スリィ×プラネット～幼馴染のためなら俺は宇宙すら翔ける～

第一部 カレッジ・シチヨウ

フロントラリーの管理施設

　困惑するカケルをよそに、サイトは外に飛び出して行った。

『あぁ゛、クソッ！　しかも、本日2度目だッ！』

　取り残されたカケルは、頭を掻き毟りながら叫び声を上げた。それは、誰に対してでもなく、自分に向けた言葉だ。

「それにしても、サイトのやつ。いつからこんなに……」

　サイトが、スペースポートを抜け出し、後を追いかけて来たのは予想外だった。

　いつも後ろから、付いてくることが当たり前だった幼馴染み。しかし、今やその立場は、すっかり逆転してしまっている。

「俺も負けてらんないな。うっし！　じゃあ、行きますか！」

　頼もしい後ろ姿に、カケルは気持ちを切り替えた。そして、両頬を引っ叩くと、急いでサイトの後を追いかけた。

　カケルとサイトは、合流するや否や、アリアの捜索を開始した。

「アリアの行き先に、心当たりある？」

「スペースポートに戻っていることは無いだろうな。とはいえ、このままフロントラリーに居ても、俺に見つかるのは時間の問題だ。考えられる可能性は、フロントラリーからの脱出――」

　カケルは、アリアの行動を推測し、考えを途中まで述べたところで眉をひそめた。

「けど、肝心の手段が思いつかない。サイト、わかるか？」

「うん。当たってほしくないけど……」

　サイトは、含みのある言い方をすると、ある方向に視線を向けた。

　そこは、今も止むことのない黒煙が上がっている場所――避難騒動の発端となった、事件現場だ。

「あそこには何があるんだ？」

「管理施設だよ。この地球エリアを管理する、制御室や医療施設。あと、スタッフの宿舎やスペースポートもあるよ」

　サイトは、まるで従業員かのように、すらすらと回答を述べた。

　スタッフ用のスペースポート。それは、カケルも把握していない情報だった。

「なるほど、他のスペースポートは考えなかったな。でも、仮にアリアがそこに向かったとして、宇宙船なんてどうにもできないだろ？」

　惑星間の移動となれば、宇宙船が一般的な手段だ。しかし、いくらA-TECの社長令嬢とはいえ、宇宙船ともなるとおいそれとはいかない。

「脱出ポッドなら、可能性はあるでしょ」

　脱出ポッドとは、個人用の避難船のことだ。小型化されているだけで、その構造は、宇宙船となんら変わらない。そのため、非常に高価な代物として取引されている。

「脱出ポッドまであるのか！？　さすがグリストバース様の財力、投資額が桁違いだな。そのことをアリアは知っているのか？」

　カケルの質問に対し、サイトは「ごめん」と口にした。

「アリアが此処に来るってなったとき、僕がみんなに話をしちゃってる……」

　マシュー主催の「アリアお忍び作戦会議」が開催されたとき、サイトはフロントラリーに脱出ポッドが保管されていることを話していた。無論、その場にはアリアも居たのだ。

　サイトは自身の知識が、またもや好ましくない事態を招いてしまったことに、責任を感じた。

　しかし、そのことに気付いたカケルが、すぐにそれを否定する。

「アリアが脱出ポッドに向かったとしても、それはアリア自身が選んだことだ。サイトのせいじゃない」

「でも――」

「その知識は、お前が気付いている以上に周りを救ってる。それに、今の俺にはお前が必要だ」

　その言葉にサイトは俯き、歯を噛み締めた。

「だったら話は早いな。さっそく、あそこへ――ぐぇっ！？」

『待って！！』

　カケルを引き留めようと、サイトが全力でフードを引っぱった。

「カケルも異変に気付いているよね？」

　サイトが言いたいのは、まさに今、カケルが向かおうとしている事故現場について。

　爆発が起きたのは、数時間前のことだ。事故かテロのどちらにせよ、燃え上がった火は鎮火、もしくは悪化の一途を辿る。しかし、あの煙は違った。量が増すこともなければ、減っている様子もない。自然の燃え方ではありえないのだ。意図されたもの――つまり、事件性が高いということだ。

「危険は承知の上だ。アリアが居る可能性が高い以上、俺はあそこへ向かう」　

　違和感に気付いていたが、カケルの決意は固かった。

「わかった。でも、僕も付いて行くからね。必要なんでしょ？」

　サイトはパーカーから手を離すと、負けじとカケルより先に走り始めた。

「お、おう？　って、待て待て！　サイト！　さっきから暴走しすぎだ！」

　心強い相棒とはいえ、危険に巻き込むことは別問題だ。カケルは複雑な想いで返事をすると、またもやサイトの背中を追いかけた。

　数十分後――。

　案内板と煙をたよりに、カケルたちは目的地に辿り着いた。

　大きくそびえ立つのは、観光地とは全く似つかない、無機質な建造物。中には、広大な敷地を管理する、数々の設備機器が集められているのだろう。

　一見、建物で大きな爆発があったかのようだった。入口付近には瓦礫が散乱しており、火は今も黒煙を上げている。

「悪い意味で、予感が的中したね」

　到着するや否や、サイトは瓦礫の前にしゃがみ込んだ。　

「見れば見るほど、お粗末な偽装だな」

　カケルは、足下に転がる瓦礫を足蹴で裏返す。

　類似素材が使用されているが、肝心の建物が損壊した様子はない。それに、火は燃え広がらないよう、周囲には計算されて瓦礫が配置されていた。

「ご丁寧に入口は隠されている、がっ！　……通れなくはないな」

　カケルは軽快に瓦礫をよじ登ると、中を覗き込み、入口までのルートを確認した。

「どれどれ……。お、こいつは使えそうだな」

　次に、カケルは周囲に落ちていた鉄パイプを拾い上げた。　

「それ、どうする気？」

　サイトの質問に対し、カケルは手にした鉄パイプで素振りを始める。

「らしくないね。インテリな僕たちには、不向きな代物だ」

「念のため、護身用にな」

「本気で中に入るつもり？」

「今のアリアなら、危険を顧みずに突っ込んだ可能性が高いからな」

　危険があるからこそ、アリアを早急に見つけなければならない。

　カケルは手にした鉄パイプを見つめると、覚悟を示すように強く握りしめた。

「心配するな。ささっと行って、俺がアリアを連れ戻して――」

「『俺』じゃない、『僕たち』。さっきから、そう言っているでしょ」

　サイトの決意も相当なようだ。間髪を入れずに物申すと、つたない挙動で瓦礫を上り始めた。

「サイトこそ、今日は随分とらしくないな」

　途中でサイトが落っこちないよう、カケルは慌てて手を差し伸べた。

　中に入ると、大きな通路が2人を出迎えた。辺りに散らかった様子は無く、人の気配も無い。外では、あれだけの警報が鳴っていたにも関わらず、建物内部は静寂そのものだ。だからこそ、異様な空気が漂っている。

「誰も居ないね」

「この際、好都合だと思うしかないな。手っ取り早く済ませるぞ」

　隠れながら行動をしていた2人だったが、それも不要なようだ。

「まずは、監視カメラといったところか」

「メインシステムに繋がる端末があれば、どうにかなると思う」

「なら、警備室を見つけるか。これだけ大きな施設だ、出入口付近にあるはずだ」

　辺りには、殺風景な金属製の内装が延々と続いていた。見た目より、耐久性を重視した構造である。そのため、定期的に地図を確認しないと、何処を歩いているか見失ってしまいそうだ。

「あった。ここが警備室みたい」

「待ってろ、俺が先に――うぉっ！？」

　中を覗き込もうと、カケルが扉にもたれかかったとき、それは唐突に開かれた。カケルは、自身の体重を支えきれず、バランスを崩しながら中に入ってしまった。

「ビビったぁー……、急に開くなよな。セキュリティはザルなのか？」

　大きなモニターには、施設の監視カメラ映像が映し出されている。設備機器は機能しているようだが、どの映像にもスタッフの姿は見当たらない。

「この部屋も空っぽだね。避難したわけでもなく、元から誰も居なかったみたい」

　サイトが座席周りを調べるが、人が居た痕跡は見当たらなかった。

「非営業日でもないのにな。あらかじめ、人払いでもされていたのか？」

　状況を不審に思いながらも、カケルたちは警備室の端末を調べ始めた。

　設置されたカメラは多いが、アリアとはぐれてから、まだ1時間程しか経っていない。2人でもどうにかなるデータ量だ。

「……居た！　このカメラにアリアが映ってるぞ！」

　カケルが調べていたデータに、通路を走り抜けるアリアの後ろ姿が記録されていた。

　カケルはすぐさま端末を操作し、詳細情報をモニターに表示する。

「管理番号は『E-2-03』。あー……、東側のC通路だな」

　サイトは情報を元に、PMCにインストールした地図と照らし合わせる。すると、「あ！」という声が、サイトの口から漏れた。

「まずいよ。その先にスペースポートがある。やっぱり脱出ポットに向かっている可能性が高いよ」

「こっちも厄介な予感が的中かよ……！」

　カケルは、続けてスペースポート周辺のカメラを調べ始めた。しかし――。

「なんだこれ。どのカメラにも、アクセスができないんだが」

　何度試そうとも、モニターに表示されるのは「ACCESS ERROR」という文字だけ。試しに他のカメラにアクセスしてみると、問題なく機能していることが確認できた。

　その様子を見ていたサイトが、すぐに原因を調べ始めた。

「通信自体が届いていないみたい。カメラ本体が、シャットダウンされている可能性が高いね。しかも、スペースポート周辺の一帯だけ」

「アリアがした可能性は低いだろうな。現に、本人が映ったデータが残っていたわけだし。つまり、第三者の可能性が高いってことか」

　2人の間に、重い空気が流れた。

「どうする？　もっと詳しく調べることもできるけど」

「その前に、どれだけ時間の猶予があるかだな。えーっと、アリアが映った時刻は……。は？　30分前だと！？」

　カメラの記録を見て、カケルは衝撃を受けた。多少の時間は経過していたが、カケルは迅速に行動できたと思っていた。しかし、その考えは甘かったようだ。

「駄目だ。他を調べている猶予はない！　急いでアリアを追いかけるぞ！」

　単独であるにも関わらず、アリアの行動速度は異常だった。それは、間違いなく脱出ポッドを目指していることも意味している。　

「今日ほど、あいつの運動神経を恨んだことはない！」

　警備室を飛び出すと、カケルは走りながら小言を吐き捨てた。それと同時に、ある疑問が頭を過る。

　脱出ポッドの存在を知っていたとはいえ、アリアが細かい情報をどのようにして得たのかだ。情報を調べるにしても、サイトの速度を上回ることはありえない。だとすると、他に何か方法があったということだ。

「ん？」

　カケルが考えにふけっていると、ふと背後から、ゼィゼィと異音が聞こえてきた。

「やべっ！　サイト、大丈夫か！？」

「今……は、話し……かけ、ない、でっ」

　顔色を見る限り、全く大丈夫そうではない。しかし、速度を緩めている余裕もなかった。

「付いてくるって言ったのは、サイトだからな。頑張れサイト！　負けるな！　今こそ根性の見せ所だ！」

「……」

　煩い。という言葉は、サイトの口から出てこなかった。代わりに出るのは、荒い呼吸音のみ。もし、夕食時に寝ていなければ……と考えると、背筋がゾッとしたサイトだった。

　走り出してから、3区画ほど通過したところで、カケルの足が急ブレーキを踏んだ。

（警備がいる！）

　カケルは声を押し殺して警告すると、慌ててサイトを制止した。そして、状況を確認するため、再び通路を覗き込む。

　幸いにも、相手は1人だった。全身は、外壁と類似した金属色でまとめられている。所々に光沢が見えることから、強度ある装甲なのだろう。頭部には、システムヘルメットが着用されているため、その顔は見えない。そして、なにより――。

（おいおい、嘘だろ。あれは『A04』だ）

　カケルは、その風貌に見覚えがあった。「A04」とは、A-TEC社のエントランスで展示されていた、軍事ヒューマノイドの最新モデルだ。

（出来れば、相手にしたくないが）

（残念だけど、『A04』がいる部屋が、まさに目的地だね）

　A04が警備している部屋が、スペースポートの管制室だ。つまり、脱出ポッドの情報を手に入れるには、避けて通れない。

　2人は目を合わせると、大きな溜め息を零した。

（僕たちついてないね。あ、違った。ついていないのは、カケルだった）

（それ、今は笑えないっての……）

　あと1歩というところで現れた邪魔者に、カケルは頭を抱えた。