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7:こんな日々が、ずっと

　どうしたいですか。

　問われた言葉が、ぐるぐるとレティシアの中で渦を巻いていた。

　サイラスはじっとレティシアに視線を向けている。その瞳は楽しげに細められていた。

　クレアも何も言わず、縫い止められたように立ち尽くしている。

　この場の全員が、レティシアの意見を待っていた。その圧力に、押し潰されそうになる。

(私は……)

　胸元に手をやり、ネックレスに触れた。

　選びたいものは、心の中にある。だけどそれを口にする勇気が出なかった。

　決めるということは、選ばなかった誰かの機嫌を損ねること。オルコット家で意見を言えば、それは必ず、罰という形でレティシアに返ってきた。

　なら、選ばなければ、何も起こらない。

　そんな考えで、ずっと生きてきてしまった。

(だけど、ここは違う)

　ネックレスの冷たい感触が、レティシアを過去から今へと引き戻す。

　思いきって、顔を上げる。

　サイラスは穏やかな瞳でレティシアを待っていた。クレアもまた、こちらを見守ってくれている。どちらにも、レティシアを責める色はない。

(大丈夫――ここでは、選んでもいい)

　そう思わせてくれる雰囲気が、ふたりにはあった。

　レティシアは覚悟を決める。サイラスの方に顔を向け、一歩を踏み出した。

「……申し訳ありません。今日はクレアと掃除をしてもいいでしょうか。先に約束をしていたのです」

　その言葉に、慌てたのはクレアだった。

「レティシア様！　私のことなど――」

「わかりました」

　クレアの言葉を割ったのはサイラスだ。微笑みながら、レティシアを見つめている。

「意地悪な質問に聞こえたかもしれませんね。申し訳ありませんでした」

　断られたというのに、彼は優しく、紳士的な態度を崩さなかった。

「こちらこそ……研究のためにここにいるのに、我が儘を言ってすみません」

「構いませんよ。貴女の選択を尊重します。研究は逃げませんし、いつでもできますから。それに……」

　サイラスは一度、言葉を切る。ゆっくりと言葉を選んでいるのか、少しの沈黙が流れた。

「貴女が誠実な人だとわかって、嬉しく思います。研究についてはまたお誘いしますね」

　その声はいつもより柔らかく、凪いだ湖のように静かだった。対して、レティシアの中には波紋が生まれ、ゆっくりと広がっていく。

　誠実な人と言われた瞬間――心の奥底でずっと沈めてきたものが、柔らかく揺り動かされた。

　初めて、誰かに『選んでもいい』と、そう言われた気がして。

　サイラスはレティシアの様子には気付かず、来たときと同じ、研究エリアの方へと去っていく。その背中が見えなくなるまで、レティシアは視線を外さなかった。

　――誠実な人。

　かけられた言葉が、まだ胸の奥でほのかに灯っている。

「レティシア様っ！」　

　クレアが階段を駆け下りて、レティシアの方へとやってきた。

「大丈夫ですか？」

「はい。持ってきてくれてありがとうございます」

　クレアがお仕着せを渡してくれたのを、レティシアは花束と交換して丁寧に受け取った。

「でも、いいんですか？」

　クレアがちらちらとサイラスが去っていった方を気にしている。

「約束は守りなさいと、両親に言われていましたから」

　レティシアは胸元のネックレスに目を落とす。亡き両親との思い出は、どんな些細なものでもレティシアの心を支えてくれる宝物だった。

　クレアの手伝いでドレスを脱ぎ、お揃いのお仕着せに着替えた。お仕着せの方が動きやすく、馴染む感じがしてレティシアは好きだった。

「ほんとはお客様にこんなとこ、見せちゃいけないとはわかってるんですけど……」

　そう言いながらクレアが開けた扉は、レティシアが使っている部屋とは違う客室に繋がっていた。中の造りは同じだけど、長く誰も入っていなかったのか、うっすら埃が積もっている。

「このお屋敷、万年人手不足だからお掃除の手が足りてないんです……」

「一緒にやりましょう」

　申し訳なさそうにもじもじするクレアにそう声をかけたら、彼女はぱっと顔を明るくしてくれた。

「はいっ！」

　ふたりで埃を巻き上げながら部屋に入り、窓を開け、家具の上に降り積もった埃を払う。

「人手が足りなくても、公爵はメイドを増やそうとは思わないのですね」

「そうなんですよ。かといって一人一人の分担を増やすこともしなくて、手が回らないところはやらなくていいって仰るんです」

　クレアの話に、思わず箒を動かす手を止めた。　

(……不思議な方)

　サイラスのことを、もう何度そう思ったかわからない。

　普通の貴族であれば、邸宅の惨状を良しとしたり、招いた令嬢に掃除をする許可を出したりしない。公爵である主人よりメイドのクレアを選んだことだって、決して許しはしないだろう。

「世間はサイラス様を変わり者って言いますけど、私たちはみんなここが大好きなんです」

　えへへ、とはにかんだように笑うクレア。開け放した窓からあたたかな春風が入ってきて、お仕着せの裾を優しく揺らした。

　思えば、ここで働く人はみんな、笑顔と明るさに溢れていた。それがサイラスの人柄によるものなのだとしたら――きっと彼は、悪い人ではないのだと思う。

「公爵は、どんな方なのですか？」

　クレアはうーん、と顎に手を当てる。その拍子に、ポニーテールが小さく跳ねた。

「優しくて、偉ぶったところがなくて、魔法と拾い物が得意なんです」

「……拾い物？」

「はい！　なんて言ったらいいのでしょう。必要なものを見つけ出す観察力が高いというか……それを手元に置くための努力を惜しまないというか……？」

　クレアも適切な言葉が見つからなかったようで、拭き掃除をしながら考え込んでいる。

「ここにいるうちに、レティシア様にもわかると思います！」

　クレアの笑顔に、肩の力が抜ける。張りつめていた心が緩み、レティシアの表情も僅かに柔らかくなっていた。

「教えてくれてありがとうございます。……クレアさんがいてくれて、良かったです」

「えっ！　そ、それほどでも！」

　クレアが顔を赤くしている。

「これからも、よろしくお願いします」

　そう言って頭を下げたけれど、この日々はいつまで続くのだろうかとふと考えてしまう。

　ずっと、ずっと続けばいいのに――そんな祈りを抱いてしまった自分が怖くて、箒の柄を軽く握りしめた。