罰ゲームで黒髪清楚な高嶺の花に告白した僕は、百合だったカノジョに女装させられて秘密の関係になった。

⑥ 女の子の言葉づかい。優の自衛策。『無理してあたしみたいな話し方しなくてもいいと思うけど』

　いざ、初デートへと向かうべく、マンションを出発した僕たち。

　しばらく駅までの道のりを、ふたり並んで歩いていく。

　隣の和奏へ視線を向けると、先ほどマンションから持ってきたトートバッグが肩に掛けられている。

　バッグの口はジッパーで留められており、中は見えない。しかし、デートにこのバッグは重そうだな……。

「和奏、それ、重くない……？　僕が持つよ……？」

「い、いえ……、これはあたしが持っていたいから大丈夫よ……」

「そ、そう……？　分かった。

　辛くなってきたら持つから、言ってね？」

「ありがとう……、優」

　そんなやり取りをはさみつつ、進んでいくと、やがて駅前通りへと出る。

　駅にだいぶ近づいてきたのか、電車がレール上を走っていく音が聞こえてきた。

　手前の信号が赤になり、立ち止まる。

「これからどこ行くの……？」

「電車で１時間くらいのところよ」

　明確な行き先は教えてくれなかった。

　駅に着いて私鉄に乗り、和奏と並んで座席に腰掛ける。

　電車が動きはじめ、加速していく電車の車窓から景色を眺める。

　和奏はスマホを見はじめてしまい無言。

　僕は、普段乗らない路線なので、ボーッと看板や建物を見ていた。

「次は、鐘ヶ淵〜、鐘ヶ淵〜、お出口は——」

　３０分ほど進むと、僕が住む街、溝ヶ淵の駅に停車した。

　普段、バス通学の僕はあまり電車には乗らないが、たまに用事があった際に利用する、その駅。

　ホームから見える、駅前のマスドの看板。　

（……あ、あのマスド、中学の頃、

　友だちとよく行ったなぁ……え？　友だち……？）

　——そこで、ようやく思い至る。

　勝手知ってる地元の駅。

　つまり、知り合いに見つかるリスクが一番高いということに……。

（もし、中学時代の友達が、近所の人が、

　今の僕の格好を見たら……？）

　万一、知り合いに僕が女装していると、バレた場合の可能性……。

　——冷や汗がドバっと出た。

「ハァ、ハァ……、」

（い、息が……、苦しい……！）

　胸のあたりに手を当て、必死に顔を俯かせて誰からも見られないようにする。

　——和奏がこちらを伺う。

　辛そうにする僕の様子に事情を察したのか、隣から僕をそっと抱きしめてきた。

「大丈夫よ……」

　耳元で囁くように言われ、すこし気持ちが落ち着いてきた。

「はぁ…………、」

　一息つけ、和奏から体を離す。

　——そこに至って、そもそも僕たちの周りには、誰もいなかったことに気付いた……。

◆◆◆◆

　停車時間が過ぎ、電車が走りはじめる。

　そして、そこからさらに３０分ほど経過した頃。

「ここで降りるわよ」

　停車した電車。ホームへと降り立つ。

　広々とした改札を抜けた。

　駅前に出ると、様々な形や高さのビルが建ち並んでいる。

　——はじめて来る駅だが、なかなかいい雰囲気の街だ。

「……和奏はここ、よく来るの？」

「はじめて来る場所よ。家から近いと、やっぱり知り合いに見つかるリスクが高いから。さっきはごめんなさいね？」

　先ほどの、地元駅でのことだろう。

「うぅん……和奏が抱きしめてくれて、なんだか安心した。ありがとう……」

「ふふっ……行きましょ？」

　彼女は僕の手を摑むと、ふたりで街の中へと歩みを進んでいく。

◆◆◆◆

　駅から５分ほど歩く。

　本日の和奏の姿。長い黒髪をポニーテールに結んでいる。普段はしていない銀ぶちのメガネまでかけている——、変装のつもりだろうか……？

「あっ、見て！」

　突然走り出す和奏。

「そんな大きな荷物抱えて走ったら危ないよ！　じゃない……危ないわよっ！」

　自ら言葉遣いを訂正しつつ、急いで彼女を追いかけた。

◆◆◆◆

「これ可愛くないっ？」

　ちょこんと、地にかがんだ彼女。

　店先の床に置かれたケース内に並ぶ、小さな食器たちを指差している。

「たしかに可愛いな……いえ……可愛いわね」

　和奏の顔が渋く染まる。

「……無理してあたしみたいな話し方しなくてもいいと思うけど」

「いや、万が一知り合いに見つかったら、言葉遣いでバレそうでだし……」

「……その前に、声だけで、あなたって分かっちゃうかもしれないわよ？」

（——どっちにしろ詰みだし！）

　そんなやりとりをしていると、和奏が通りの向こうを見て木製の看板を指差す。

「あっちに喫茶店があるわよ。少し休みましょう？」

　視線を向けると、ちょっと段差を下りたところに店が見えた。

『喫茶　時代家（じだいや）』と、看板に店名が記されている。

（ひとりで入るには、ハードルが高そうな店だな……）

　しかし、今はひとりではない。

　頼もしい味方。僕の彼女である和奏がいる。

「……うん、ちょっと休んでこっ！」

　僕は、明るく答えるのだった。

◆◆◆◆

　すこし緊張しつつも、喫茶店、時代家（じだいや）の扉を開ける。

　カランコロンと小気味いい音が店内に響いた。

　カウンターには、あごヒゲを蓄えた、やや強面（こわもて）の渋めなマスター。そして、テーブルを拭いて掃除しているウェイトレスさん。

　店内は昭和レトロ漂う雰囲気で、黒電話や、レコードプレイヤーなど懐かしい品々が、そこかしこに並べられている。

　ウェイトレスさんが掃除の手を止めて、こちらへとやってきた。

「いらっしゃいませ。２名様ですか？」

「ええ」

「ではご案内致します」

　ちょっとおしゃれな、その店内。

（や、やっばり、ちょっと緊張してきたかも……！）

　思わず、となりに立つ和奏のブレザーの裾を、指先で摑んでしまう。

「こちらのお席にどうぞ……。

　フフッ……、ごゆっくりしていってくださいね……」

　ウェイトレスさんの目が、僕の手。

　和奏のブレザーを摑んでいる、その手を見ている。

（み、見られた——！）

　はずかしさに、慌てて手を離す僕。

「……どうしたの？」

　上目遣いにたずねてくる和奏。

「いや、ウェイトレスさん見てたし……」

「そう？　気にしなくていいのに……」

　不満げに漏らしつつ、トートバッグを足元へ静かに下ろす。

　すこしして、先ほどのウェイトレスさんが、冷たい水とメニューを運んできてくれた。

「はい、お水どうぞ」

　僕の前に丁寧に水を置くウェイトレスさん。

　ニコリとこちらに微笑みを向けてくる。

「あ、ありがと……」

　小さな声で答えた僕。

（ウェイトレスさん、なにか勘づいてる……？？）

「ね、ねぇ、和奏……、　

　ウェイトレスさんに男だってばれてないかな……？」

「……どう見ても、素敵な女の子よ……。鏡見る？」

　和奏がバッグから手鏡を取り出し、こちらに見せてくる。その鏡に反射する、僕のキラキラとした顔。

「うっっ……」

　——その輝きに、思わず目を逸らした。