スリィ×プラネット～幼馴染のためなら俺は宇宙すら翔ける～

第一部 カレッジ・シチヨウ

予感的中

　人が居ない町中で、アリアは１人、呆然と歩いていた。その目に覇気は無く、何を考えているのかもわからない。ただ一点を見つめながら、目の前に現れた建物の扉を開けた。

　中に入ると、暖かい色の照明が、アリアを出迎える。香ばしいスパイスの香りが漂っている。しかし、辺りはまるで人が神隠しにあってしまったような、いびつな光景が広がっていた。作られたばかりの暖かそうな料理。これから食べてようとしていたのか、小さな皿には、綺麗に取り分けられた料理が置かれている。生活感が漂っているが、そこにはアリア以外の人影は無かった。

「お父さんは、知っているの？　サイトなら、答えてくれる？」

　アリアは、側にあったテーブルに手を添えた。そして、思案するように、独り言を呟いては、その手を一定のリズムで動かしている。　

　卓上のワイングラスに、アリアの顔が写り込む。次の瞬間、その顔がくしゃりと歪んだ。

「っぅ、カケルっ……！」

　消え入りそうな声で紡いだのは、ピンチの時にはいつも駆けつけてくれる、幼馴染の名前。いつもであれば、すぐにでも連絡をするが、アリアはPMCに目を向けなかった。アリアは、ふいにワイングラスを手に取ると、ゆっくりとそれを持ち上げる。

「……確かめる方法は、1つだけ」

　そして、大きく手を振りかざすと、力の限りワイングラスを床に叩き付けた。

　パリン！　と純度の高い音が、レストラン内に響き渡る。高価な代物だったのか、薄い飲み口の部分は、原型をとどめないほど粉々に砕け散っていた。

　アリアは腰を下ろすと、上部を失ったワイングラスの持ち手を手に取った。欠けたことで先端部分が尖っていることを確認すると、アリアはそれを自身の左腕へとあてがう。

「お願い、どうかっ……！」

　アリアが、ぎゅっと目を閉じる。その眉は、まるで苦痛に耐えるかのように歪んでいる。目を閉じたことで、溢れ出した涙がアリアの頬を伝った。そして、アリアは割れたワイングラスを頭より高い位置に持ち上げると、勢いよく左腕に振り下ろした――。

　セキュリティゲートを無事に通過した、カケルとシャルロットは、エントランスに集まる人々の中から、友人の姿を探していた。

「カケル！　居ましたわっ！　あそこ、マシューたちですわ！」

　シャルロットの大きな掛け声に気付いたカケルは、みんなの集まる場所へと駆け寄った。

「みんな揃っていたのか！　これで全員か！？」

「カケル！　シャルロットも無事だったか！」

　カケルとシャルロットの無事な姿を見て、その場にいたカークたちが安堵した。

「それが、僕たちレストラン組は、全員揃っているんだけど……」

　マシューの回答には含みがあった。その違和感に気付いたカケルは、ハッとして周りを見渡す。そして、カケルはすぐに、不安気な表情をしているフィオナに目を留めた。

「アリアちゃんが……。ここまでは、無事に2人で辿り着いたの。でも、セキュリティゲートで、トラブルが起きてしまって――」

　フィオナは、ほんの数分前に起きた出来事を、自身が把握している範囲で、説明をし始めた。

「私にも一体何が起きたのか……。係員に詳細を聞いても、誰も答えてくれなくて。そんな時、マシューくんたちが、ちょうど私を見つけてくれて――」

「僕たちも、ちょうど合流したところなんだよ」

　フィオナは、アリアと2人でこのスペースポートに避難してきたこと、そして、セキュリティーゲートで、アリアに何かしらのトラブルが起きたことを説明した。

　レストランを離れた後、アリアが別行動をしていたことも初耳だったが、カケルの内心はそれどころでは無かった。

「本当にごめんなさい。私が側に居たのに、何も出来なかった！」

　カケルが言葉も出ないほど驚愕している姿を見て、フィオナはさらに顔を青ざめさせ、自分を責め始めた。

「落ち着けフィオナ。内容からも、それよりもカケル、どうする？　係員を問い詰めてみるか？」

　カークはその場を冷静に治めると、反省より対策をと、次なる手段を提案した。

　カケルは未だ沈黙を保ったままだった。それは、カケルの予想を遙かに超える事態が起きていたということもある。しかし、それ以上にカケルの頭の中では、あらゆる思考が巡らされていた。

　カケルは人知れず、一飲みすると、ようやくその口を開いた。

「いや、まずは混乱したアリアを探し出すことが優先だ」

　やらなければいけない対策は山のようにある。その中でも、カケルが導き出した最優先事項は「アリア本人」だった。

「探し出すって、どうするつもりだ？　既にエントランスに入った俺たちは、ここから出られないんだぞ？」

　カークは、カケルの無謀な提案に対し、すかさず待ったを入れる。しかし、カケルのカークを見上げる瞳は、真剣そのものだった。

「ま、待ってくださいませ。戻ったりしたら、カケルの身が危険ですわ！」

　シャルロットもすかさず抗議の声を上げる。それは、純粋にカケルの身を案じての言葉だ。

「俺は大丈夫。見たところ、怪我人は居なかった。そこからもテロではなく、事故の確率が高そうだ」

　心配するシャルロットを落ち着かせるため、カケルは今の状況に対する考えと、それに対すると根拠を述べた。もちろん、どれも確証があるものではないが、今は行動を制限されることは避けたい。

「それでも危険なことに、変わりは無いですわ！　サイト、貴方からも何か言ってくださいませ！」

　行動を変える気の無いカケルをみて、シャルロットは咄嗟にサイトに助けを求める。

　しかし、既にサイトの中では、ある1つの答えが出ていた。

「残念だけど、こうなったカケルを止めるの無理。カケルは一度自分で決めたことは、曲げないから」

　サイトは、シャルロットに向けて両手を上げると、不可能だと言わんばかりに首を横に振った。

「本気でやるつもりか？」

「もちろん。頼めるか？」

　改めて問いかけるカークに対し、カケルは決心が変わらないことを伝えた。

「……わかった。俺も出来る範囲で協力しよう。ただし、これだけは約束しろ。お前もアリアも、必ず無事で戻ってくること。これが条件だ」

「ありがとな、カーク。恩に着る」

　そうと決まれば、後は行動あるのみだ。

　周りが見守る中、カケルとカークは肩を並べ、セキュリティーゲートへと近づいていく。

「すみません。俺の友人が落とし物をしたそうで、一度出口の方に戻りたいのですが」

　カークは係員たちの中で、一番小柄な男性係員を見つけると、すぐに行動に移した。

「落とし物ですか？」

「亡くなった父から貰った、大事な物なんです！」

　カケルも話を合わせるように、係員の腕にすがりつき、いかに必死であるかをアピールする。無論、言うまでもなく、カケルの父親はピンピンしている。

　一概に断りづらい内容のため、係員はすぐに通信を使って、上司への確認を行った。

「申し訳ございません。今は非常事態ですので、やはりお通しすることはできません。代わりに私の方で対応いたしますので、落とし物の特徴を教えていただけますか？」

　残念ながら、カケルたちの要望は通らなかった。こうなった以上、強行突破をするほかに方法はない。

　こなったなら、やるしか無い。

　カークに緊張が走る。カークの体格を持ってすれば、この小柄な男性を押さえ込むのは簡単だ。しかし、問題は他の係員たちだ。辺りを確認する限り、他に2名、すぐにこちらの異変に気付く距離に居た。

　カークは本来、このような無謀なことをするキャラでは無い。しかし、今の状況はそうも言ってられないことは重々承知していた。そして、ついにカークが腹を括った、その時――。

『きゃあぁぁぁっ！　この人、今！　私のことを触ったわぁーーー！！！』

　カークが行動に移そうとした瞬間、突如、スペースポート内に甲高い女性の叫び声が響き渡った。

　カークは自身の心臓が飛び出たかと思いつつ、慌てて声のした方を振り返る。すると、人々の注目を集めていた人物は、あのマシューだった。

　マシューは係員の側で、ヒステリックな怒声を上げ続けている。カークの側にいた係員たちも、何事かと現場に向かい始めた。

　カークは起きている状況を把握すると、すぐに行動に移した。周りと同じく、気を取られていた男性係員の背後に回り込むと、その体の自由を奪うように、後ろから羽交い締めにしたのだ。

「カケル！　今だ、走れっ！！」

「な、何をっ……。離してくださいっ！　妨害罪に問われますよ！？」

「カーク、ありがとなっ！」

　カケルはその一瞬の隙に、セキュリティゲートの間を全力で駆け抜ける。

　辺りはまさに大混乱だった。1人の係員は大柄の客に捕まり、少し離れた場所ではマシューが、係員にセクハラされたと泣き喚いている。

「ちょっと！　そこの貴方、止まりなさい！！　誰か！　今、男の子がここを――」

「出る分には、またここを通る！　それよりも、あちらの方が優先だ！　私は暴れている男を、君は女性の方を頼む！」

「は、はいっ！」

　だからこそ、1人の少年がセキュリティゲートを逆走するなんて、今は優先されるような問題ではなかった。

　こうしてカケルは、仲間たちの助力の元、スペースポートを抜け出すことに成功した。

「よっしゃ！　カケルくんが無事に抜け出すことができた！」

「それはそうと、マシュー！　貴方、この状況をどう対処するおつもりなのですか！？」

　呑気にカケルの動向を見ていたマシューの周りには、この場では一番とも言える警備員の数が集まっていた。

「あっちも大変！　カークくんが警備員に乱暴されてるわっ！」

　マシューたちの状況もまずいが、カークの置かれている状況はより深刻だった。カークは行動の代償として、警備員によって乱暴に地面に押さえつけられてしまっている。警備用のテーザー銃を、いつ使われてもおかしく無い状況だ。

「どうしよう。こんな時こそ、頼りになるのはサイトくんの頭脳……って、あれ？」

　このような状況だからこそ、主席の頭脳を借りようと、マシューはサイトに声を掛けた。しかし――。

「あれ？　サイトくんは、何処に行ったの？」

　マシューは視線で、シャルロットとフィオナにも問いかけてみるが、誰もが首を横に振っていた。

　カケルは、迷わず来た道を戻っていた。それはアリアの性格上、このような見知らぬ土地で、足を運んだことのない場所を選ぶ確率が低いと予想したからだ。

「クソッ！　せめてPMCの電波が繋がっていれば！」

　カケルは右手を見下ろしながら、悔しそうに悪態をついていた。カケルは今日この時ほど、アキラの手を借りたいと思ったことはない。

「セキュリティゲートか……」

　その言葉を口にした瞬間、カケルの顔が一気に強張った。フロントラリーに来るときは問題は起こらなかった。ならば、全てはあの忌々しい爆発が原因だ。まるで、全てを見計らったようなタイミングでのトラブル。最悪、意図的に起こされたものだという可能性も捨てきれない。

「とにかく、急いでアリアを安全な場所に連れて行かないと」

　ホテル周辺に到着すると、カケルは行ったところがある場所をくまなく探し始めた。そして、ついにレストランの建物内でアリアの姿を見つけることができた。

「ビンゴ。やっぱこの辺りに居たか」

　レストランのドアを握った際、カケルは一瞬、中に入るのを躊躇した。その表情は、いつにもなく不安に満ちている。

　アリア落ち着かせて、一緒にスペースポートに戻れば良い。そうすれば、あとは地球に帰るだけだ。またいつもの日常に戻る……。

　カケルは焦る気持ちを落ち着かせ、目の前のドアを一気に開け放った。

「お待たせ、アリア。迎えに来た。みんながいる所へ一緒に戻ろう」

　カケルは、背を向けるアリアに声を掛けながら、ゆっくりと近づいていく。

　辺りには人影はない。だからこそ、アリアがカケルに気付いていないはずはなかった。

「なあ、アリア。聞こえて――」

「試してみたの」

　アリアがようやくカケルの方を振り返る。しかし、いつもの笑顔は無く、まるで氷のような無機質な表情をしていた。

　アリアが何のことを指しているのか、カケルには理解できなかったが、その右手に握られている物は理解できた。

「ガラスの破片？　落ち着け。この周辺には俺ら以外の人影はなかった。だから――」

「これをね、さっき自分の腕に突き刺してみたの」

　アリアの発言に、カケルの目が大きく見開いた。

　しかし、アリアはカケルの反応を気にすることもなく、淡々と言葉を続けていく。

「でもね、刺せなかった……。　私、本気だったんだよ？　なのに、ダメだった」

　アリアは喉の奥から精一杯絞り出した声で、不自然な言葉を紡ぐ。その大きな瞳からは、止めどなく溢れ出した涙が、何度も頬を伝っては床に零れ落ちていた。アリアの視線は、手元のワイングラスに向けられたままだ。そして、その表情は、まるで自身をあざ笑うかのように冷笑を浮かべている。

「自傷行為を防ぐ、セーフティ機能……。これで疑問が、確信に変わっちゃった」

　本来であれば、この言葉だけでは情報が明らかに不足している。

　しかし、カケルは違った。愕然と口を開け、その頬には汗が滲み出ている。カケルが動揺しているのは、一目瞭然だった。

　そんなカケルの状態を見て、アリアは悲しそうに眉をひそめると、首を横に振った。

「やっぱり、カケルは知ってたんだね。私が『私』じゃないってこと」

「違う。違うんだ、アリア……」

　カケルは声を震わせながら、なんとかアリアの言葉を否定しようと言葉を絞り出すと、一歩前に踏み出した。　

『止めて！！　私をその名前で呼ばないで！！』

　しかし、アリアはそんなカケルを拒絶するかの如く、かっと目を見開くと、大きな声を張り上げた。

「私は、アリアじゃない……。だって、アリアは……『この子』の名前でしょ？」

　アリアは苦しそうに顔を歪めると、そのまま自身の胸元を握りしめた。