スリィ×プラネット～幼馴染のためなら俺は宇宙すら翔ける～

第一部 カレッジ・シチヨウ

アキラとの対談

　受付を出ると、開けた廊下がアリアたちを出迎えた。ちょうどビル正面、ガラス張り部分に当たるその場所からは、広大な景色が一望できる。このパノラマ風景の何処かに、シチヨウやアリアたちが住む街も含まれているのだろう。

　目の前で艶やかに揺れる金髪の後を、アリアは必死に追いかける。その背中からは、アリアの身近にはいない、華やかなコロンの香りが漂ってくる。

　ミラさん、相変わらず大人の女性らしさがあって、羨ましいな。

　アリアはそんなことを考えながら、ふと自身の体へと視線を落とした。チャコールワンピースの胸元からは、小さな膨らみが見える。しかし、ミラのような豊満さは無く、きっちりと肌の部分までが布地に隠されている。

「なぁに？　もしかしてアンタ、あのガキに気でもあんの？」

　アリアの一連の行動に気付いていたのか、ミラはその足を止めアリアを振り返った。

「えっ！？　ち、ちがっ……！」

　ミラに気付かれているとは思っていなかったのか、アリアは頬を赤く染め、必死に頭を横に振る。

「ふぅーん。まぁ、アタシには関係ないし、興味なんて一ミリもナイけど」

　ミラは前を向き、再び歩き出した。しかし、その視線はガラス越しにアリアの様子を追っていた。言葉とは裏腹に、気になっている様だ。

　気まずい沈黙が流れる中、ミラは大きなため息を着くと、再び足を止めた。

「いい？　女ってのは、いろんなタイプがいんの。だから、アンタがアタシを目指しても無駄ってこと。自分に合った良さを磨きなさい」

　ミラは腰に手を当て、まるでアリアに言い聞かせるよう、指でその小さな鼻をつついた。

「えっと、それは……つまり？」

　思わぬミラからのアドバイスに、アリアはキョトンとした。そして、意味を理解しようと、必死に頭を回転させるが、アリアには難題のようだ。

「ほら、男のアンタからも何か言ってやりなさいよ。大切なお嬢様が悩んでいるってのに、気の利いた言葉1つ言えないなんて、世話係失格よ」

「ミラさんが言い出したことに、私を巻き込まないでください」

　ヒサトは頭痛がすると言わんばかりに、その額に手を当てた。最後尾で出来る限りの気配を消していたが、どうやら無駄だったようだ。

「ヒサト？　ヒサトもアドバイス、あったりする？」

　アリアから期待の眼差しを向けられて、無視するわけにはいかない。

「アリア様の魅力は、カケルくんが1番理解していますよ」

　ヒサトの言葉に、アリアの表情がパッと明るく切り替わった。

「それよ、それ。澄ましてないで、最初っからアンタが教えてあげなさいよ」

　ヒサトを思い通り動かせたことが嬉しかったのか、ミラは勝ち誇った笑みを浮かべている。

「――ですので、ミラさんを参考にしようだなんて、決して考えないでください」

「う、うん。わかった」

「ハァ！？　その言い方はアタシに失礼でしょ！？」

　そんなやり取りをしているうちに、3人はミラが管理する検査室に辿り着いた。

「カケル様、お待たせしました。準備が整いましたので、奥のエレベーターにお進みください」

「わかりました」

　一方、受付で待っていたカケルは、エマに声を掛けられた。

　奥のエレベーターとは、1階から使用したものではなく、受付先にある、もう1基のエレベーターのことを指している。

　アリアには待っていると伝えていたが、カケルには別の用事があるようだ。

「さてと……、行きますか」

　行先は既にエマが指定しているのか、カケルが乗ると、エレベータは自動で動き始めた。

　カケルの顔に、いつもの笑顔はない。エレベータの扉を見つめるその眼差しは、どこか緊張を帯びている。

　そして、エレベーターは目的地に到着したのか、そのドアが開いた。

　カケルを出迎えたのは、エレベーターから直結した大きな部屋、そして窓際に佇む、ある1人の人物だった。

「お久しぶりです。アキラさん」

　振り返った男は、昨日ニュースで報道されていた人物。A-TEC社長であり、アリアの父親――アキラ・シラヌイだ。

　カケルが今いるこの部屋は、最上層に位置する社長室。すなわち、アキラ専用の部屋だ。

「座りなさい」

　アポ無しで、この場所に訪れることは到底不可能だ。つまり、アキラがカケルを此処に招いたことになる。

　2人は対面する形でソファーに腰を掛けると、互いにその顔を突き合わせた。アキラは動じない様子で、カケルの方をじっと見つめている。対してカケルは、生唾をゴクリと飲み込み、膝の上でギュッと拳を握りしめていた。

「さっそくだが、定期報告を」

「わかりました。ではまずは、アリアの大学生活から――」

　定期報告と言われる通り、カケルとアキラがこうして顔を突き合わせて話すのは、初めてではない。年に1、2回、アキラの都合に合わせて、カケルはA-TECに呼び出されているのだ。今回は偶然、アリアの定期健診と被ったにすぎない。

　主な連絡手段は、PMCのメッセージ。つまり、カケルのPMCに登録されている「アキちゃん」とは、アキラのことである。

「――という感じで、単位はほぼ取り終えている状況です。サークル活動は後輩のサポート程度。最終学年ですので、新たに問題になりそうなことは無い状況が続いています」

　やり取りの内容は、カケル視点のアリアに関する報告。どのような経緯で、このやりとりが設けられたかはわらからない。だが、カケルはアキラの言われるがままだ。

「なるほど。他に報告すべきことは？」

　アキラはソファーで長い足を組み、カケルの話に耳を傾けた。その様子は、まるで上司と部下だ。

「俺の個人的な懸念にはなりますが、アリアの進路に関してです」

「というと？」

「アキラさん自ら、アリアをA-TECに勧誘していないそうですね」

　カケルが何を言いたいか察したのか、アキラは「なるほど」と口にした。

「アリアは、不安に思っています。だからこそ、まだ進路を決め切れていない」

　アキラも心当たりはあるのか、それ以上は問いかけず、静かに頬杖をついていた。

「ふむ。ミラの居る『生物部門』に、という話はしたのだがな」

　アキラの口から語られたのは、「生物部門」への推薦。

　それを聞いて、カケルは複雑そうな表情で、首を横に振った。

「それですよ。アリアはご子息ではありませんが、誰がみても優秀な血縁者です。アキラさんの側近、もしくは経営に携われる部門に配属されてもおかしくない」

　生物部門も、中枢を担う部署ではある。しかし、どちらかというと職人寄りだ。いずれミラのポジションという見方もあるが、アリアが生物学に特化しているわけでもない。

「現に、アリアは経営学を率先して学んできました。ちなみに、アキラさんの側近にすることは――」

「残念だが、今のところ考えていない」

　間髪入れずに答えるアキラの様子からも、アリアを後釜に据える気は無いようだ。

「A-TECに入社することは？」

「問題ない。ただし、ミラの部門に限る」

「では、他社に行くことは？」

「内容によるが、危険性がなければ問題ない。むしろ、此処より安全かもしれないな」

　A-TECを危険だと表現するのは、アキラが社長というポジションに、居るからこその言葉なのだろう。

　カケルにはその全てを計り知れないが、少しは理解できた。そして、アキラが経営からアリアを遠ざけようとする理由には、そういったことが絡んでいるのだろう。

　カケルは、アキラから得た情報を一通り纏めると、納得したように頷いた。

「わかりました。俺も機会をみて、アリアと直接話してみます。今のところは、ミラさんの所が最有力候補になりそうです」

　アリアがA-TEC以外を選ぶことは無い。というのがカケルの見解だ。

「それで問題ない」

　カケルの対応に異論はないのか、アキラは端的にこの話は終わりだと告げた。

「あとは、俺自身の事前共有になります。年明けに卒業旅行を兼ねて、友人とフロントラリーに行く予定です」

　次にカケルが話題に挙げたのは、フロントラリーの件。先の話だが、アキラと次に会うのがいつになるのかわらからないので、カケルは念のため伝えておくことにした。

「1週間程ですが、俺が不在になります。いつものメンバーなので、サイトも含まれていますが……アキラさん？」

　説明しているカケルの視界に、珍しくも驚いた様子のアキラが映った。

「すまない、少々驚いてしまった。よくチケットが手に入ったな」

「マシューのおかげですね。あのハワード家のご子息です。ご存知かと思いますが、アリアは留守ですので、念のための報告となります」

「ヒサトも居るので、こちらは気にしなくて構わない。楽しんできなさい」

　この件について、カケルは軽い報告だけのつもりだった。が、アキラの反応が珍しかったので、カケルは少し話題を掘り下げることにした。

「アキラさんは、フロントラリーに行く予定は？」

「いくつか招待は来ているのだが、都合が合わなくてな。近々、部下が代わりに行く予定だ」

　近々ということは、一般ではなくVIP枠なのだろう。そして、その招待すらも断るとは、A-TEC社長はやることの次元が違うとカケルは痛感した。

　淡々と報告を続けてきたカケルだが、最初に触れた通り、大学4年ともなると、あまり報告すべき内容はない。

　カケルが話を切り上げようとしたところで、今度はアキラが口を開いた。

「進路をUTEに決めたと聞いた」

「あぁ、俺ですか。最後まで悩みましたが、俺にはUTEの方が向いているかと。でも、A-TECとは最後まで悩みました」

　カケルはすかさずフォローを入れた。なんたって、カケルをA-TECにスカウトしたのは、このアキラなのだから。

「君が決めたことだ。UTEで行き詰まることがあれば、いつでも訪ねて来てくれ」

「……ありがとうございます」

　アキラの言葉が意外だったのか、カケルは気まずそうに視線を逸らした。

「これから社会に出るからこそ、いつも私が言ってきた言葉を忘れるな」

「『真実を隠せ』ってやつですか？」

　アキラが頷いた。

　それは、アキラがいつもカケルに言い聞かせてきた教訓――真実や目的は決して相手に悟らせるな、時に真実をおり混ぜた嘘をつけ。

　一見、殺伐とした大人びた教訓に思える。だが、誰彼構わず信じ、相手に己の意図を晒すをことは、賢いことではないというのがアキラの持論である。

　アキラが社長というポジションだからこそ、現実味を帯び、説得力のある言葉。それは決して、カケルを陥れるのではなく、護るために言い聞かせてくれているということを、カケルは理解していた。

「1つ、聞いても良いですか？」

　カケルがおずおずと、アキラに質問を投げかけた。

　こうして顔を突き合わせて話してはいるが、アキラの絶対的な立場は揺るがない。それは、カケルですら委縮させるオーラだ。そして、こういった威圧感のある人物が居るからこそ、サイトはA-TECに足を運ぶことを頑なに拒むのだ。

「アキラさんは、誰のことなら信頼していますか？　例えば、A-TECの幹部とかですか？」

　アキラが表情を変えることはなかったが、回答までに少し時間を要した。

「確かに、あの3人は優秀すぎる人材だ。仕事においては、申し分ない。だが、個人的な信頼は別問題だ」

　アキラの言う3人とは、ミラなどを含む、このA-TECの3部門を担う統括のことだ。

　だとすれば、アキラは誰にも真意を明かさないということなのだろうか？

　アキラの辛辣な答えに、カケルは思考を巡らせた。

「誰も信頼していない？」

「いや、そうではない。そうだな……。ヒサトは信頼に足る人物だと思っている」

　カケルは目を丸くした。アキラのお眼鏡にかなう人物が存在すること。しかも、身近にいたからだ。

「なるほど、ヒサトさんか……。俺はあまり詳しくないですが、そんなに信用できる人なんですか？」

　ヒサトはあの通り、あまり他人と密なやり取りをしない。

　カケルも長年の付き合いがあるし、悪い人ではないという認識はあるが、正直に言うとよくわからなかった。

「確かに彼は、私以上の堅物だ。だが、その人となりは、信頼できると私は思っている」

　妙に言い切るアキラが珍しく、理由が気になったが、カケルが聞いたところで答えてくれないだろう。

　アキラさんのことだ。そもそも信頼できない人物を、アリアの傍に置いたりはしないか……。

　カケルがそんなことを考えていると、アキラがPMCで通信を受信した。

「社長、一通りの検査が終わりました。どうします？」

　PMCから聞こえてきたのは、ミラの声だ。終わったというのは、アリアの健康診断のことだろう。

「今からそちらへ向かう」

　アキラは簡潔に答えると、そのまま通信画面をオフにした。

「では、我々も行くとしよう」

　アキラの目配せにカケルは頷くと、素早くソファーから立ち上がった。