① 難攻不落。清楚で高嶺な百合の花。『罰ゲームで告白なんて悪いけど……』
１０月中旬、とある昼休みの賑やかな教室。
風が強く吹く日で、やや薄曇りの空。窓の外には誰の姿も見えない。
ひときわ強く風が吹き、落ち葉が空に舞う。
「はあ……」
僕、殿村優は、窓の外を眺めながら溜息をついた。
机の上に置かれたスマホ。その暗い画面に映る僕の顔。
もともと冴えないその顔が、本日の空模様のように曇っていた。
「なんかスマンな、優……。罰ゲーム押しつけちまって」
親友の相田航汰が、目の前の僕に、済まなそうな顔を向けてくる。
航汰は、メガネをかけたインテリイケメンで、校則に引っかからない程度にやや長めの襟足。
成績は学年一位を誇っている秀才でもある。
なぜ、僕が航汰から謝罪を受けているのか——。
それは、今から２０分ほど前に遡る……。
◇◇◇◇
僕、航汰を含めた男子４人、机を囲んでの昼食。
食べ終えて満腹になった僕たちは、その腹ごなしにと、スマホの最新パーティーゲームをやることになった。
無料登録を済ませ、プロフィール画面に、年齢や血液型、性別などの情報を入力。
あまり自分と似ていないアバターが自動で作成された。
全８８種類のゲームが用意されているようだが、今回やるのは風船ゲーム。
徐々に膨らんでいく風船を、４人で順番に回していき、破裂した時に持っていた人が負け、というゲームだ。
このパーティーゲームには、ＡＩによる王様ゲーム的な要素として、負けた人には罰ゲームが指定される、という地味に嫌な機能が含まれていた。
どうやら、最初に登録した情報を基にして、負けた人に罰ゲームが設定される仕組みらしい。
——順番に風船を回していく僕たち。
徐々に膨らむ風船に緊迫する面々。
僕が航汰のアバターに風船を渡そうとした、
その瞬間——、
——パンッ！！
「あっ……！」
思わず漏れる声。
画面上では、
風船が割れたショックにより、
僕のアバターが気絶していた。
『Ｙｏｕ ｌｏｓｅ』
……スマホに虚しく浮かぶ、その文字。
『優さんへの罰ゲームです：
同じ学年の美人に、校舎裏で告白する』
……小さなスマホの画面に表示された、
その罰ゲーム。
（——同じ学年の、美人……？）
——彼女の震える手のひら。
僕の頭には、とある『清楚美人』の顔が
思い浮かんでいた……。
◇◇◇◇
「……俺が代わりに告ってもいいんだぜ？」
航汰が、慰めのように提案してくれる。
「僕が負けたんだから、気にしなくていいよ……。
もう、告白相手も決まってるし……」
「覚悟が決まってるならいいけどな……。
——まさか、告白する相手って、クラス委員長の恩田か？」
「いや、亜桜和奏さんだよ。
罰ゲームで告白なんて悪いけど……」
教室内を見回してみるが、当の亜桜の姿は見えない。
僕たちの話が漏れ聞こえたのか、先ほど航汰が名前をあげた、美人クラス委員長の恩田麻音がこちらを見ていた。
「……黒髪清楚で人気の亜桜か。
美人な上に、バストはＥカップの９１センチ。まさに、高嶺に咲く一輪の花ってやつだな」
航汰の言うとおり、高嶺の花である亜桜。
それに対して、僕、殿村優の外見は、特にパッとしない。
１０００円カットで短くしただけのショートヘア。
身長も１６０センチ程度。
そして、取り立ててカッコいいとは言えない顔。たまに女の子に間違われる、よく言えば中性的な顔立ち。
——カッコいいどころか、むしろ、かわいい寄りとも言える……ほんとうによく言えば、だが。
当然、異性との恋愛経験はこれまで一度もない、ただの童貞男子だ。
「……これまで、サッカー部のエースや、バスケ部部長、数多くのカースト上位男子が挙って亜桜に告白しては、一刀両断にふられてるらしいぜ？」
「まあ、ある意味僕なんか、ふられて当然だな……」
スマホのレインを立ち上げ、
『放課後、校舎裏に来てほしい』と、亜桜にメッセージを送る。
「骨くらいは拾ってやるさ」
「撃沈前提か……」
◆◆◆◆
「——では、この問題を……、亜桜、解いてみろ」
「はい」
午後の授業。
教師に指名された亜桜が黒板へと向かう。
凛とした印象の彼女の顔。
その表情からは、何も読み取れない。
レインに既読はついたものの、返事はなかったため、不安だけが募っていた。
——約束の放課後までの時間。
僕は、告白までの残り時間が減っていくその恐怖を必死に耐えながら、授業をうけ続けた。
◆◆◆◆
放課後。
暗い気持ちを引きずりつつ、
亜桜を呼び出していた校舎裏へと向かう。
結局、彼女から返事はなかったため、
本当に来てくれるかは分からない。
——彼女を待つこと約１時間。
ヒュうぅーー……、
強く吹く風の音。
（さ、寒い……！
亜桜も、もう来ないんじゃないか……？
あきらめて、帰ったほうがいいだろうか……？）
そう思った刹那。
——カサリ。
背後。
誰かが、枯れ葉を踏む音が聞こえる。
「殿村くん……」
「あ、亜桜さん……！」
僕のほうへ、亜桜がゆっくりと向かってくる。
（——ドクン！）
本当に彼女が来てくれたことに
心臓が一拍、跳ねた。
哀愁を帯びた亜桜の声。
若干、緊張した面持ちの彼女。
——可憐な百合の花を連想させる、
大和撫子然とした佇まい。
背は僕よりも７〜８センチほど
低いものの、びしりと伸びた背筋により、
ぐっと高く見える。
秋風に舞い上がる、
腰まであるサラサラの黒髪。
折り目正しく身に着けられた
学校指定の黒のセーラー服。
首元には、赤いリボン。
そして、９１センチあるという、
大きく膨らんだ、ふたつの胸。
その大きな膨らみが、
彼女のセーラー服の胸元を、内側から
パンパンに押し上げている……。
「……ごめん、急に呼び出したりして」
「こちらこそレインに返事もできずに、遅くなってごめんなさいね……。
あたしのお友達の持月凛さんが、なかなか離してくれなくて……。
……それで、あたしに何の用かしら……？」
僕と亜桜の関わりは、ほとんど無い。
昨年、高１だった頃、
グループワークで一緒になった際、
必要に駆られて、レインの連絡先を
交換した程度の仲だ。
——彼女のちょっとしたハプニングを
助けたこともあったが、
高２の今に至るまで、
交流はほぼ無いに等しかった。
「あ、亜桜さん……。
僕と付き合ってください……っ」
生まれてはじめてした、女の子への告白。
明らかに震えていたであろう、その声音。
取り繕ったところでしょうがない。
しかし、相手のことも考えずに告白した僕は、
なんて自分勝手なヤツだろう、という
そんな思いがこみ上げてくる。
「……ごめんなさい。
あなたとは付き合えないの……」
——予想どおりの答え。
（まだ、一刀両断という感じ
ではないだけマシか……）
「……分かった。
突然ごめんね……」
振られるのは分かりきっていたが、もうここに居たくない。
辛い気持ちをグッと堪え、この場をあとにしようと踵を返す。
「——待って！」
「え、なに……？」
突如、亜桜に腕を掴まれる。
驚いている僕の顔を、彼女が上目遣いに見つめてくる。
——そのまなざしが、僕の心の奥にある何かをざわつかせた。
「ちょっと来てもらえるかしら……？」
亜桜が、僕の手を取り、そのまま歩き出す。
彼女のやわらかい手から伝わる感触。
——これから、なにかがはじまる。そんな予感がした……。
