第１４章 06
「お前はいま『地獄界』におる」
とたんにメグルは、自分が地獄界にいる怖ろしさに戦慄した。小刻みに震える肩を両手で抱こうとしたき、自分の体が無いことに気付いた。
メグルは、意識だけの存在になっていた。
その意識に、煉獄長が語りかける。
「あの赤黒い泥の沼は『地獄界』の罰のひとつ……。ぽつぽつと泡のようにわいているのが見えるか？ あれは蛆じゃよ。あれが、この世界の住人じゃ」
メグルの意識が眼下に広がる泥の沼に近づいていく。うごめく蛆の一匹一匹が見えるほどに近づいたとき、煉獄長の声が再び聞こえた。
「よく見ておれ。もうすぐ生まれる」
泥の中から、白い蛆が体をうねらせながら顔を出した。
「見えるか？ これがサヤカじゃ」
変わり果てたサヤカの姿に、メグルは心臓を潰されたようなショックを受けた。
意識が揺らぎ、散っていく。
その意識が、地獄界の焼けるような風に吹き飛ばされそうになったとき、煉獄長が静かな声で叱った。
「堪えろメグル。サヤカを真に想うなら、どんなに辛かろうが、お前自身が見守らねばならぬ」
悲嘆にくれる自分の心に鞭打つように、メグルは強く意識を集中した。
霞のように消えかかっていた己の意識が、またひとつにまとまるのを感じた。
そのとき、メグルの意識の背後から巨大な気配が近づいてきた。
それはメグルの意識を素通りし、サヤカのもとへと飛んでいく。
その正体は、ぷくぷくと肉付きのいい赤ん坊の手の平だった。
蛆に意識を集中していたので、赤ん坊の手の平でさえ、とても巨大に感じたのだ。
圧倒されているメグルの目の前で、声を掛ける間も無くサヤカはその手に押し潰された。
「ああ、サヤカ……！」
赤黒い泥の沼が、サヤカの血でさらに赤く染まる。
巨大な手の持ち主である赤ん坊は、産まれたままの姿で面白そうに蛆を潰し、その血で赤黒く染まった沼を這い回っている。
沼には他にも沢山の赤ん坊たちがいて、みな手や足で蛆を潰して遊んでいた。
「あの赤ん坊は、この蛆から成長したのだ。先に生まれた者は、足もとから生まれ出でる我が兄弟たちを、戯れに潰し、踏みつけて遊んでいるのじゃ。
彼らに潰されずに運良く育つ者は、ほんのひと握り。そのひと握りの赤ん坊たちが、また蛆たちを踏みつけて遊ぶ。ここではそれが永遠に繰り返され、大抵の者は何千、何万と、この沼で転生を繰り返すことになるじゃろう……」
また一匹、蛆が顔を出したとたん、踏みつけられて死んだ。
「幾度も踏みつけられ、幾度と殺されようとも、諦めずに生まれ出でんとする者だけが、この沼から這い出ることができる。諦めれば、永遠に沼の泥となるだけじゃ」
哀れにも生まれてすぐに命を奪われていく蛆たちを、メグルはただ呆然と見つめていた。
（幾多もあろう地獄界の罰のなか、この沼から生を受ける者たちはみな、身内との因縁で命を絶った者たちなのだろうか……）
「ごらん。サヤカがまた生まれる」
