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30:貴方とのひととき

　ゆらゆらと、微睡みの中を意識が漂っている。

　気が付くと、レティシアは石造りの小さな部屋の中にいた。たくさんの本棚と、仕事をするための大きな机。

　見覚えがある。オルコット家のお屋敷のどこかにある、父がよく仕事をする時に使っていた書斎だ。

　目の前には、悲しげな顔をした父がいる。その顔はすっすらとぼやけていた。

「レティシア」

　優しく名前を呼ばれて、これは夢だとすぐにわかった。もう、顔が思い出せなくなってきている……。

　父親はその場で屈み、レティシアのネックレスに触れた。

「お父様……？」

　レティシアも真似して、ネックレスに手を伸ばした。自分の手はとても小さい。

「このネックレスを、どんな時も決して外してはいけないよ」

「はい」

　こくりと、素直に頷いた。

　両親との約束を、レティシアはずっと守ってきた。一度だって外すことはなかった。

　父は寂しげに微笑む。　

「お前が18歳になる、その時まで。ちゃんと守れるね、レティシア」

　父親の声が遠のく。書斎の景色が水に沈むように揺らいだ。

(お父様……！)

　伸ばした右手はどこにも届かない。だというのに、柔らかな熱が、そっとレティシアの手を包んだ気がした。

　だからきっと、大丈夫――

　＊

　暗い水底から浮かび上がるように、レティシアの意識は目覚めた。

　寝不足の時のように、頭が痛いし瞼も重い。まだ眠っていたい――体はそう訴えているのに飛び起きてしまったのは、気絶する前の記憶をはっきり覚えていたからだった。

(私……ネックレスを取られて……)

　咄嗟に探った胸元にネックレスの感触があって、ほっと息を吐き出す。

　そろりと目を開けた。まず飛び込んできたのは、見慣れた天井。もうすっかり馴染んでしまった、研究所の自分の部屋だ。倒れた後、誰かがここまで運んでくれたのだろうか。

　ふと、温かいものが右手に添えられていることに気付いた。そちらに視線をやると、サイラスがいた。

　上半身はレティシアのベッドに突っ伏すようにして――どうやら、眠っているらしい。

　右手のぬくもりは、彼の手に包まれていたからだった。

　ドキッと心臓が跳ねる。

(ど、どうしよう……)

　自覚したばかりの恋心がそわそわと騒ぐ。

　恥ずかしくて、けれどよく眠っているらしいサイラスを起こしたくはなくて、そっと右手を動かして脱出しようと試みた。けれど彼の指は、離すまいとレティシアの手をしっかり握っている。

　何度か試したけれど、レティシアの手が解放されることはなかった。そしてサイラスも目覚めない。穏やかに呼吸しながら、あどけない寝顔を晒し続けている。

(寝てるところ、初めて見た……)

　人間なのだから寝るのは自然なことだけど、レティシアと同じ早朝から起きている人だし、生活感がなさすぎるから、こうやって無防備に寝ているところはどうにも違和感がある。

　ふと、その赤髪に触れてみたいと思ってしまった。他の人にだったら、例えクレアだって、こんな風には思わないのに、どうして――

　体に宿る熱に浮かされるようにして、そっと左手を伸ばす。触れた髪は思ったよりも柔らかかった。そのまま手櫛で梳かしてみると、さらりとした感触が心地良くて、思わず二度三度と続けてしまう。

(貴方が、好きです……)

　自制することには慣れているはずなのに、どうしても止められない。レティシアの顔に、自然と微笑みが浮かぶ。

「気に入りましたか？」

　低い声が響いた。レティシアの息が止まる。

「……っ、お、起きて……！？」

　ぴたりと手を止めた。彼の目は閉じられたまま。唇の端が持ち上がり、いつもの穏やかな笑みを作っている。

「はい。くすぐったくて目が覚めました」

　瞼がゆっくりと持ち上がり、青い瞳が真っ直ぐにレティシアを捉えた。その光が、レティシアを強く惹き付ける。思わず手を引っ込めてしまう。

「やめてしまうんですか？　続けても、俺は構いませんが」

「し、しりませんっ」

　レティシアは逃げるように、彼とは反対側からベッドを降りようとした。

「待って」

　けれど、握られたままだった右手を、サイラスは離してくれなかった。振り払うこともできずに、レティシアは潤んだ瞳で彼を見返す。

「……俺にも、確かめさせて下さい」

　何を、と問う暇もなく、サイラスの手が伸びてきた。レティシアが先ほど彼にしたように、髪に優しく触れられ、梳かされる。

　最初は躊躇いがちに。

　2回目は、大切なものを慈しむように。

「……貴女が無事で、良かった」

　掠れた声に、胸が高鳴った。赤い顔を隠すこともできず、レティシアはサイラスを見つめる。

「あ、あの、私……っ！」

　思わず、大きな声が出る。

　瞬間、ばんっ！　とけたたましい音と共に、自室の扉が勢いよく開いた。

「レティシア様、どうされましたか！」

　足音荒く入室してきたのはクレアだった。

　彼女の視線が、涙目のレティシアと、手を離そうとしないサイラスの間を往復する。

　みるみるうちに、クレアの顔が真っ赤になった。

「なっ……なにしてるんですか！！」

　彼女の絶叫は、屋敷中に響き渡るんじゃないかと思うくらい大きかった。

　クレアはこちらに走ってきて、力いっぱいサイラスを引き剥がす。

「おや」

「サイラス様がそんな人だとは思いませんでした！　寝込みを襲うなんて、最低ですっ！」

「誤解だよ。……半分くらいは」

　クレアに怒られたサイラスが余計な一言を付け加えるものだから、彼女は手をふるふると震わせて主を睨み付けた。

「あの、クレアさん、元はといえば私がいけないんです」

「この状況のどこをどう解釈すればそうなるんですかっ！」

「わ、私が先に手を出したんですっ」

「はい！？」

　クレアがすっとんきょうな声をあげた。サイラスはくすくすと笑っている。

「本当だよ。オルコット嬢が、寝ている俺を――」

「や、やめてください……！」

　レティシアは大きく首を横に振った。彼の口から説明されたら、今度こそ本当に心臓が止まってしまうだろう。

　というわけで、レティシアはクレアに己の罪をすべて告白する羽目になり、その隣でサイラスは何故か誇らしげに微笑んでいた。