向日葵にはなれないけれど

徒花のような私でも

一歩ずつ、踏み出して

　かつて、ドロシー・ラングルだった少女が送られた場所は、王都から遙か北に位置する修道院であった。

　王国の中でも歴史ある其処は、保護と更生の為の場所。

　ある程度の金や縁故を必要とするが、生活水準は比較的良い。

　ドロシーの与り知らぬところではあるが、彼女が両親と死に別れた時より、遙かに良い待遇であった。

　死別や勘当、様々な理由で家から離れた子女達が集う場所。

　ここで信仰や行儀作法を学び、身の振り方を決める――修道女として生きるか、市井で職を得るか。

　しかし、寮監達が教え導こうとしても、ドロシーは何一つ興味を示さなかった。

　現実も未来も見えないままに時は過ぎ、焼けつくような熱気が弱まった頃――

「あんた、ラングル領の出身って本当？」

　すっかり慣れてしまった掃除の最中に、そっと声を掛けられた。

　今朝の担当は悔悟室。

　二人で作業するだけで手狭になるので、監視の修道女も中にはいない。

　違反を起こした者を収容する場所らしく、小さな窓が高い場所にあるだけの薄暗い部屋だ。

「婆さん達の話聞いたの。私もラングル領の出身だからさ」

　自分と共に掃除をしていた少女の言葉に、思わず手を止めた。

「……そうだけど」

　同郷の者に出会えて親しみを感じているのだろう、相手の表情がぱっと明るくなった。

「本当？　今までどこにいたの？」

「お母様の所に」

「親戚がいたの？　いいわね。なんでここに来たの？」

（違うわ。本当のお母様よ）

「私、親も家もぜーんぶ消えちゃって。身寄りもいなかったからさ……」

　失礼な物言いに些か気分を害したが、滔々と話し続ける相手に何も反論できなかった。

「親切なお貴族様が仕事の世話してくれたんだけど……」

　聞けば、平民の彼女は男爵家に奉公に上がったらしい。

　しかし、主人の不祥事で爵位を返上することになり、帰る所も無いので修道院へ入れられた――そのような過去を事もなげに語っていた最中、急に彼女の顔は引き締まり壁を磨き出す。

『見回りが来るよ』という囁き声と微かな足音を聞き、ドロシーも身を屈める。

　その後すぐに扉が開き、修道女の一人が顔を覗かせた。

　それからは、黙々と床を磨き続け――

（他のみんなも、こうやって働いているのかしら……そういえば、私……領地の事なんて考えてなかったわ）

　トリアン伯爵からドロシーに残された資産や権利について話された事はあるが、いつもマーゴットに泣きついて有耶無耶にしていた。

（お母様達が死んだなんて信じられなくて……そんな話を聞きたくなくて……いつの間にか、マギーお母様が本当の家族だって……）

『もう終わりでいいってさ』と声を掛けられるまで、ドロシーの思案は続いた。

　ドロシーの変化に最初に気付いたのは寮監であった。

　此方とも目を合わさず、『はい』か『いいえ』とだけ答え、淡々と作業に取り組んでいた少女だったのに――

　最近は、どこか上の空で考え込む事が多くなった。

「やっと、現実が見えたのでしょう。ただ甘やかすだけでなく、己を見つめ直す時間が必要だったのです」

　院長は、心配する修道女達に静観するよう申し付けた。

「花を植えたらいいのに」

　雑草を抜きながら、ドロシーは呟く。

　目の前に広がる芋の葉で埋め尽くされた菜園に辟易し、思わず声を洩らしていた。

「向日葵が見たいわ」

　ラングル領の名物だった向日葵畑を思い出す。

　夏に人々の目を楽しませ、油を加工する工場も造られていた。

（みんな雨で流れちゃったものね……）

　雨風に曝されて、ぐちゃぐちゃになった残骸を見た記憶がよみがえる。

「あー、向日葵ね。父さんも圧搾の工場で働いてたよ」

　すぐ隣から声が上がる。

　いつかに会話した、同郷の少女だった。

（そうよ、向日葵は無くてはならないものだったの。あの眩しい花を見れば、誰だって幸せな気持ちになれたのに……）

　自室に閉じ篭っているキャロルも、向日葵を見れば喜ぶはず――そう思って、トリアン伯爵家でも向日葵を植えたのだ。

　あの夏の思い出は、今でもドロシーの胸を熱くする。

　マーゴットと鉢植えを取り寄せて、キャロルの為に、みんなで――

「向日葵なんて嫌い。目立ってうるさい感じするし」

　ふと投げかけられた言葉が、胸に突き刺さる。

（どうして？　あんなに綺麗な花なのに……）

　見張りの修道女が所用で離れていた為、皆の気も緩んでいたのだろう。

　草むしりに従事していた見習い達が、次々と反応し出した。

「もっと健気で、優しい花がいいわ……かすみ草とか、鈴蘭とか……」

「食べられない花ばっかじゃん。これだからお嬢様育ちは」

「茄子とか蕪の花も綺麗よね」

「アーモンドの花も素敵よ。前の孤児院に植えていたわ」

　手を止めて、口が回り、とても賑やかに。

　最初に口を開いたドロシーの表情が固まっている事にも気付かず、少女達は盛り上がる。

　通りがかる院長に叱られるまで、おしゃべりは続いた。

『向日葵なんて嫌い』

　その言葉が、ずっとドロシーの中で響いていた。

（そんな事言われたの、初めてだわ）

　温かい家族の思い出を台無しにされた感じがして――ふと、疑問に思う事があった。

（私の思う家族って……誰の事かしら）

　トリアン伯爵家の人々は、家族みんなで集まる事なんてしていなかった。

　マーゴットはキャロルの出産を振り返って泣くばかり。

　生まれてきた事を嘆かれるなんて――ずっと、キャロルは可哀想な存在なんだと思っていた。

　自分が何を言っても、何をしても、キャロルは『ありがとう』としか返さない――自分は、とても良い事をしていると思っていたのに。

　その日、ドロシーは初めて母以外に手紙を書いた。

『キャロルへ』

　聞きたい事はいっぱいある筈なのに、何を書いていいのか悩み、書きあぐねる。

『あなたの好きな花は？』

　その一文だけをどうにか書いて、眠りに就いた。