第１章 04
エントランスから続く長い廊下を歩いていると、突き当りに見上げるほど巨大な観音開きのドアが現れた。
ドアプレートには『煉獄長室』と書かれている。
しかしよく見れば『中有』という文字の上に紙を貼って『煉獄』と書き換えられていた。
「中有より迫力のある『煉獄』という呼び方を広めたのは、じつは煉獄長自身だという噂があったけど、本当みたいだな……」
ドアをノックする。
すると、ぎりぎりと錆びついた音を響かせながら、観音開きの巨大なドアが、ゆっくりとひとりでに開いた。
廊下の明かりが一本の道となって部屋の中へのびる。
そこは吸い込まれそうな深い闇に包まれた空間だった。
男は緊張で高鳴る胸を押さえ、そろそろと部屋に足を踏み入れた。
「失礼します……」
蚊の鳴くような男の声が、暗闇のなかをこだまする。
（ここはずいぶんと広い部屋のようだけど……）
ぐるりと辺りを見渡そうとしたとき、背後で激しい音をたててドアが閉まった。
漆黒の闇が男を包み込む。
すると闇の奥から、年老いた男の返事が聞こえてきた。
「おお……来たか」
しわがれているが優しい声。
『煉獄長』などと威圧感のある呼称を好むあたり、ドスの利いた恐ろしい声を想像していた男は、拍子抜けしてしまった。
しかし姿は見えない。
男が奥へ進もうとすると、再び声が聞こえた。
「そこでよい。まぁ掛けなさい」
暗闇のなか、男は手をのばして辺りを探ってみたが、椅子のようなものは何処にもなかった。男を囲むようにして四本の柱が立っているだけだ。
それが巨大な椅子の足だとようやく気付いた男は、柱をよじ登って四畳半ほどの広さがある座面の中央に正座した。座面の四隅に置かれたロウソクに、ぽうぽうと火が灯る。男の姿がぼんやりと朱色の明かりで照らし出されたとき、煉獄長が静かに話を始めた。
「今回のきみの人生についてだが……」
男が緊張しつつ耳を傾ける。
「きみのように人間界へ昇界して来たばかりの魂は、まず十二個の試練星を持っておる。大抵の者が一回の人生で乗り越えられる試練は二、三個。よって、よくできた魂でも四、五回は転生を繰り返すことになるじゃろう」
ばつが悪そうにくせっ毛頭を掻きながら、男はうなづいた。
「それはもちろん、承知しています……」
男の頭に苦い思い出がよみがえる。
それは、ひとつ下の世界『修羅界』をただの一度で卒業し、意気揚々と煉獄へやって来たときのことである。
「ぼくなら人間界も一度でパスさ。『天界』行きも楽勝だね！」
自信満々でそう語る男に、人間界の常連である先輩たちは口々にこう言ったのだ。
「おのぼりさんが笑わせんなよ。人間界はそんなに甘くないぜ」
「長い長い十層界の旅も、おれたち凡人にとっちゃ、ここが終着点。地獄界へ帰りたいなら、おれが案内してやるけどな」
確かに、人間界は魔界と真如界側との境界線。そう簡単には卒業できないか……。
己の考えの甘さに、顔から火が出るほど恥をかいた男は、先輩たちの罵声を浴びつつ、地道にがんばろうと心を改めたのである。
「快挙じゃ」
煉獄長の言葉に男ははっと我に返った。
「ありえぬ話ではない。が、一回の人生で十二個すべての試練を乗り越えた者は……。わしの記憶が確かなら、およそ二五〇〇年ぶりの快挙である」
暗闇が静寂に包まれる。ロウソクの明かりだけが、ちりちりと微かな音を立てて揺れている。
男は煉獄長の言葉を、何度も心の中で繰り返していた。
「…………！」
ようやくその意味を理解できた瞬間、マグマのように心の奥底でくすぶっていた男の野望が、火山の爆発のごとく一気に噴き出した。
（やったあああっ！）飛び上がり、心の中で叫ぶ。
（やはりそうだ。ぼくは普通じゃない！
エリート！ それも二五〇〇年に一度の、超エリート！！
『人間界』など、ぼくにはただの通過点。ぼくの住むべき世界は六道の頂上『天界』！
いや、十層界の頂上『真如界』でさえ、夢ではないかも……）
「……続けて、よいかの？」
突如聞こえた煉獄長の言葉に、男はどきりとした。
（こちらからは暗闇しか見えなくても、煉獄長様には、ロウソクの明かりの中で、さもしくはしゃぐ姿を見られていたはず……)
全身に滝のような冷や汗をかきながら、再び男はその場に正座した。
「超エリートのきみに、託したい使命がある」
男の顔が真っ赤に染まる。
（超エリートだなんて煉獄長様の言葉とは思えない。やはり煉獄長様は、すべてお見通しなのだ……）
必死に落ち着こうと努めた男は、その直後の聞き慣れない言葉に、思いがけず平静を取り戻すことになる。
「管理人じゃ」
