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40:居場所の証明

　時刻はお昼過ぎ。

　レティシアとフレデリカが最後の準備を整えている中、クレアの手で、サイラスがダイニングに強制連行されてきた。

　ここ数日、サイラスはいつもレティシアが目覚める頃まで起きていて、朝必ずレティシアに挨拶をしてから寝ている。そのせいか、まだ眠そうに見えた。

　中で待ち受けていたレティシアとフレデリカを見て、サイラスは珍しく戸惑ったような表情を浮かべる。

「レティシアさん？　それにフレデリカまで……」　

「お兄様。クレアから食事をちゃんと食べていない、って聞いたんだけど？　どういうことかな？」

　さすが近衛騎士というべきか、フレデリカの言葉には威圧感がある。

「……それで、これを？」

　サイラスがテーブルの上に鎮座しているクローシュに目を向けた。銀製のそれは、陽光を反射してきらりと輝く。

「はぁ……愚兄が鈍いのは相変わらずだね。私はそこまで兄想いじゃないよ」

　フレデリカがぼやきながら、ちらりとレティシアに視線を送った。彼女に勇気付けられ、レティシアは意を決する。

「わ、私です」

　レティシアは前に一歩、進み出る。

「その、サイラス様が研究しながらでも食べられるものがないか、考えてみたんです。それで……私が……」

　サイラスから何の反応もなくて、言葉が尻すぼみになってしまう。

(もしかして、迷惑だった……？)

　不安が過り、顔を俯ける。

「……レティシアさんが、料理を？」

　意外そうなサイラスの声。レティシアは思わず頷きかけて、慌てて首を横に振った。

「フレデリカ様とクレアさんが手伝って下さったんです。初めてでしたし、とても良い出来とは言えないんです……」

「私たちが手伝ったのは、本当にちょっとだけですよー」

　クレアが笑いながら言う。

「……レティシアさん、顔を上げて下さい」

　サイラスに促され、レティシアは恐る恐る顔を上げた。視界に映った彼は、柔らかい笑顔を浮かべていた。

「貴女が俺のために考えてくれた、その気持ちがとても嬉しいですよ。……頂いてもいいですか？」

　その言葉と表情に、息が苦しくなる。

「は、はい」

　震える声で、それだけ返事をするのがやっとだった。

　サイラスが席に着いた。緊張のあまり固まっているレティシアに代わって、クレアがクローシュを持ち上げる。

　下から現れたのは、一口サイズのサンドイッチがいくつかと、マグカップに入ったポタージュ。

　どちらもカトラリーなしで、片手で食べることができるものだ。サンドイッチの切り口はガタガタで、お世辞にも美味しそうとは言えないけれど……これが、今のレティシアの全力だった。

「甘いものが好きなこと、覚えていてくれたんですね」

　サイラスは迷わず、たったひとつだけ用意していたフルーツサンドに手を伸ばした。たっぷりのクリームと小粒のベリーが挟まっている。

「は、はい」

　しなやかな指がフルーツサンドを掴み、口元へと運ばれていく。レティシアが作ったものを、サイラスが食べている。

　その事実がどうしてか、直接見てはいけないようなもののような気がして、レティシアは思わずテーブルに背を向けてしまった。

　いつの間にか、クレアとフレデリカがダイニングから消えていることに、その時気付いた。

　息が上がる。

「美味しいです」

　見えない背後から、サイラスの声が響く。聞き慣れているはずの声は、今はどうしてかレティシアの耳をくすぐるような熱を帯びていた。

　悲しい要素はひとつもないのに、瞳が潤む。

「レティシアさん。顔を見せて下さい」

「い、いやです」

「どうして？」

　レティシアは今、顔を赤くして、泣き出しそうで、なのに表情は緩んでいるだろう。サイラスに向ける顔がない。

「……恥ずかしいです」

「なら、俺がそちらに行きましょうか」

　笑いながら言われて、ますますレティシアの鼓動が高鳴る。もう、どうにかなってしまいそうだった。

「意地悪です……」

　小声で抗議する。返事は返ってこない。

　代わりに席を立つ音と、微かな衣擦れの音が聞こえて、サイラスが本気だと悟った。慌てて振り向く。彼はレティシアの顔を見て、満足したように椅子に腰を下ろした。

「食べるのが勿体無いですね」

　なんて軽口を言いながら、サイラスは2個目のサンドイッチを、ゆっくりと食べる。

　そして――彼は何かを思い出したように、ふと手を止めて、レティシアに視線を向けた。

　そのまま、真剣な表情で再び口を開く。

「好きです。とても」

　訪れた沈黙の中で、心臓がどくんと大きく跳ねた。青い瞳が、まるでレティシアの心の奥底まで見透かすように、真っ直ぐに向けられている。

(私の気持ちを受け取ってもらっただけ……なのに)

　どうして、こんなに落ち着かない気持ちになるんだろう。自分でも説明がつかない感情に息が詰まって、くらくらする。

「なら、良かった……です」

　絞り出した一言に、曖昧な笑顔を添える。サイラスはふっと空気をやわらげた。

「貴女が作ってくれたものを研究しながら食べるのは、少し……いや、とても勿体ないですね」

　サイラスの声色が本気で悩んでいるように聞こえて、レティシアは慌ててしまう。

「それでは本末転倒だと思います……」

「そのくらい、気に入ってしまったんです」

　サイラスがマグカップを手に取る。彼がそれをゆっくりと傾けるのを、レティシアは熱い顔でじっと眺めていた。

「また、作ってくれませんか？」

「！」

　レティシアは息を呑んだ。

　初めてだった。

　初めて、サイラスから甘えられた。それは、レティシアの存在を、ここにいてもいいと、肯定されているようで。

　フレデリカが言ったこと――レティシアがサイラスを支えられているという、何よりの証だった。

　だから。

「はい！」

　レティシアはとびきりの笑顔を、サイラスに向けた。

3章　完

活動報告に3章あとがきも書いています。