スリィ×プラネット～幼馴染のためなら俺は宇宙すら翔ける～

第一部 カレッジ・シチヨウ

王子の洗礼

　ようやく本を読み終えたところで、カケルとサイトの二人は食堂へ向かっていた。

「シャトル、乗らないの？」

「乗らない。というか、しつこい。定期的に中庭に顔を出すなら、乗ってもいいぞ」

「歩くよ。歩けばいいんでしょ」

　カケルは2階にある食堂まで、歩くことをサイトに強要した。その目的は言うまでもなく、サイトに一定量の運動をさせること。

　サイトは、わざと聞こえるような溜め息をつくと、大げさに項垂れた。このやり取りも既に4年目だ。

　2人が横に並ぶと、カークの時とは異なり、今度はカケルの方が頭1つ分大きい。黒のジャケットに白いパーカーといった、体にフィットする服を着こなすカケルとは対照に、サイトは落ち着いた色のシャツ着ている。袖から手が出ていないことから、本人よりもサイズが大きめだ。しかし、これはサイトのこだわりである。本人曰く、服の締め付けが集中を妨げるらしい。

　原始的な階段を何層も下ると、フロア全体を占める大きな食堂が見えてきた。外の壁は一面ガラス張りで、空間全体には心地良い日差しが差し込んでいる。また、リラクゼーション目的なのか、等間隔で設置されたガラスディスプレイの中には、手入れされた木々が植えられていた。

　カケルは食堂に入ると、空いている席を探した。快適で過ごしやすい食堂は、生徒たちに人気があり、ピーク時には席を待たされることもよくある。

「遅れて正解だったか。あの席にしよう――って、あれ？　サイト？」

　ちょうど良い席を見つけたカケルは、後ろを振り返った。しかし、居るべきはずのサイトの姿が見当たらない。慌てて辺りを見渡すと、入口付近で見知らぬ女性に声を掛けられているサイトを見つけた。

「やばい……！」

　その光景を目にしたカケルは、顔から血の気が引いた。そして、確保していた席を捨て、慌ててサイトの元へと走り出した。

「そ、そこ。通して、欲しいんだけど……」

　サイトはカケルの後ろを歩いていたはずだった。しかし、いつの間にこんな状況に陥ってしまったのか。目の前には見知らぬ女性、しかも、大人しく道を譲ってくれる気はなさそうだ。

　あんな場所、しかも大音量で「もふもふ大集合100連発！」を放送している方が悪い……！

　サイトは頭を抱えながら、数回横に振った。それもこれも、全てはサイト自身が、動物番組に気を取られてしまったことが原因なのだから。

「サイト・クロイワさん、ですよね？　実は私、ずっと貴方のことを尊敬していて……。在学中にウィズワードの製品起用実績を残されたことには、感銘を受けました！」

　女性はサイトを前に、ふんわりとした長い髪を揺らしながら、興奮した様子で口元に手を当てている。控えめに言って容姿端麗。おそらくそこに、頭脳明晰という言葉もつくのだろう。

　ちなみに、女性の言うウィズワードとは、カケルたちが利用しているPMCの翻訳アプリ――「HeyJohn」の開発を手掛ける、アメリカ圏を代表する大手企業のことだ。

「よろしければ、私の書いた論文にアドバイスをいただけないでしょうか？　私も言語文化学を専攻しているんです」

「あ、あの、僕……」

　サイトは予期せぬ状況に困惑しているのか、片手で自身の腕を掴みながら、その目をしきりに泳がせている。傍から見るとその様子は、見知らぬ美人に声を掛けられ、照れている男子さながらだ。

　そんなサイトの様子を見て、女性はあと一押しだと思ったのだろう。話しかける勢いを止めるどころか、次の一手として、笑みを浮かべながら、大胆にもサイトの腕に手を伸ばした。

「ひっ！　ぼ、僕に触らないで、この――」

　女性の手が触れた瞬間、サイトはその体を異常に震わせた。大きな目をさらに開き、まるでおぞましいものでも見るような視線を向けている。

「はい、ストーップ！　君はもっと後ろに下がってくれるかな？　サイトも少し落ち着こうか？」

　しかし、そのスキンシップは長くは続かなかった。二人の間に、すかさずカケルが割って入ったからだ。

　カケルは全身を使ってサイトを後ろに押し出すと、2人に一定の距離を取らせた。

　今、サイトが周りから、どのように見えているかはわからない。

　1つ言えるのは、カケルにはサイトの姿が、まるで毛が逆立った猫のように見えているということ。そして、「この」と呟かれた言葉の後に何が続くかも、カケルには大体の想像がついていた。

「ごめんね。俺たちはこれから昼食なんだ」

「そうなんですね！　だったら私も同席したいな……なんて、無理なお願いですよね？」

　おぉっと、見かけによらず、頑固と来たか。

　予想外の返答に、カケルは顔を引きつらせた。女性は一見大人しそうに見えるが、中身は相当な自信家なのだろう。

　シチヨウが名門大学であるからこそ、我の強い性格を持つ者は珍しくはない。かく言うカケルたちも、世間一般から見ると、気性やプライドは強い部類に入るだろう。

　「無理」と一刀両断したい気持ちは山々だが、周りから注目が集まり始めている。どのようにして穏便に断るか、カケルが言葉を選んでいると、背後から予期せぬ言葉が掛けられた。

「見せて。論文」

「待っ……サイト！」

　カケルの後ろから顔を覗かせたサイトは、指で手首を叩く仕草を見せた。PMCにデータを送れという意味なのだろう。

　それを見た女性は、嬉しそうに顔を輝かせると、すぐさまローカル通信を使い、論文データをサイトへと送信し始めていた。

「遅かったか……」

　カケルの静止も虚しく、とんとん拍子で進んでしまった状況に、もはや成す術はない。

　この時、2人に挟まれたカケルは、その表情を曇らせていた。それは、この先に起きるであろう、悲惨な結末を予期したからだった――。

「読み終わった」

　それは、サイトが論文を読み始めて、およそ5分足らずのことだった。

　2万程の文字数に対する読解速度もさながら。その時間の大半は、主に感想をまとめることに使われていたのは、本人のみぞ知る。

「テーマは至極一般的な音員構成。でも君は、そこに宇宙生物相対理論を加えた。その根底にあるのは、シュバルツ博士の思想？」

　今もなお、視線は手元のPMCに向けたまま、サイトはぽつぽつと感想を述べ始めた。　

　シュバルツ博士とは、シチヨウに通う生徒であれば誰もが知る、有名な言語学者――シュバルツ・マイスターのことだろう。『地球初の言語』『アフリカ大陸の解読』といった著書をはじめとし、HeyJohnでも数々の翻訳を手掛けている。まさに世界規模で貢献している言語学の権威者だ。

　この論文は女性が手掛けたものなので、シュバルツ博士に関する直接的な記載はないはずだ。しかし、限られた思考傾向の中から、サイトはそれを読み解いたというわけだ。

「論文を読んだだけで、そこまでのことが？　凄い！　やっぱりサイトさんは私の想像を遥かに超えています！　私はシュバルツ博士の過去に至るまでの研究を――」

「これじゃあ、シュバルツ博士に失礼だ」

　女性が興奮して語り出した内容に興味は無いのか、話を遮るようにしてサイトが話を続けた。その言葉は、場を静めるには十分すぎた。

「一言でいうと浅い。それにズレてる。論文としては致命的な欠陥だ。この4ページ目の第2節、『統計したデータに基づいて――』と記載されているけど、ざっと計算しただけでも約17万通りも想定が不足してる。残りは何？　主観でも入れた？　大体、読んでいて気付いたけど、『ティグレの進化論』は？　『遺伝子相違説』は？　読んですらいないよね？　今挙げたものは、シュバルツ博士の礎ともなっている、過去の偉人による記録だ。君はシュバルツ博士の論文を、半分も理解出来ていない。読むことと本質を理解することは、全くの別物だよ。論文は理解を補助するための資料であるのに、どうしたらこうなるのか。むしろ、僕には君の頭の中が理解できない。要するに、この論文を調整していくより、言語文化学に長けている人に任せるべきだ。早く気付けたのは幸いだったね。君は他の適正学科を探した方が――」

『サイトっ！！』

　すると突如――。

　サイトの名前を呼ぶ、カケルの大きな声が食堂中に轟いた。

「もう、そのくらいにしておけ」

　流暢に語られていくサイトの評価。しかし、話の途中ではあったが、それはカケルの鋭い一声によって中断されてしまう。

「え？　あ……」

　サイトが視線を上げると、そこには顔を俯かせ、拳を強く握りしめている女性が居た。怒っているのか、泣いているかまでは見えないが、髪の隙間から覗かせた耳は、真っ赤に染まっている。

　女性は二人にしか聞きとれないような小声で、「用事を思い出したので、これで失礼します」と呟くと、長い髪をひるがえし食堂から立ち去っていった。おそらく彼女は金輪際、サイトに近付くことはないだろう。

　ほら、言わんこっちゃない……。

　二人のやり取りを隣で見ていたカケルは、その言葉を口にこそ出さないが、やれやれと額に手を当てていた。もはや、後の祭りである。

　事態が落ち着いたところで、周りからは「王子の洗礼」という言葉がちらほら聞こえてくる。好奇の視線を向ける者、震え上がる者――反応は人それぞれだが、ここがシチヨウだからこそ、優秀者に対し、一定の敬意が払われているのは唯一の救いだ。

「だって、あの人が急に触ってきたから……つい」

　つい。で、見知らぬ女性を完膚なきまで論破するサイトは、自分だけではなく他人にも厳しい。これがカケルが例えていた、サイトの隠し持った牙のことである。

　サイトはスキンシップを極端に嫌う。女性といった特定の何かではなく、全般的に苦手なのだ。もちろん、家族や幼馴染に対しては幾分かマシだが、そこには長い年月があるからともいえる。

　ちなみに、本人曰く、動物だけは全く問題ないらしい。

「そのうち誰かに刺されるぞ？　まぁ、今回はお互い様だけどな」

　名声に目が眩んだ、もしくは承認欲求か。女性が何か下心があってサイトに近付いたのは、客観的に見ても明らかだった。

　有名だからこそ、こうしてサイトに近づこうとする者は後を立たない。特に新入生が入学した時期は要注意だ。彼らはサイトについて何も知らないのだから。

「やっぱり自習室から出たくない。外に出ると、ろくなことが無い」

　サイトが自らが望んだわけではない。しかし、わざとではないとはいえ、他人を傷つけていいことにもならない。

「とりあえず、席に行こうぜ『王子』？」

「その呼び方やめて！　理不尽だ。相手の希望通りに対応しただけなのに……」

　食堂に漂う妙な空気。周りからの気まずい視線を向けられるが、既にこの2人は慣れっ子だった。

　カケルはあえて周りの視線をスルーすると、窓際のテーブル席へと座った。

「ねばねば蕎麦」

「ブレないねぇ。せめて期間限定のメニューくらい、見てみない？」

　席に座るや否や、サイトが毎日恒例のメニューを口にする。

　ねばねば蕎麦――その名の通り、この世のあらゆるねばねば食材が、1つの皿に混ぜ込まれた一品だ。蕎麦と合わることにより、主食とおかずを一度に胃に流し込むことができる。このメニューが、一部の間では「天才の脳を作る！」と妄信され、売れ行きがぐっと上がっていることを、サイト本人は知らない。

「俺は日替わりラーメンセットにしよーっと」

　カケルはPMCを使って注文を済ませると、テーブルに備え付けられたホログラムを操作し始めた。いくつかチャンネルを切り替えていると、この地球上のどこかに設置された、とあるライブ映像が映し出された。

　サイトが映像に注視する。そこには、1匹のインパラが呑気に草を食べていた。ある一点を見つめながら、ひたすら顎を動かしている光景は、とてもシュールだ。

「この映像にするの？」

「ん？　だってサイト、動物好きだろ？」

　動物は好きけど、もっと他に選択肢はないの？

　言葉に出さずとも、眉をひそめたサイトの表情がそれを物語っていた。

　カケルは気が利くが、稀にこういった感じで外してくることがある。それが素か、狙っているのかは、周りから天才と呼ばれるサイトですら読めない。

「お待たせしました。ご注文の品、2点になります」

　機械音声が聞こえると同時に、テーブルの中央部分の窪みが開き、そこから料理が自動で運ばれてきた。注文したのが麺類だからか、二人の予想を遥かに上回る提供速度だ。

　この食堂のすぐ下には、調理場や配膳用のレーンが設置されるフロアが設けられている。学生が立ち入ることは出来ないが、大勢の事務員がそこで働いているという噂だ。

「あ。こいつ危ない」

　カケルの声に釣られて、サイトが再び映像に目を向けた。先ほど寸分変わらず草を食べ続けているインパラ。よく見ると、数メートル離れた草陰に、インパラを狙う肉食動物らしき姿が映っている。

「ねぇ。チャンネル変えない？」

「え？　なんで？　インパラ好きじゃなかったか？」

　そういう意味ではない。

　胸の内でそう思いながら、サイトは手元のねばねば蕎麦を箸でかき回す。心なしか、いつもよりネバつきが強く感じる気がしなくもない。

――僕が食事を終えるまで、どうか悲劇が始まりませんように。

　サイトは慌てた様子で蕎麦をすすり始めた。