発展してるかも」　

　文明が存在するということは、そこに生命体が存在するということだ。

　星外戦争を経験し、グリストバースの傘下に入った今、地球外生命体が存在することに驚きはない。ならば、何が問題なのか。

「カケルも気付いたと思うけど、ソルス3号星は『保護指定惑星』に指定されているからね」

　サイトは最後に念を押した。

　「保護指定惑星」とは、宇宙文明に到達していない惑星を示しており、L-PLN8の調査で定められるものだ。

　そして、保護指定惑星には「宇宙不可侵条約」という宇宙規約が該当する。文字通り、許可なく侵入することは固く禁止されている。これは先進惑星による侵略や、文明への不当な介入を防ぐためである。

「俺だって、好きで法を破りたいわけじゃない。けど、他に助かる手段が思いつかない。それに、アリアもこのまま放っておけない」

「それは僕たちの都合であって、罪に問われるのは避けられないよ」

　淡々と話しを進めているが、これはれっきとした宇宙規約違反だ。地球で罪を犯すのとは、訳が違う。

　正直、前例がなさ過ぎて、サイトも具体的な注意喚起ができなかった。　

「わかってる。だが、死んだら元も子もないだろう。それに時間が経てば、リーフェイについて告発も、まだ可能性があるとは思わないか？」

　ジァンが殺害されたことは、その立場からも、いずれ明るみになる。そうすれば正当に調査が行われ、目撃者であるという話にも信憑性が増すというのが、カケルの考えだ。

「少しの間でいい。ジァンさんが殺されたという事実が、公になるまでの辛抱だ」

　ソルス3号星で、まずはジァンの件が明るみになるあで身を隠す。その間に、アリアを見つけることができれば一石二鳥。仮に見つけられなくても、カケルたちが保護されたタイミングで、正式な捜索願いを出せば良い。

「信じらんない。こんなの無茶苦茶だよ……。けど、痛いのはもっとごめんだよ。だったら僕も、法を犯す方を選ぶ」

　カケルの提案は、常識の枠を超えていた。しかし、命が懸かっているとなると、サイトも同じ考えだった。

「俺だって、もうなにがなんだか……。アドレナリンが出ているとしか思えないな。さて、脱出ポッドは何処にある？」

　サイトの同意を得たところで、さっそくカケルは脱出ポッドについて調べ始めた。

「アリアは数ある惑星の中から、どうしてソルス3号星を選んだんだろう。言っておくけど、僕はソルス3号星について話したことはないからね」

　カケルが情報を調べている間、サイトは改めて根本的な疑問と向き合った。偶然という可能性もなくはないが、サイトはそれで納得する程、単純ではない。

「課題も疑問も山積みだが、まずは逃げきることが優先だ。続きは向かいながら話すぞ」

　行き先が確認できたところで、カケルは端末から離れようとした。

「ちょ、ちょっと待って！」

　しかし、今度はサイトが入れ替わるようにして、端末を操作し始めた。

　管制室の画面には、サイトが入力したソースコードが、次々とスクロールされていく。

「あと5分……いや、3分だけ！」

　サイトはコードを打ちながらも、さらにタイピング速度を上げていく。

「情報を置換しているのか？　……アリアの情報を書き換えているのか！」

　カケルは流れるソースコードを見逃すまいと、画面を注視した。そして、サイトが何をしているかを理解したとき、ちょうどサイトの作業も終わったようだ。

「脱出ポッドの行き先情報を書き換えてた。知られたら困るしょ？　こっちは僕たちの分。カケルにも送っておいたから」

「全く、お前って奴は……！」

　この後には、「天才」という言葉が続くのだろう。カケルがPMCを開くと、サイトからスクリプトが届いているのを確認した。

「この貸しは、地球に戻ったら返してもらうからね。行こう！」

　こうしてカケルとサイトは、脱出ポッドに向かうべく、外へと飛び出した。

　この時、カケルは気付いていなかった。

　ターミナルに居るリーフェイが、管制室を見上げていたことを――。　

「鼠が2匹……」

　リーフェイは、長く伸ばした前髪を掻き上げていた。

　前髪に隠されていたのは、黒い左目とは異なる、小麦色の瞳を持った右目。その右目は、鮮やかに発光していた。