反転魔王

入学

　仏教やヒンドゥー教など、各宗教には輪廻転生の概念がある。そういう概念がある、という程度の考えしか持っていなかった俺は、最初は驚愕したのを覚えている。

　しかし、二度目は驚愕などなかった。『またか』という発することのできない言葉が脳内で響いた。

　俺はまた生まれ変わったらしい。

　また、というのには理由がある。俺には、今まで経験してきた二つの人生の記憶があるのだ。

　前々世の俺は、鎧を着て刀で人と斬り合っていた。しかもちょんまげだった。前世は日本という国の大学生だった。剣道を極めながら平和を謳歌していたが、飛行機とやらの事故で死んだ。

　しかしながら、現世は特異だった。どうやら魔法があるらしい。しかも、魔法や武器を使って人間と魔族が小規模とはいえ、戦争をしているような世界だ。

　魔族というのは、前世でやったことのあるゲームに登場する亜人や妖精等、神話や作り話の中に登場する異形の類の総称だ。現在の俺は、その類として生きている。

　この世界に生まれて十二年。木の棒を刀に見立てて振り続けること約七年。

　俺は巨人族(タイタン)の父と小人族(ホビット)の母に育てられてきた。

　が、ぶっちゃけいって、魔族も人間の生活と大して変わらない生活をしていた。通貨で売買をするし、仕事もすれば、家庭も持っている。唯一違うとすれば、職業に魔王、だなんてものがあるくらいだろうか。

　しかし、そういう風につまらなく感じるのも今日までなのだろう。

「オズ、今日からアカデミーでしょ」

　12歳の俺と同じ身長の母が言った。彼女は背伸びしながらテーブルに朝食を並べている。

「わかってる」

　アカデミーとは簡単に言えば、国が営んでいる魔法研究機関、兼教育機関だ。俺の住む魔族の国【マケドニア】では12歳から16歳まで、そこで魔法や学問、戦闘訓練を修めることが義務付けられている。

「早く朝食を済ませてしまいなさい」

「わかってるよ」

　木製のカップを手に持って返事をする。

　実家からアカデミーまでは走っても結構掛かる。初日から遅刻でもしたら大変だ。

　母はそれを心配しているのだろう。

「お隣のティアちゃんも連れて行ってあげるんだぞ」

　そう言った父は巨体を揺らしながら席に着いた。その衝撃で、テーブルの上の皿が僅かに跳ねた。

「うん……」

　ティアとは、隣の石造りの家に住む同い年の少女だ。ティアというのは愛称で、本名はセレスティアという。

「そういえば、アカデミーは寮だけど、向こうでもちゃんと規則正しく生活するのよ」

「大丈夫だよ。母さんは心配のしすぎだよ」

「そう？」

　椅子に腰掛けた母が首を傾げた。小児体型のため、足が椅子から浮いている。

「……もういいや、行ってきます」

　朝食は半分残して、俺は玄関へと向かった。

　母が後ろで何か言っているが、今はお小言を聞くような気分じゃない。

　アカデミー。俺は今、そこでの生活のことで頭が一杯だった。期待に胸が膨らんでいる、といっていいだろう。なにせ、魔法をその道のプロから学べるのだ。魔法を自分で使えるなど夢の中の話のようだ。

　玄関から外へ出ると、家の前に金髪の少女が立っていた。髪の両サイドをリボンで結んでおり、そよ風でその両端が小さく揺れている。

「遅いですわよ、オズ」

　口をへの字にして、青い瞳で睨んでくる。

　セレスティアは俺にずいっと近寄った。彼女――セレスティア・クラウディーはいいとこのお嬢様だ。父と母はアカデミーの研究主任をしていて、国内でも結構有名だ。それに彼女自身も天才らしく、この年でオリジナルの魔法を編み出したりしているらしい。

　しかも魔王候補生として、アカデミーには主席入学するとのことだった。

「すまない、セレスティア」

　反論とか言い訳をすると面倒くさいため、素直に謝っておく。

「まあ。素直でよろしいですこと」

「……じゃあ、行こうか」

　俺が促すと、セレスティアは少しむっとした。

　そういえば、彼女は以前から仕切られるのを嫌う質だった。

「ダメですわ、オズ。わたくしが先に行くんですの。あなたがついてらっしゃい」

　めんどくせえ。

　セレスティアの従者の如く、彼女の斜め後ろを歩いていく。

　アカデミーへはこの国の首都のメインストリートを通っていくわけだが、そこは相変わらず魔族でごった返していた。小人や巨人、エルフや小さい妖精類、なかには竜種やユニコーンなどの幻獣種もいた。

　亜人系と妖精系はもう慣れたのだが、竜種や幻獣種はいつ見ても慣れない。食われそうでそばを通るだけで、心臓が握られたようにきゅうっとなる。

「オズ、少しあのお店に寄ってもよろしくて？」

　セレスティアが食料を売っている露店を指した。

「別にいいけど。遅刻するぞ」

「すぐに頂きますから、ご心配無用です」

「腹減ってんの？」

「ええ、少しばかり」

　そう言うと、セレスティアは露店へと駆け出した。彼女は鈍色の通貨を店主に渡すと、換わりに肉と変な形の野菜が交互に刺さった串を受け取った。その数、八本。

「朝食抜いてきたのか？」

　俺が訊くと、セレスティアはかぶりを振った。

「しっかり頂きましたわ」

「よく食うな」

　セレスティアは大食漢の割には痩せている。俺は前々から疑問に思っていたことを訊いてみることにした。

　殴られる覚悟はある。

「そんなに食べてるのに何で太らないんだ？　陰で痩せる努力とかでもしてるのか？」

「体質……ではございませんの？　わたくし、そういうことをしなくても太らなくってよ」

　よかった、怒らなかった。流石お嬢様、懐が深い。

　いや、この場合は痩せているという余裕があるからか。

「世の中の女性が聞いたら発狂しそうな台詞だな」

「まあ、それは大変ですわ」

　口元に手を当て、セレスティアは目を大きくした。皮肉を軽く流されるとは……。

「……はあ」

　やっぱり、こいつといると疲れる。

「はい」

「ん？」

　何故かセレスティアが串を一本、俺に差し出してきた。

「なんだこれは？」

「これが欲しくて溜め息をついたのではなくって？」

「違うんだが」

「あら、違いましたの」

　首を傾げるセレスティアを見て、こいつ本当に天然だな、と俺は思った。

　◇

　入学は無事に終わり、俺はこれから通うことになる教室へときていた。周りには当然のことながら、エルフや妖精系の種族から獣人やケンタウロスのような亜人系、多種多様な種族がわんさかいる。

　席について、ぼうっと窓の外を見ていると、

「おい、お前。本当に魔族なのか？」

　急に不審者を尋ねる時のような声が、背後から掛かった。

「うん？」

　振り向いてみると、銀髪の耳の尖った少年がいた。そしてその背後には、六人の同族と思わしき少年たちがいる。

　エルフか？　と思ったが、その割には耳が短い。

「えっと、君たちは？」

　俺が質問をすると、声を掛けてきた少年が顔を歪めた。

「質問してるのはこっちのほうだ。先に質問に答えてもらおうか」

　ああ、こいつアレだ、めんどくさいタイプだ。

「魔族だよ。そもそも魔族じゃなかったら、ここには来れないだろ」

「ほんとか？　嘘ついてないだろうな。お前、全然魔族っぽくないぞ」

「一応魔族だよ。父親が巨人族で母親が小人族」

　俺はよくこういったいちゃもんをつけられる。仕方ないことといえば、仕方ないのだが……。

　それは何故かというと、俺は人間と瓜二つなのだ。きっとそれはでかいのと小さい以外、人間と大して変わらない巨人族と小人族のハーフなせいだろう。

　人間とよく似た容姿を持つ魔族は俺以外にもいるが、魔力の容量――魔力量や魔力の質で人間とは見分けがつく。しかし俺の場合は人間と酷似しているため、初見では区別がつかないようだ。

「ふうん。なんだ、そういうことか」

　ハーフだということを知って、得心したらしい。

　少年は最後に、無駄な時間だったな、と言って取り巻きを連れて席へと戻っていった。

　無駄な時間とられたのはこっちだよ。だがしかし、面倒なことにはならなくて助かった。喧嘩したくていちゃもんをつけてくる馬鹿ではなかったらしい。

「オズ」

　俺の前の席についているセレスティアがこちらへと振り返った。

「なんだ？」

「さっきの子の機嫌を損ねるのは、やめたほうがいいと思いますわ」

「どうしてだ？」

「怒らせてしまうと、きっと手が付けられなくなるからですわ」

「そんなにやばい奴なのか？」

　セレスティアは俺の言葉に頷いた。

「あの子、竜種の中でも特に強い【黒竜族】ですわ」

「へえ……黒竜族」

　６歳位の時に本で読んだことがある。確か、竜族のまとめ役をやっている種族だったか。そしてまとめ役なだけあって、竜族種の中でもトップクラスの強さを誇るとか。

　ということは、あの取り巻きの連中も竜族か。

　早速俺は厄介な連中に目をつけられてしまったわけか、だるいな。

「でもさ、セレスティアのほうがさっきの奴よりも上なんだろ？　主席なわけだし」

「さあ？　それはわかりませんわ」

　セレスティアは自信なさげに首を傾げた。

「おい」

「魔法や学問に関しては、わたくしのほうがおそらく上なのでしょう。ですが、それ以外となると……特に身体能力だとかは、わたくしのほうが著しく劣っていますわ」

「まあ、お前セイレーンだしな」

「……永眠できる唄を歌って差し上げてもよくってよ？」

　ガタッという音を立てて、セレスティアが立ち上がった。

「悪かった、俺が悪かった」

　机に両手を着いて頭を下げると、セレスティアは米神を押さえながら座った。どうやら永眠させられずに済みそうだ。

　前々世の影響か、俺の頭はよく下にさがる。

「それにしても、あいつ有名なのか？」

　先ほどの少年へと目を向けると、周りの連中と静かに会話をしていた。

「ええ、有名ですわ。なにせ、わたくしと同じ魔王候補生ですもの。……あなた、本当に知らないんですの？」

「ああ、知らなかった」

「……ふぅ、仕方のない人ですこと」

　俺を見て、セレスティアは口元に笑みを浮かべた。

　かつてないほどの高クオリティで馬鹿にされたな、今。