反転魔王

セレスティアの再試合

　俺は今、セレスティアと相対している。

「本気でやるのか？　というよりも、やらないとダメなのか？」

「ダメですわ！　あと、一撃で倒れたりしましたら、ただじゃおきませんから」

　あれから、セレスティアが評価を巡って駄々を捏ねた。一人だけ未評価の項目がある、ということもあってか、彼女は特例で再試験を認められた。

　しかし俺にとってはいい迷惑だった。何せ戦闘試験のため、その相手が必要なのだが、セレスティアはあろうことか俺を指名してきたのだ。

「始め！」

　試験監督の講師が試合開始を宣言した。

「参りますわよ！」

　セレスティアはいきなり仕掛けてくるつもりだ。

　彼女の右手が雷を帯び始めた。そして、竜族の少年を倒した時と全く同じ雷の鞭が、彼女の右手に現れた。それはしなると、真っ直ぐにこちらへと飛んできた。

　俺は横に跳び、どうにか躱すが――。

「甘いですわ！」

　鞭の先が急に向きを変えた。今度は地面に対して水平に、蛇のようにうねりながら追尾してきた。

　避けるのは間に合いそうもない。

　俺は仕方なしに白刃で雷の鞭を迎撃した。だが、これは悪手だった。

　手が痺れた。鉄などの金属製ではないため、白刃は電気をあまり通さないようだが、それでも電気は流れてくる。

　しかも雷の鞭はあろうことか、蛇のように白刃に巻きついてきた。そして、鞭の先が蛇の顎を模ると、そこから火球が出現した。

　標的は、俺の顔面だった。

「ちっ！」

　俺は咄嗟に白刃を投げ捨て、新たな白刃を作り上げて火球を打ち払った。

「あら、なかなかやりますわね！」

　魔法の中に魔法を仕込むとか、聞いたこともなければ見たこともない。

　これが、セレスティアが天才と呼ばれる所以だろうか？

「セレスティア、お前な！　俺の顔を燃やすつもりかよ！」

　俺が苦言を呈すと、セレスティアは肩を竦めた。

「何を言っていますの。これは真剣勝負ですのよ！」

　俺を殺す気か。なんなんだ、この熱血お嬢様は。

　おっかないため、油断なく白刃を正面に構える。

　すると、セレスティアはどことなく嬉しそうな表情をして、

「【雷鞭(サンダー・ウィップ)】と【電気蛇《エレクトリック・スネイク》】、【炎球(フレイム・ボール)】の組み合わせを破ったことは褒めて差し上げますわ。ですが、次の攻撃は防げまして？」

　今度はセレスティアの右手に拳大ほどの水の塊が現れた。

「行きますわよっ！」

　振りかぶると、セレスティアは水の塊を投げてきた。

　今度はなんだ？

　もし水が雷を帯びていたりしたら厄介だ。俺はさっきと同様に躱すことにした。

　だが――水の塊は大きな爆発音を上げ、飛んでいる最中に空中で四散した。いや、蒸発して霧状になった、といったほうが正しいか？

　霧は俺を包み込むようにして広がっていく。その中を注意深く見ていると、バチッという音がそこかしこで発生した。

「なんだ？」

　次の瞬間、全身に凄まじい痛みが走った。

「ぐあああああっ!!」

　くそっ、しまった！

　おそらくあの霧は、電撃の攻撃範囲を広げるためのもの。避けるのではなく、遠ざからなければならなったのか！

　俺は急いで霧からの脱出を試みた。

「さすがにこの水・火・雷の【三重魔法(トリプル・マジック)】は避けられなかったみたいですわね。では、最後の仕上げですわ」

　セレスティアの声が嫌によく聞こえた。

　紫電の走る霧を抜けると、彼女が掌に火球を作っているところだった。

　火球が霧に向かって放たれた。そしてそれが霧に触れた途端――、大きな爆発が起こった。

「なにっ――!?」

　俺は爆風に巻き込まれて吹き飛んだ。

　地面に体を打ち付けてしまい、体の節々が痛い。しかし、このままやられっ放しなのは癪だ。

　何とか立ち上がった俺は、白刃を小さくしてそれをセレスティアへと投げつけた。

「そんな苦し紛れの攻撃！」

　セレスティアも白刃を作り、俺が投げた白刃を叩き落した。

　少しでも距離を詰めないと始まらない。

　俺はセレスティアへと向かって駆けた。彼女の放つ火球や雷球の雨を掻い潜り、懐まで一気に潜り込む。そして、彼女へと斬撃を放った。

　だがしかし……。

　テレサ同様にセレスティアも使えるのか――。

　俺の一撃は、渦巻く風の壁に阻まれていた。白刃はセレスティアの眼前で止まり、これ以上進まない。

「くっ！」

「残念でしたわね」

　セレスティアがレイピア状の白刃を作った。彼女はそれに雷を纏わせると、俺に振るってきた。

　俺の得意な分野に、自ら突っ込んできてくれるとはありがたい。

　これはチャンスだ。俺は刀状の白刃を作り、雷を纏ったレイピアを迎撃した。そしてその瞬間に思いっきり踏み込み、セレスティアの白刃を弾き飛した。すると、彼女は目を見開いた。

　セレスティアの右腕は今、大きく後ろに反った状態となっている。しかも攻撃するために解いたのか、風の壁が消えている。

　この隙を突いて、俺は胴を一閃した。

「なっ……！」

　セレスティアの驚愕の声。

「そこまで！　勝者、オズウェル・エインズリー！」

　講師が試合終了の宣言をした。

「はあ……はあ……、なんとか勝ったか……」

　もう俺はぼろぼろだった。立っているのも億劫だ。

　その場に座り込み、俺は大きく息をついた。

　◇

　呼吸が整い始めた頃、いつの間にか出来ていたギャラリーの中から、テレサが抜け出してきた。彼女はセレスティアのもとへ駆け寄っていった。

　セレスティアのほうを見てみると、彼女は呆然としており、その瞳は揺れていた。

「そんな、このわたくしが……」

「ティア、大丈夫か？」

「え、ええ……大丈夫ですわ」

　一応、俺も声を掛けておこう。

　セレスティアの胴への打ち込みは、実は当たりそうな瞬間に、白刃の軌道をそらしていた。だから怪我をしたということはないだろうが……。

「セレスティア」

　俺が声を掛けると、セレスティアはぴくりと肩を震わせた。次いで顔を俺へ向けると、眉間に皺を寄せた。

「オ、オズ！　い、いいですこと？　さっきの戦いは、わ、わたくしがわざと負けて差し上げたんですのよ！」

　負けたのが物凄く悔しいらしい。目尻に涙を浮かべ、弱々しく俺を睨んでいる。

「そうだな。そういうことにしておくよ」

「きぃぃーーっ！　そのどうでもよさそうな態度は何なんですの！」

　ヒステリックな声を上げ、セレスティアは地面を叩いた。

「それに！　このわたくしに勝ったのですから、もっとお喜びなさいな！」

「よっしゃあ、俺の勝ちだー。やったぜ、ちょー嬉しい」

「あの……やっぱり喜ばないで下さる？」

　どっちだよ。

「二人とも、評価はまた後日つけ直す。配布は三日か四日後になるだろう」

　試験監督の講師が言った。彼は俺達を一瞥すると、早く寮に帰るんだぞ、と言って闘技場から去っていった。

「それにしても、良い試合だったよ。まさかオズが勝つとは思わなかったけどな……」

　テレサはそう言うと、目を瞑って頷ずいた。

「俺が勝てたのは運が良かったというか、セレスティアが馬鹿だったおかげっていうか、まあ両方だな」

「ちょっと、オズ！　馬鹿ってどういうことですの！」

　セレスティアが米神を押さえながら睨んできた。

　馬鹿は言い過ぎかもしれないが、後々こいつのためになるから、一応言っておいてやるか。

「自分よりも、相手のほうが得意な戦い方に合わせて戦ったからだよ」

「それは……わたくしが白刃を使って、あなたに攻撃をしたことを言っているんですの？」

「そうだ。昔から俺が、剣術が得意なのは知っているだろう。相手の得意分野でわざわざ戦うなんて、馬鹿なことだと思わないか？　普通は相手の弱点を突いて戦うだろ」

「それはそうですけど……」

　セレスティアは目を伏せ、俯いた。と思ったら、

「ですが」

　目を開けて、ばっと顔を上げた。

「相手の得意分野で敢えて戦い、それを破って完膚なきまでに叩きのめすことこそが、真の勝利というものですわ！」

　少しだけ同意できる部分はあるのだが、お前いったいどこの戦闘狂だよ。こええよ、その考え方。

「そういう心構えはいいが、負けては意味がないぞ」

　と、テレサが冷静につっこみを入れた。

「もうっ！　テリーはどっちの味方なんですの？」

「う～ん。私はどっちの味方でもないかな」

「あ、ダメですわよテリー。わたくしの味方につかなくてはダメですわ」

　テレサを味方につけようと必死だ。

　セレスティアの奴、なんだかムキになってるな。

「ふぅ……仕方ないな。わかったわかった、私はティアの味方だよ」

　やれやれ、といった様子でテレサが言った。子供をあやす母親みたいだな。

　そんなテレサの返答を聞いたセレスティアは、満足気に頷くと、

「これで２対１、わたくしの勝ちですわね、オズ」

「おい、何の勝負だよ」

　意味がわからん。どういうことか俺は負けたことにされた。

　どんだけ負けず嫌いなんだ、このお嬢様は……。