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愚痴と忠義の狭間

　宿の食堂で、フィオナは湯気の立つスープをすすっていた。

　隣のテーブルから、くぐもった笑い声が聞こえてくる。

「ほら、あの落ちこぼれの坊ちゃん、昨日カカシに突撃したんだってよ」

「ははっ！　よっぽど頭の中まで花畑なんだな」

　明らかにアランのことを指していた。

　フィオナの手が止まる。匙を置き、ゆっくり立ち上がった。

「……あんたたち、今なんて言った？」

　笑い声が止まり、酔客たちが目を瞬かせる。

「いや、ちょっとからかっただけで――」

「私のご主人を、口汚く笑うな」

　低く鋭い声が食堂に響く。

　アランの突拍子もない行動を何度も愚痴ってきたはずなのに、他人から馬鹿にされるのはどうしても許せなかった。

　しばしの沈黙のあと、酔客たちはそそくさと席を立ち、食堂から出て行った。

　席に戻ると、アランが首を傾げている。

「何があった？」

「別に。……変な噂されてただけです」

「ふむ……。フィオナは私をよく叱るが、こういう時は随分と頼もしいな」

　アランは屈託のない笑みを浮かべる。

　胸が、少しだけ熱くなる。

　忠義？　いや、それだけじゃない気がする。

　でも、そんなはずはない――。

　フィオナはスープを一口飲み、視線を逸らした。

「……勘違いしないでください。私は監視役です」

　そう言いながらも、心の奥で何かがほんの少し、形を変えていくのを感じていた。