反転魔王

再評価

　模擬戦から三日が経った。どうやら今日は模擬戦の評価表の配布日らしい。

　セレスティアと、何故かついてきたテレサと共に、俺は講師の研究室を訪ねていた。

　講師は俺とセレスティアを手招きすると、すぐに評価表を渡してくれた。

　失礼しました、の一言の後。俺たちは研究室をあとにした。

「せーの、で見せ合いませんこと？　オズ」

　廊下を歩きながら、セレスティアが少し興奮気味に言った。彼女は見たくてうずうずしているらしい。

　俺は彼女の提案に黙って頷いた。

「では……せーのっ」

　折り畳まれている評価表を広げ、二人に見えるように前に突き出す。

　セレスティアの評価が俺の目に映った。

　戦闘評価通知書

　　生徒番号　：１００４２

　　名前　　　：セレスティア・クラウディー

　　属性魔法　：Ｓ

　　非属性魔法：Ａ

　　攻撃能力　：Ｓ

　　防御能力　：Ｓ

　　回避能力　：Ｃ

　良い評価だけど、惜しい……というより勿体無い感じだな。

　回避能力の評価が低いのは、回避行動を全然行っていなかったからか？　もし評価重視で戦っていたら、セレスティアならおそらくオールＳなんだろうな。

「まあ、オズ。あなた、なかなか良くってよ」

　セレスティアの言葉に、心が跳ねた。

「お、もしかして評価上がったか？」

　表をひっくり返し、見てみる。

　戦闘評価通知書

　　生徒番号　：１００３５

　　名前　　　：オズウェル・エインズリー

　　属性魔法　：Ｆ

　　非属性魔法：Ｂ

　　攻撃能力　：Ｓ

　　防御能力　：Ｂ

　　回避能力　：Ａ

　期待してたほどではないが、少し評価が上がったな。

「な、なんですのこれは！　シーが、シーがありますわ！」

　自分の評価表を見て、セレスティアが驚いた。

「そこはしょうがないだろ。俺の攻撃を迎え撃つとき以外、セレスティア全然動いてなかったんだから。攻撃を避けるそぶりすら見せなかったし、しかも最後の一撃は俺がそらさなければ、もろに直撃してたはずだ」

「むむむ……それは、そうですわね。ですが、この季節が悪いんですのよ。あんな暑い中で激しく動き回るだなんて、わたくしは嫌ですわ！」

　服が汗まみれになってしまいますもの、と言ってセレスティアは頬を膨らませた。

「セレスティア。まさかお前、そんな理由であの模擬戦の時、ずっと動かなかったのか？」

　そう訊くと、セレスティアは首肯した。

　……やっぱこいつ馬鹿だわ。

「ふうん。私の思っていた通り、セレスティアは強いな」

　セレスティアの評価表を見つめていたテレサが、顎に手を添えて言った。

「それでしたら、テリーもバランスが良い評価で、大変素晴らしかったではありませんの」

「ふふ……私なんてまだまだだよ。実際ティアと戦ったら、私の負けは目に見えているからな。評価なんて、あくまで参考程度さ」

　テレサの発言に俺は疑問が湧いた。

「そうなのか？　俺の体感的には、どっちも同じくらいの強さだったけどな」

「そんなわけないだろう」

　テレサは肩を竦め、両掌を上に向けた。そして軽く息をつくと、言葉を続けた。

「私、いや竜族は実は雷に弱くてね。雷の適性値がＳのセレスティアには分が悪いのさ。まあ、雷竜族だけは例外だけどな」

「そうだったのか？」

　竜族が雷に弱いなんて初めて知った。俺が読んでた図鑑マジ使えねー。そんなこと一言もかかれてなかったぞ。

「というか、自分の弱点をおいそれと教えちゃっていいのかよ？」

「別に構わないさ。それに、もうこの情報は大体知れてしまっているからな。竜族たちから反感を買わないよう、表に出ていないだけで」

「へえぇ」

　そうか、それで図鑑には書かれていなかったわけか。

「……つまり」

　セレスティアが口を開いた。彼女は腕を組むと、嬉しそうな顔つきをした。

「本気を出したら、オズが手も足も出ないテリー。そして、そのテリーよりも強いわたくし。……ということは、わたくしが三人の中で最強ってことでいいんですのよね！」

　嬉々としてセレスティアが声を上げた。

「慢心や油断がなければな」

　俺がそう言うと、セレスティアは眉根を寄せて、

「そのようなもの、このわたくしにはありませんわ」

「じゃあ、あの試合に慢心とか油断はなかったと？」

「ええ。それをしてしまったら、相手に対して失礼に当たりますもの」

「本気だったってわけだ。……なら、最強じゃないな。本気でやって俺に負けてるだろ」

　セレスティアの眉間にできた皺が、より深くなった。そして顔を真っ赤にして、

「喧しいですわ！」

　あ、怒った。

　◇

　ギャーギャー喚くセレスティアをテレサに押し付け、俺は寮へと帰ってきた。

　寮のエントランスには、テレサの取り巻きの少年たちが屯していた。彼らは俺に気付くと、ぞろぞろとこちらへやってきた。

「おい、エインズリー。お前、あのクラウディーに勝ったんだってな」

　六人の中から、赤髪の少年が一歩前に出た。どうやらテレサがいない時は、彼がこの竜族をまとめているようだ。

　それにこの少年……セレスティアに敗れた奴か。

「一応は」

　と、俺が答えると、少年は口元に笑みを浮かべた。

「お前みたいなハーフがよく勝てたな。それとも、わざと負けてもらったのか？」

　少年は顎をしゃくって、俺を挑発した。随分と安い挑発だ。

　俺は乗らないが、セレスティアだったらこの安い挑発にも乗りそうだ。『売られた喧嘩は買うのが礼儀ですわ！』とかいって、あの雷の鞭で高笑いしながらひっぱたくんだろうな。

「わざとではないよ。お互い、真剣勝負だった。試合を見ていたんなら、それくらいわかるだろ？」

「生憎と俺はその試合を見ていなかったんでね」

　少年の返しで悟った。

　この流れは面倒だな。おそらくこのまま会話していたら、いずれこいつと戦うか戦わないかの話題になるだろう。

「悪いけど、俺今日は疲れてるんだ」

　話をどうにか切り上げようと、俺はエントランスの奥へと歩を進めた。

「逃げんのかよ？」

　後ろで少年が煽り文句を口にした。

　俺は一度立ち止まり、少年へ顔を向けた。こういう生意気な子供って魔族にもいるんだな。

「ああ、逃げるよ。面倒だからな」

　そう言ってから、止めた足を再び動かす。

「おい、待てって！」

　その言葉と同時に肩を掴まれ、後ろに振り向かされた。

　赤髪の少年と目が合った。お互いの、血のような赤い瞳が両方の目に映った。

「なんだよ？」

「俺と勝負しろ」

　的中した予想に、思わず嘆息する。

「もちろん、すぐにとは言わねえ。明日の夕方、グラウンドで待ってる。絶対に来いよ」

「今すぐ戦え、とは言わないんだな」

「だってお前、疲れてるんだろ？　万全の状態ではない奴と戦っても、意味がねえからな」

　今度は予想外の言葉だった。

　案外、俺を配慮する気持ちが少しはあるらしい。

「もし俺が、試合を断るって言ったら？」

　俺がそう訊くと、少年は小さく笑った。

「クラウディーとテレサに、お前が情けない男だって言いつける」

「お前のほうが情けねえよ！　なにくだらねー脅し仕掛けてきてんだよ！」

「ふん、なんとでも言え。それで……まさか断ったりしないだろうな？」

　そういや、こいつも俺と同い年なんだよな？　竜族って年の割りになんでこう……、可愛げのない連中ばかりなんだろう。

　きっと断ったら断ったで、テレサはともかくセレスティアがうるさいんだろうな……。

　やられた。どっちにしろ、これは断るわけにはいかなそうだ。

「わかったよ。明日戦えばいいんだろ？」

「その返事を待ってたぜ」

　少年はにんまりとした笑みを浮かべると、

「明日の試合、夕方だからな。遅れるなよ！」

　とか言って、他の竜族の連中を連れて食堂のほうへと去っていった。

　あれか？　魔族は戦闘民族なのか？　セレスティアといいテレサといい、さっきの少年といい……どいつもこいつも戦うことばっか考えている。

　いや、あいつらのほうが本来は正しいのか。人間達が全然攻め込んでこないから、どうやら俺は平和ボケしているみたいだな。

「エインズリー」

「うん？」

　掛けられた声のほうを向いてみると、ドワーフの少年がいた。しかも、後ろにも色々な種族がわんさかいる。全員、見たことのある面をしているため、おそらく同級生の連中だろう。

「えっと、皆してどうしたんだ？」

　俺が訊くと、ドワーフは、

「明日の試合、見に行ってもいいか？」

　と尋ねてきた。

　――勝手に見に来てください。