スリィ×プラネット～幼馴染のためなら俺は宇宙すら翔ける～

第一部 カレッジ・シチヨウ

ディナーの席にて

　楽しいひと時は瞬く間過ぎ、フロントラリーは夜を迎え――。

ホテルに戻ってきたカケルたちは、夕食を取るため、ホテル近辺の地中海レストランを訪れていた。

「いやぁー！　いっぱい遊んだねぇ！！　特にジャパニーズ衣装で観光できたのは最高だったよ！」

　7人ともなると今の時期には珍しい大人数だ。そのため、屋根付きのテラス席を、カケルたちは貸し切り状態で利用していた。

　このレストランは高台に位置するのか、テラスは疑似的な南の海を一望できた。カケル曰く、これだけの距離が開いていれば、流石に大丈夫らしい。

「もうこれ以上は入らない。流石に俺もお腹いっぱい」

「そうか？　じゃあ、これは貰うな。俺はもう少しいけるぞ」

「マジ？　やっぱりカークには敵わないなぁ」

　すでに夕食のピーク時は過ぎており、テーブルに置かれた大皿には、料理が少しずつ残っていた。

　みんなが満足したのを見計らって、これからカークによる、最後の腹ごしらえが始まるところだ。その大きな体格からも、メンバーの中ではカケルに勝る1番の胃袋を持っている。

「お昼はカケルくんたちオススメの『うどん』にして正解だったわねぇ。うっかり食べ過ぎちゃうと、夜が入らなかったわぁ～」

「うどん、美味しかったよねぇ～！　僕はお餅が大好きだから、鍋焼きうどんにして正解だった！」

　昼食は、観光の延長で日本食を満喫してきた。華やかな懐石などの選択肢もあったが、昼食であることや女性陣が居ることも考慮して、カケルたちは具が豪勢なうどん屋を提案したのである。

「いよいよ今年で僕たちも卒業かぁ～。ねぇ、社会人になっても、年に1度くらいはこうしてみんなで集まろうよ」

「急にどうした。しかも、それフラグだって。逆に約束が果たされないヤバイやつ！」

　突然、しんみりした話題を持ち出すマシューに、カケルはいつもの調子で茶々を入れた。

「僕は本気だよ！　チケットの準備とか頑張るから。みんな忙しかもしれないないけど、バラバラになって終わりってのは寂しいからさ」

「マシュー……」

　マシューもいつもとは違い、本気で寂しさを感じている様子だった。おそらく、楽しい1日だったからこそ、しんみりとした気持ちが強まっているのだろう。

「わかった、俺も働いて今よりお金が自由に使えるはずだ。例え日帰りだとしても、飛行機を飛ばして絶対に来る」

「俺も～。サイトの連行は任せろ」

　マシューは素直に「ありがとう」と微笑むと、いつもの調子に戻ったのかデザートを選び始めた。

　そこでふと、カケルは隣から何も反応が返ってこないことを不思議に思い、サイトに視線を送った。

「うぉーい、サイト。寝るなー。あとデザートが残ってるぞー」

「んん……。だって、体も足も、ポカポカして……」

「サイトにしては頑張ったし、このまましばらく寝かせてあげよう？　お店のタオルケットがこの辺りに置かれていたはず」

　サイトはついに体力の限界が来たのか、満腹になると同時に、うつらうつらと船を漕ぎ始めていた。その姿は、まるで子供と同等だ。

　カケルとアリアは慣れているのか、まるで両親の如く、手際よくサイトを寝かしつけていた。

（なぁ、マシュー。今日のシャルロット、どこか様子が変じゃないか？）

　丸1日ぶりに、マシューの隣に座ったカークは、周りに聞こえないよう声を押し殺すと、ずっと気になっていたことを問いかけた。

　それは、シャルロットの様子について。この旅行に来てからというものの、シャルロットからは普段の気迫は感じられず、さらには、ぼーっとしていることが多いのだ。

（おそらくなんだけど、告白の件をずっと悩んでるんじゃないかなぁ……。旅行、かなり前倒しにしちゃったし）

　旅行の前倒しの原因はマシューにあるため、少し気まずそうに答えていた。本来年明けであった旅行、それに合わせたシャルロットの告白計画は、先週の間で一気に1週間後となってしまったのである。先週はあれよあれよと、旅行の準備で大忙しだったが、今落ち着いて考えると、シャルロットにとってそれは別の意味で一大事でもあった。

（告白？　まさか、シャルロットはまだこの旅行でする気なのか！？）

　思わず声が大きくなりそうになったカークに、マシューは「シーっ！」と口に手を当てた。

　カークが驚いたのは、シャルロットが告白すること自体ではない。この半年以上も前倒しになった旅行でも、その予定が変わらず進行している点についてだ。

（本気か？　仮に今告白したとして、まだ4年が始まったばかりだぞ？　カケルと気まずくなる可能性は考えていないのか？）

（僕にも分からないよ……。でも、真面目なシャルロットだと、無いとは言い切れないよ。他に思い当たることといえば、アリアがこの旅行に合流したことくらいかな）

　そこまで話を続けたところで、カークとマシューは大きなため息と共に、テーブルに肘を付いた。2人は同じ体勢で指を組み、何とも複雑な表情をしている。

（とにかくホテルに戻ったら、隙を見てシャルロットと話をしてみよう。まずはそこから――）

「か、カケルっ！」

　すると、大きな椅子が引きずられる音と共に、シャルロットが勢いよく立ち上がった。

「どうした？」

　名前を呼ばれたカケルは、何事かと落ち着いた様子で首を傾げている。

「す、少し2人で話したいことがありますの。お時間をいただいてもよろしいですか！？」

　シャルロットは普段よりも赤味を増した頬で、勇気を振り絞り、カケルを誘い出したのである。シャルロットの眉は自信なさげに垂れ下がり、本来ならば目を逸らしたい気持ちで一杯だが、必死にカケルの瞳を見つめ続けている。

「俺は構わないよ。アリア、悪いがサイトのことを頼むな」

「う、うん。わかった」

　カケルは、大事なことを言いたそうなシャルロットの気持ちを察したのか、いつもの気前の良い笑顔で肯定の意志を示した。

　そんな会話を交わす2人の奥では、「え？」とカークとマシューの目が点になっている。

「場所を変えてもよろしいですか？　あ！　カケルの気分が悪くないところで構いませんので」

「とはいえ、夜だし。そんなにはっきり見えないだろうから、多少は海辺でも大丈夫だと思うぞ。せっかくだし、階段降りてあっちに行ってみるか？」

　カケルは落ち着いた様子で席を立つと、慌てるシャルロットをエスコートするように浜辺の方へと歩いて行った。

　取り残されたメンバーは、突然繰り広げられた出来事に、沈黙が漂っていた。そんな緊張が漂う中、すやすやとサイトの心地よい寝息だけが鳴り響いている。

「いや、いやいやいや！　シャルロット、何してんの！？」

　しばらく経ったところで、ようやく声を上げたのはマシューだった。マシューにしては、珍しく本気で取り乱しており、徐に立ち上がった後は、自身の両手をわなわなと震わせながら自問自答を始める始末だ。

「あれって……。やっぱり、あの件しかないわよねぇ？」

「とはいえ、まだ旅行2日目だぞ？　シャルロットらしいっちゃらしいが、どう考えても急ぎすぎだろう」

　カークがフィオナに視線を送ってみるが、シャルロットから何も聞いていなかったのか、頬に手を当てて思い当たる可能性を予想している様子だ。

　告白が成功しようと失敗しようが、まだ半分にも満たない旅行中に告白をするなんて、勇者を越えてもはや愚かだ。その後のことを考えると、周りが慌てる気持ちも分からなくはない。

「あぁぁぁ゛ー！　もぉ、どうすんのさっ！？」

「こうなったら、優しく見守ってあげるしかないわねぇ」

　マシューとカークが頭を抱える中、唯一落ち着いているのはフィオナだった。逆にスッキリした方が、後の旅行を楽しめるかもしれないわよ。というのがフィオナの個人的な意見だ。

「あ、あの。気分が優れないから、少し風に当たってくるね。フィオナ、サイトをお願いしてもいいかな？」

「えっ？」

　発言すると同時に、席を立ってしまったアリアに、声を掛ける隙もなく――。アリアは、カケルたちが進んだ方向とは別の方角に立ち去って行った。

「ちょ、アリアまで……。どうしよう、行っちゃったんだけど」

「もう夜も遅いし、1人だと心配だから私が追い掛けて来るわ。2人共、サイトくんをお願いね」

　少し出遅れてはしまったが、フィオナは慌ててアリアの後を追い掛けて行った。

　ついに、テラス席に残されたのは、カークとマシュー、そして、たらい回しの末、未だ寝続けているサイトだけである。

「なにこれ。どういう展開？　というか、サイトくんも全く起きないんだけど」

「はぁ……。俺に聞くな。30分ほど待って誰も戻ってこなければ、先にホテルに戻っているか」

　もう何も考えたくないと言わんばかりに、カークは残っている料理に手を伸ばすと黙々とそれを食べ始めた。

　マシューは全身の力が抜けたようにストンと椅子に座ると、気持ちよさそうに寝ているサイトに視線を向ける。

「シャルロットの告白は一大イベントではあったけど……。これは、予想していなかったかも」

　マシューの呟きは、誰の返事も得ることも無いまま、フロントラリーの空へと消えていった。

　レストランのテラス席が見えなくなったところで、アリアはようやくその歩幅を緩めると、顔を伏せ胸に手を当てていた。

「また、胸がモヤモヤする……」

　シャルロットに連れられたカケルを見た時、アリアは急に焦りを感じた。思わず「行かないで」と、カケルに手を伸ばしそうなってしまった。

「でも、カケルを引き止めた後は？　私はシャルロットのように、カケルに告白するわけでもないのに」

　アリアの中で、胸につっかえている1番の理由はこれだった。アリアもシャルロットのように、カケルが好きだと断言できれば、話は単純だった。しかし、そこまでの気持ちかと聞かれると、やはり躊躇してしまう自分がいるのだ。

「私は……私はどうしたいの？」

　アリアも22歳と良い年頃である。しかし、未だに恋愛という感情とは、向き合った経験がない。

　今まではそれでよかった。人一倍勉学に励む環境に居て、理由があった。いざという時は、カケルとサイトが傍に居て、それで困らなかった。

「アリアちゃんっ！　良かった、見つかって――」

　いつの間にかアリアに追いついたのか、フィオナがアリアのことを呼び止める。少し息が上がっている様子から、フィオナが走って追い掛けてきたことが一目でわかった。

「フィオナ……」

　アリアは複雑な面持ちで、フィオナと向き合った。

　しかし、いくら待てども、フィオナからは何も質問してこない。おそらく、それが彼女の気遣いであり、優しさなのだろう。

「私ね、最近になって、やっと気付くことができたの」

　そんなフィオナの優しさに甘えてか、アリアはゆっくりと自身の心境について語り始めた。

「やっぱり私にとって、カケルは特別な存在だってこと。でも、シャルロットの気持ちと同じかと聞かれたら、今の私には答えることは出来ない……」

　アリアは辛そうに顔を歪めながら、カケルへの自身の想いを語った。

　それは今回の告白の一件、そして、周りに聞き、自分なりに考え抜いた正直な答えだ。しかし、アリアを苦しめるのは、この答えだけでなく、その過程で気付いたある事柄だった。

「自分からはどうにもできないくせに、カケルに選択を委ねている自分が居ることに気付いたの」

「カケルくんに？」

「『カケルはシャルロットが好き？』『私のことはどう思ってる？』『カケルが今願うことは何なのか』とか……。おかしいよね、普通は自分がどうしたいかなのに、私はカケルがどうしたいのか。ってことばかり考えてる」

　このアリアの告白は、シャルロットも初めて耳にすることなので、驚きを隠せなかった。それはまるで、カケルに依存しているようにも受け取れる。恋愛において、こういった話が珍しくはない。ただし、アドバイスをするには複雑で、そして、行動のきっかけとなるのは、やはりアリア本人がどうしたいかの意志にかかってくる。

「薄々は気付いてたの。だから、今回の旅行の件も、カケルが居なくても1人でできるってことを、証明したかったのかもしれない」

　「結局カケルを怒らせて挙句、泣いちゃったんだけどね」と、皮肉めいた独り言をアリアはぽつりと零した。そして、アリアは顔を上げると、カケルとシャルロットが居るであろう、浜辺を真っすぐ見据えた。

「カケルに置いて行かれたくない。1人になるのは、嫌……。恋愛とか知らない。ただ今までのように、みんなが居て、そして、カケルとサイトが傍に居て欲しいだけなの」

　その言葉がアリアの本音であり、嘘偽りない願いだった。

「ねぇ、フィオナ。私って、狡いね」

「アリアちゃん……」

　そう言いながら笑う、アリアの笑顔は今にも泣きそうだった。

　フィオナは何も言わなかった。それは、何も言えなかったからだ。この問題は複雑で、そして、他人が簡単に口を出していいことではない。

　しかし、大切な友達が悩んでいるからこそ、フィオナはゆっくりアリアの傍に近付くと、その小さな体をぎゅっと抱きしめた。

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筆者からのお知らせです。

仕事の案件が入ったため、約2ヵ月ほど更新頻度が低下します。

可能な限り、週１での更新は維持したいと考えております。

通常更新に戻りましたら、改めてご連絡させていただきます。

（2022/11/11記　犬鴨）