スリィ×プラネット～幼馴染のためなら俺は宇宙すら翔ける～

第一部 カレッジ・シチヨウ

あの日の出来事④

　一方、最下層では――。

　カケルが助けを呼びに行ってから、既に30分以上経過していた。

　サイトは浮輪に体を預けながら、静かに状況を分析していた。

　結論から言うと、状況はあまり芳しくない。

　カケルが投げた浮輪のお陰で、体力の消耗は軽減させることが出来た。しかし、サイトは他に気になっていることがあった。

　まずいな、おそらく10度もない。日当たりが影響しているのかも……。

　それは、海水の温度。今の季節は春。アジア圏の海水であれば、10度を優に超えているのが一般的だ。しかし、この場所が人工プレートの下であることがまずかった。つまり、海面に太陽が当たっていないのだ。

　サイトの脳裏に浮かぶのは、低体温症の危険性。仮に海水が10度だとした場合、人が意識不明に陥るまでの時間は、1時間程だと言われている。しかも、それは大人を基準にしたデータだ。

　既に、サイトの体は震えが止まらず、手先の感覚が徐々に失われ始めていた。このペースでは、あと30分も持たないだろう。

　サイトは、浮輪の向かい側にいるアリアの様子を伺った。アリアの顔は、顔色の悪さはおろか、唇も紫に変色している。

「アリア……。大丈夫？」

　会話は、余計な体力を消耗してしまうリスクがあった。しかし、何もしないと、それこそ意識を飛ばしてしまいそうだ。

「サイト。私、最低だ……」

　しかし、アリアの口から出てきたのは、寒い、辛いなどの類ではなかった。先ほどから泣きそうな顔をしていたのには、どうやら別の要因がありそうだ。

「私、カケルの手を必死に掴もうと……。それが、カケルの身を危険に晒すなんて、考えもしなかった」

　どうやらアリアは、先ほどの行動をずっと後悔していたようだ。結果的にカケルは無事だったが、アリアは自身が起こした、軽率な行動を許せずにいた。

　この期に及んで、他人への配慮。その心の純粋さに、サイトは心から感服した。

「わた……ぅくっ、……ごほッ！」

「アリア！」

　言葉の途中で、アリアが激しくむせ込む。

　サイトよりも、長く水中に居たアリア。その肺には今もなお、多くの海水が残っている可能性は高い。

「けほっ。うぅ……。海、おいしくないね」

「辛すぎ。体が悪くなる塩分濃度だよ」

　咳を繰り返しながらも、冗談を言うアリアに、サイトは少し安堵する。

「海に落ちた時ね……。自分がどこに居るのか、どこに進めばいいのか……わからなかった」

　すると、アリアがおもむろに、落ちた時のことを語り始めた。

　そんなアリアの話を聞きながら、サイトは自身のことも振り返った。サイトは偶然にも、浅い位置に留まることができた。恐らくそれは、海面に当たる体の面積が、広かったからだろう。その分、体への衝撃は強く、痛かった印象が強い。

「でも、海の中でカケルの声が聞こえたの。真っ暗で、何も見えなくて怖かったけど、頑張ろうって……。もう一度、カケルに会いたかったから」

　どうやら、アリアが無事に顔を出せたのは、カケルの声が届いたからだ。

　寒さで表情筋が強張っていようとも、ぎこちない笑顔を浮かべるアリアに、サイトは胸が暖かくなった。

　カケルがこの場に居たら、顔を真っ赤にしているに違いない。それに、偏屈な言葉でも叫んでいただろう。そんな光景を思い浮かべながら、サイトは笑みを零した。

「こんなことになって、ごめんね……。私が、無理なお願いをしたから」

「アリア、それは違う……」

　それを言うならば、全て僕の責任だ。この場所への提案や誘導は、僕が行ったことなのに。

　サイトはアリアの言葉を否定しようとした。しかし、アリアはまだ言いたいことがあるのか、サイトの発言を待つ前に、その言葉を紡いだ。

「今日は、本当に楽しかったぁ……。ありがとう、サイト」

　サイトの目が大きく見開いた。

　違う、お礼を言いたいのは、むしろ僕の方だ。

　この一言に、サイトがどれだけ救われたか。きっと、アリア本人が知ることはないだろう。

「僕は――アリア？」

　静かになったアリア対し、サイトは考え抜いた言葉を伝えようとした。しかし、ふと、異変に気付いた。

　先ほどまで開いていた瞳は閉じ、アリアの手が少しずつ浮輪から離れ始めていたのだ。

「まさか……！」

　ここに来て、ようやくサイトは気付いた。先ほどからアリアが妙に饒舌だったのは、既に低体温症による、意識障害が始まっていたからだ。

　サイトは、慌ててアリアの手を掴もうと、腕を伸ばした。しかし、弱り切ったその体は、腕は動かすだけでもやっとだ。

「ひっ！？」

　やっとの思いで、サイトがアリアの手に触れる。しかし、あまりの冷たさに、サイトは思わず悲鳴を上げてしまった。サイト自身も体温は下がってきている。それでもなお、サイトが冷たいと感じるほど、アリアの体温は低かったのだ。

「だめだよ……。ねぇ、お願い、目を開けて……起きてよ、アリアっ！」

　しかし、サイトの願いも届かず、アリアの手は浮輪から離れ、その体はゆっくりと海に沈み始めてしまう。

　サイトは、アリアが沈むのを止めようと、必死に抵抗をした。しかし、手先や四肢の感覚すら残っていないサイトに、それが叶うはずもなかった。

　どれだけサイトが支えても、まるで重しが付いたかのように、アリアのその体は海の中に引きずり込まれてしまう。そしてついに、アリアの口、そして鼻までもが海水へと浸かってしまった。

「いやだ……。いやだ、いやだよっ……！」

　しかし、その想いとは裏腹に、サイトには、もはやどうすることも出来なかった。

「お願い……誰か、アリアを助けてっ……カケルっ……！」

　次第に、サイトも意識が朦朧とし始める。最後にサイトの頭に思い浮かんだのは、助けを呼びに行った、カケルの後ろ姿だった。

「サイト！　アリア！　助けを呼んできたっ！！」

　カケルが、再び最下層に戻ってくるまでに、費やした時間は約1時間。既に、サイトとアリアが海に落ちてから、1時間半は経過していた。

　カケルと共に駆け付けたのは、作業員の男、そして1体のヒューマノイド。もう1体は、救助の誘導役として地上――地下通路への入口前に置いて来た。

「……サイト！？　おい、返事をしろっ！　サイトっ！！」

　カケルは、水面でぐったりと浮輪に体を預ける、サイトの姿を目にした。その頭は俯き気味でぐったりとしており、返事どころか、反応もない。もはや、一刻の猶予もなかった。　

「思っていたよりも、まずい状況だ。今から私が中に入って、あの子の体を支えよう。カケルくんは、ここで救助の誘導を――」

「待って！　もう1人いるんだ！　アリアの姿が見当たらない！！」

　男はカケルの発言を聞いて、その顔を青く染めた。それは、今目にしているよりも悪い状況、最悪すらも予測される。

「おじさんは、サイトをお願い！　俺はアリアを助け出す！」

「待つんだ！　危険すぎる。救援が来るまで――カケルくん！？」

　バシャン！　男が喋り終える前に、カケルは海に飛び込んでいた。

　通報は既に終えている。外部との連携は、ヒューマノイドが1体居れば十分だと、カケルは判断した。今は、姿の見えないアリアが最優先だ。

「サイト、もう大丈夫だから。よく頑張ったな」

　海へ飛び込んだカケルは、意識のないサイトの頬に触れる。

　まるで氷菓子にでも触れたような、ひんやりとしたサイトの頬。しかし、肌の弾力は感じられる。それに、浅くはあるが、胸がゆっくりと上下に動き、呼吸が続けられていた。

　サイトが無事だと確認すると、カケルは大きく口を開け、ありったけの酸素を肺に吸い込んだ。

「っ！」

　そして、カケルは海の中に潜った。

　幸いにも、海水の透明度は高く、視界は悪くない。

　辺りを見渡してみるが、アリアの姿は見つからない。カケルはさらに深く潜るため、手足を駆使して、体全体を逆さまに傾ける。

　深くなるにつれて、海の青みは濃さを増し、徐々に暗くなっていく。しかし、カケルは迷わず海底へと進む。それは、ある1つの考えがあったからだ。

（……見つけた！）

　すると、暗がりの中、ふよふよと漂う金色の糸が目に入る――アリアの髪だ。

　アリアは水中のある一点で、沈むことなく佇んでいた。その肌は地上で見るときよりも白く、目と口は固く閉ざされている。まるで蝋人形のような、異質な美しさを漂わせていた。

　よく見ると、アリアの体は何かに引っかかっていた。それは、透明の見渡す限りの大きな板。サイトが話していた、海洋生物を防止するために設けられたアクリル板だ。

　カケルはすぐさま、アリアの両脇に手を差し込むと、そのまま全身を抱え込む。そして、今度は頭上に顔を向けると、力の限り、アクリル板を強く蹴り上げた。

「…………ぶはッ！！」

　カケルが海面に顔を出す。その腕にはしっかりと、アリアが抱きかかえられていた。

「カケルくん、無事だったか！」

　男もあの後すぐに、海に飛び込んだようだ。彼はサイトが沈まないよう、自身の体と浮輪で挟み込み、その冷えた体をしっかりと支えていた。

『救助の者です！　大丈夫ですか！？　すぐに引き上げ用のロープを下ろします！』

　そして、ついに救助部隊も到着したようだ。カケルたちの頭上では、何人もの足音が、盛大に足場を揺らしていた。

「良かった、助けが到着したぞ！……カケルくん？」

　無事に救出作業が始まったことに、男はホッと胸をなでおろした。そして、今し方もう1人を救出したカケルへと視線を向ける。

　しかし、カケルは顔を上げるどころか、返事すら返さない。

「アリア……。アリア？」

　カケルはアリアの頬を、何度か強めに叩いた。しかし、アリアは固く閉ざされた目が開くことは無い。

　カケルは無表情で、ただじっとアリアの顔を見つめていた。そして――。

「どうしよう……。アリアが、息していない……」

　カケルは泣きそうな顔を男に向けると、消え入りそうな声でその事実を告げた。

「とまぁ、そんなわけで――」

「ええ！？　まさか、ここで話が終わるの！？　サイトくんとアリアちゃんの安否は！？　その後、どうなったのさ！？」

　気になるタイミングで、あえて話を切り上げたカケルに対し、マシューがすかさず抗議の声を上げた。

　その反応も想定内なのか、カケルは楽しそうにニヤニヤと、意地の悪い笑みを浮かべている。

「続きも何も、『今』をよーく考えてみろ」

　今？

　そのカケルの言葉に、マシューは目を丸くして、瞬きを何度も繰り返している。

「今、いま、イマ…………あ、そっかぁ！」

　マシューはようやく理解したのか、顔の前で両手をポンと叩いた。気が付かぬ間に、過去と現実の見境が付かなくなっていたのだ。冷静になって考えれば、マシューの周りには、サイト。そしてアリアが、友人として健在している。

「ちなみに、俺のこの白い髪だが――」

　すると、おもむろにカケルは前髪をかき上げた。額、そして、白い部分だけが剥き出しになる。

「実は染めているんじゃなくて、白髪なの」

　カケルの唐突なカミングアウトに、場がシーンと静まり返った。

「……うわぁ！　シャルロットー！！」

　先ほどから言葉を失っていたシャルロット。度重なる衝撃の内容に、今度はふらりと失神しかけていた。マシューが叫び声を上げながら、慌ててシャルロットの肩を支える。カークだけはその事実も知ってたのか、落ち着いた様子で、くるくるとボールを回し続けていた。

「てっきりブリーチしているのかと。カケルくんまめだなぁ、大変そうだなーって思ってた」

「いやいや。黒が全く見えない頻度とか、流石におかしいだろ」

　カケルのこの髪色は、大学に入学してからずっと保たれている。現に、カケルとマシューのファーストコンタクトも、この髪についてだった。

――その白染めとっても綺麗だね！　お店？　それとも自分で？　今度、僕にも教えてよ！

　入学当初から、マシューは人懐っこい性格だったと、カケルは思い返していた。

「この髪みたいにトラウマってのは、時間差で現れることもあるらしい。『かなづち』もそう。気が付いた時には、泳げなくなってたってわけ」

　カケルは自身の白い髪を指で摘みながら、「見事に抜けたよな」など、あっけらかんと呟いている。

　すると、突然マシューが勢いよく顔を上げた。そして、カケルに飛びつき、その両手を強く握り締める。

「もしかして、お風呂にも入れないの！？　温泉は！？　そうだとしたら、日本人なのに大変だ！！」

　マシューのすぐ後ろでは、反応を上手く返せず、狼狽えるシャルロットの姿があった。

　しかし、マシューは遠慮するどころか、カケルを質問攻めだ。

「お前のそういうところ。俺、好きだわー」

　その姿を見て、カケルは笑みを零した。気まずい雰囲気になるより、こうして気軽に話掛けられる方がカケルも気が楽だ。

　気になることがたくさんあるのか、興奮で目を輝かせるマシュー。現にそれは、この場の空気を和ませていた。こういった表裏のない性格は、マシューが学年、男女問わず人気がある秘訣だ。

　あとは勉学を真面目に取り組んでくれれば、言うことはないんだが――。

　カケルが一瞬、残念な視線を向けたことに、マシュー本人は気付いていない。

「風呂も温泉も平気だ。俺自身が『溺れる！』って認識してしまうことが駄目なんだ。だから、プールや池なんかはアウトだな」

　そして、「深いのも勘弁」と付け加えるカケル。長年、このトラウマと付き合って来たカケルは、どういった状況下でパニックが起きるか、ある程度は把握していた。溺れるという認識――この条件さえ回避すれば、生活に必要不可欠な水と、上手く付き合っていくことは可能だ。

「多少不便ではあるが、俺はこのトラウマがあって良かったと思うよ。なんせ、アイツらを危険にさらした責任が――」

「だから、『それは違う』って、何度も言ってるのに！」

　すると、カケルの発言を遮るようにして、凛と透き通る声が響き渡った。

　その聞き覚えの声に、カケルは振り返らずとも、それが「誰の声」であるかを理解した。