狐火レポート

河童の皿は、誰の物？

今回は、火姫萌です

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「すまないが、明日の遊園地、延期していいか？」

　秀一の言葉に、ほんの少しだけ間を空いたが、火姫が頷く。

「この埋め合わせは、絶対するからな」

　そう言って、現地調査の準備を始める秀一に、火姫が笑顔で言う。

「気にしないで、秀一は、自分の研究を頑張って」

「ありがとう」

　元気に答える秀一の頭に、ヘアブラシが激突する。

「何するんだよ！」

　怒鳴る秀一に、優美が駆け込んで来て怒鳴る。

「良い訳ないでしょうが！　火姫ちゃんとの約束を破って何処に行くのよ！」

　秀一がぶつけられた所をさすりながら答える。

「次の学会で河童の研究を発表する予定なんだが、新しい河童の皿が見つかったんだ。発表前に一度は、目を通しておかないとまずいから、急ぎなんだよ。それに火姫も良いと言ってるだろう」

　優美が折角整えた髪を掻き乱し、怒鳴る。

「この研究馬鹿は、火姫ちゃんが駄目って言える訳ないでしょうが！　絶対あたしは、認めないからね！」

　睨み合う優美と秀一。

　火姫が優美の服の裾を掴んで言う。

「本当に良いの。お母さんも秀一の研究の邪魔だけは、したくないって言ってたから」

　健気過ぎる言葉に、優美が思わず火姫を抱きしめる。

「火姫は、本当に良い子！」

「それでは、行って来る！」

　秀一が逃げるように家を出て行く。

　秀一が出て行った扉を睨み、優美が愚痴る。

「どうして、こんな良い子を悲しませられるのかしらね！」

　火姫の顔を見て優美が言う。

「もっと我侭言っていいんだからね」

　火姫が戸惑いながらも頷き、母親には、及ばないが、物凄く近い温もりに、安堵を覚えて居た。

「これは、江戸時代初期に作られた焼き物ですね」

　問題の皿の調査を終えた秀一の言葉に、河童の皿がある寺の住職が立ち上がる。

「不遜な！　これは、正真正銘の河童の皿です！」

　秀一は、溜息を吐いてから頷く。

「そうですね、確かにこれは、河童の皿ですね」

　意外な返答に住職が戸惑っていると、秀一が説明を開始する。

「河童の皿と呼ばれる物の大半は、普通の焼き物です。それに様々な謂れが付随して、河童の皿になるのです。この皿もそういった物の一枚でしょう。皿の単純な骨董品としての価値も高いです」

　高いという言葉に反応して落ち着く住職に、秀一が呆れながらも寺を後にする。

「確認の為に来たんだが、新しい発見は、無かったな」

　秀一が宿に戻る為に川沿いの道を歩いていると、一人の火姫と同じ年位の少女を見つける。

　その少女は、何故かキュウリを持って、不思議な踊りを踊っていた。

　秀一は、苦笑をしながら、少女の傍に因る。

「河童は、現れたかい？」

「……何の事か解らない」

　その言葉に少女が、慌ててキュウリを隠すが、秀一が全てを見通した様な目で続ける。

「地元の子に言われたんじゃないのかい？　河童も見た事もない奴とは、遊べないって？」

　びっくりした顔をする少女。

「やっぱりね。さっきの踊りは、河童を呼び出す踊りってよく言われてる奴だからね」

　顔を真っ赤にしたと思うと、少女が泣き出す。

「皆、全然遊んでくれないの」

　秀一は、そんな少女の頭を撫でて、泣き止ませてから言う。

「良い事を教えてあげるよ」

「おじさん、ありがとう！」

　手を振って去っていく少女。

「せめてお兄さんと呼んで欲しかったな」

　苦笑するしかない秀一。

　その後、真面目な顔に戻ると草むらに向かって声をかける。

「あの子が去るまで待っていてくれた事は、感謝する。それで何の用だ？」

　すると草むらからヤクザ達が現れて答える。

「あの皿が本物の河童の皿じゃないなんて発表されたら困るんでな、あの寺には、行かなかった事にしてもらえないかい？」

　サングラスをした若頭の言葉に、秀一が首を横に振る。

「残念だが無理だ。それに今更あの皿が普通の焼き物でも、河童の皿としての価値は、軽減しない。本当の河童がつけていた皿など無いのだからな」

　その言葉に、ヤクザ達が戸惑うのを見ながら秀一が続ける。

「河童の皿とは、単なる俗称だ。実際に皿があるわけでは、なく。そういった風に見えるだけ。学校行った事があれば、ザビエルの絵を一度は、見たことがあるだろう。あの状態を河童の皿と呼んでるんだ」

　ヤクザ達が凄い複雑な顔をしている間に、帰ろうとした秀一だったが、若頭が慌てて大声を出す。

「とにかく、ここで変ないちゃもんを付けられるわけには、行かないんだ！　掴まえろ！」

　動き出すヤクザを見回し、溜息を吐いて秀一が両手をあげる。

「大人しく捕まる」

　あっさり捕まる秀一に、ヤクザ達は、首を傾げるが、楽に済むので、そのまま秀一を捕まえてしまった。

「これから遊園地に行かない？」

　撮影が前倒しで終って帰ってきた優美の言葉に、火姫は済まなそうに頭を下げる。

「あちきは、秀一と一緒に行きたい」

　複雑な表情をした後、残念そうに溜息を吐く優美。

「そうよね。どうして秀一は、そこらへんが解らないのかしら？」

　慌ててフォローする火姫。

「優美さんと一緒に行きたくない訳じゃないんです」

　優美が笑顔で答える。

「解ってるわ」

　携帯がなったので、優美が出る。

「秀一と連絡が取れない？　またなの？」

　眉を顰める優美に、火姫が驚く。

「秀一がどうかしたの？」

　優美が肩を竦めて言う。

「また連絡が取れなくなったの。どうせ現地の人間とトラブルを起こしたんでしょうね」

　慣れきった態度の優美と違って、火姫が心配そうな顔をする。

「気にしなくても良いわよ。こういう事態に備えて、色々手を打ってるんだから。こうやって連絡くるんだってそんな対応の一つよ」

　優美の答えに火姫が首を傾げる。

「どうして民俗学者が、そんな事をするのですか？」

　大きく溜息を吐く優美。

「一般的な民俗学者と違って秀一は、突っ込んだ所まで調べるから、過去の悪事とかが暴露されると困る人たちが出てくるのよ。そういった時に口封じとかされそうになるの」

　火姫が優美に縋りつく。

「秀一の所に連れて行って下さい」

　哀願する目に慌てて優美が言う。

「大丈夫だから、いままでだって一人で何とかして来たんだから、火姫ちゃんが心配する事は、ないわ」

　それでも火姫が今にも泣き出しそうな目で優美を見る。

　優美は、頭をかいて言う。

「解ったわ。直ぐに行きましょう。その代わり、明日は、朝から三人で遊園地だからね？」

「うん」

　嬉しそうに頷く火姫であった。

「詰り、この市長さんに雇われて、町興しの一環な訳だな」

　秀一の言葉にヤクザの一人が面倒そうに頷く。

「そうなんだぜ、今時河童の皿なんてもんで、観光客を呼べると、本気でおもってるのかね？」

　苦笑する秀一。

「やり方しだいだろうが、少なくとも中途半端な知識では、逆に叩かれて御しまいだろうな」

「随分気楽な態度だな」

　若頭の言葉に秀一が答える。

「お前達には、俺を傷つけることは、出来ない」

　若頭の近づき睨む。

「何の根拠にそんな事を言うんだ？」

　秀一が余裕たっぷりな態度で答える。

「簡単だよ、俺の取材を受け付けたという事は、俺がテレビにも出たことがあると知ってる。つまり、下手に怪我を負わせたら面倒な事になる事が解ってる。あんた等が出来るのは、俺に交換条件を差し出して、黙らせるだけだ」

　若頭が秀一を囲ませて凄む。

「ここで殺して、行方不明にする事だって出来るんだぜ？」

　秀一が肩を竦める。

「いっとくが、俺は、自分が何をしてたか、ちゃんと連絡してある。ここにたどり着くのは、直ぐだ。地方の権力者程度じゃ、有名人の行方不明者調査を中止に出来ないぞ」

　歯軋りをする。

「いい気になるなよ！　お前の家族を確保すればそいつを人質に……」

　その言葉が途中で止まる。

　秀一の殺気だ。

「優美や火姫に手を出してみろ、こんな町、社会的に無くしてやるかな」

　頬を引き攣らせる若頭。

「そ……そんな事が出来るわけ無いだろうが！」

　秀一が寺の方を見て言う。

「あの河童の皿は、以前に見たことがある。盗んできたんだろう？　盗品で、町興しをする町。大スキャンダルになるな。そうなったら、この町は、お終いだぞ」

　完全に飲まれるヤクザ達。

　その時、扉が開く。

「秀一、大丈夫！」

　火姫である。

「火姫、どうしてここに？」

　驚いた顔をする秀一に若頭が逆転のチャンスとばかりに、火姫に近づこうとした。

「やめろ！」

　秀一が大声を出す。

「止めるか！　こいつを人質にすれば！」

　若頭は勘違いしていた、秀一は、ヤクザ達に言ったのでは、ない。

　しかし、間に合わなかった。

　火姫が放った狐火が次々に、ヤクザ達に当り、ヤクザ達が逃げ出して行く。

　その間に優美が秀一を縛っていたロープを外す。

「宿は、とってあるんでしょう？　明日は、早くから火姫ちゃんと遊園地に行くんだから、早く休みましょう」

　秀一が小さく溜息を吐いて首を横に振る。

「先に、口止めをしないと駄目だ。今夜は、徹夜だ」

「自業自得。あたし達は、温泉でも入って寝ているから、頑張って」

　優美がきってすてる。

○蒼井秀一学会発表レポート

　河童の皿に関する報告

　現存する河童の皿は、大半が焼き物であるが、地方により、特徴が異なる事が判明している。

　河童伝説の差異と併せて、研究対象となる物だと思われる。

　中略

　河童の皿等の民俗学的貴重品が、高値で売買される事がある。

　それは、神秘性を重要視し、正確な管理がされていない事に原因がある。

　民族学に関る者とし、神秘性とは、異なる、正確な基準と情報公開を行う必要性を強く感じるものである。

　民俗学博士　蒼井秀一

「それで、その川原に居た女の子に何を教えたの？」

　優美の質問に秀一が答える。

「河童の泳法だ。それを友達の前で見せてやれて言ってやった。多分、都会者と固定概念が友達作りの壁になっているから、その壁を取るきっかけになるだろう」

　優美が微笑む。

「早く仲良くなれると良いわね」

　秀一が頷き、欠伸をする。

「ところで、ジェットコースターには、二人で乗って貰えないか？　その間、仮眠をとるから」

「あたしは、良いけど、火姫ちゃんは、どう」

　意味ありげな顔で火姫を見る優美。

　秀一が火姫を見る。

「徹夜で少し眠いんだけどな？」

　火姫は、秀一の腕を掴み、はっきりと答える。

「一緒に乗る」

　辛そうだが、嬉しそうな顔をする秀一を見て、笑いを堪える優美であった。