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第一柱ノ弐：交流と、心の揺らぎ

翌朝、旭は、キャンピングカーの天窓を照らす、不思議な光で目を覚ました。

裏日本の空に浮かぶ二つの月。一つは、白銀の光を放って、まるで真昼の太陽のように辺りを支配している。そしてもう一つは、それに寄り添うように、淡い瑠璃色の光を静かに投げかけていた。その二つの光が混じり合い、世界は、どこか現実感のない、幻想的な青白い光に満たされている。

「……朝、か」

身体を起こし、旭は小さく呟いた。眠りは、浅かった。昨夜出会った少女のこと、そして、この世界の真実。あまりにも多くの出来事が、頭の中をぐるぐると駆け巡っていたからだ。

彼女は、小さなキッチンでお湯を沸かし、一杯のドリップコーヒーを淹れる。慣れ親しんだ豆の香りが、異世界の少し張り詰めた空気を和らげ、ここが自分の「城」であることを思い出させてくれた。この小さな儀式が、今の彼女の心を支える、大切なお守りだった。

温かいマグカップを両手で包み込みながら、今日のことを考える。

（澪緒ちゃん、来てくれるかな…）

約束はしたものの、昨日会ったばかりの、素性の知れない自分を、本当に信用してくれるだろうか。

（何を、話せばいいんだろう…）

自分の正体も、この旅の本当の目的も、まだ彼女には話せない。普通の旅人を装いながら、彼女の、そしてこの世界の秘密を探らなければならない。その事実に、胸がちくりと痛んだ。

約束の時間が近づき、旭は意を決して外に出た。ひやりとした、春の山の空気が心地よい。

すると、広場の入り口近く、一本の桜の木の下に、少しそわそわした様子で佇む人影が見えた。澪緒だった。

旭の姿に気づくと、彼女は、はにかみながら小さく手を振る。その表情は、昨日よりもずっと柔らかく、親しみがこもっているように見えた。今日の彼女は、制服ではなく、動きやすいカットソーと、ふわりとしたロングスカートを身に着けている。

「おはよう、旭さん」

「おはよう、澪緒ちゃん。今日は、よろしくね」

二人の小さな旅が始まった。

澪緒が最初に案内してくれたのは、昨日出会った社から、さらに山の上へと続く、曲がりくねった坂道だった。

「この坂道、結構きついんですけど、お店を見ながら歩くと、あっという間なんですよ」

澪緒は楽しそうに言うが、その足取りは、この坂道の全てを知り尽くしているかのように確かだった。

坂道の両脇には、様々な店が軒を連ねていた。名物の葛菓子や柿の葉寿司を売る店、地元の吉野杉を使った工芸品店、修験道で使う法螺貝や数珠を並べた、いかにもこの土地らしい店。そのどれもが、長い歴史を感じさせる佇まいだ。坂道を登るにつれて、眼下に広がる景色も変わっていく。麓の町並みが小さくなり、幾重にも重なる山々の尾根が、まるで水墨画のように、春霞の向こうに広がっていた。

やがて、視界が大きく開けた。「上千本（かみせんぼん）」と呼ばれる、山の中腹に広がる公園だ。

「わあ…」

旭は息をのんだ。眼下に、言葉通りの「千本桜」が、雲海のように広がっていた。山肌を埋め尽くす、淡い、淡い桜色。昨日いた中千本が、今は遥か下に見える。風が吹くたび、山全体が、まるで生きているかのように、ざあっと桜の波を揺らしていた。

「すごい…天国って、本当にあったんだ…」

旭が呆然と呟くと、澪緒は誇らしげに、そして、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「はい。私の、自慢の故郷です」

絶景を堪能した二人は、見晴らしの良い峠の茶屋で休憩することにした。古い木造の、趣のある店だ。

「ここの葛餅、美味しいんです」

澪緒に勧められるまま、旭はぷるんとした半透明の餅を口に運んだ。ひんやりとして、つるりとした独特の食感。添えられた香ばしいきな粉と、濃厚な黒蜜の甘さが、歩き疲れた身体に優しく染み渡っていく。

「美味しい…。こんなに美味しいもの、初めて食べたかも」

「ふふ、良かったです」

澪緒は嬉しそうに言いながら、自分は葛餅にはあまり手を付けず、お茶をすすっている。その横顔は、どこか遠くを見ているようだった。

「澪緒ちゃんは、いつかこの山を出てみたいとか、思ったりしないの？」

窓の外の絶景を見ながら、旭はふと、そんなことを口にしていた。

澪緒は、少し驚いたように目を瞬かせると、ゆっくりと首を横に振った。

「…考えたことも、ないです。だって、私の知っている物語は、全部ここにありますから」

「物語？」

「はい。悲劇の英雄様も、南朝の帝も…。この桜も、この道も、この石も、全部その記憶を見てきたんです。それを置いて、どこかに行くなんて…私には、できません。なんだか、この山から離れられないような気がするんです、昔から。ここにいるのが、私の役目、みたいな…」

それは、故郷への愛であると同時に、自らをその場所に縛り付ける、優しくも強い呪いのように旭には聞こえた。

「…じゃあ、次は、私のとっておきの場所に案内しますね！」

空気を変えるように、澪緒はにぱっと笑って立ち上がった。

「修験道の人たちが、昔、修行したっていう、すごい滝があるんです。あそこに行けば、きっと旭さんも、何か見つかるかもしれません！私の、一番好きな場所なんです」

◇

澪緒に連れられて、二人は観光客が誰もいない、細い山道へと入っていった。

これまでとは違う、さらに深く、原始的な自然の気配。しばらく歩くと、ごう、という地鳴りのような水音が聞こえてくる。そして、木々の切れ間の先に、その滝はあった。

旭は、言葉を失った。

何十メートルもの高さから、まるで天から降り注ぐ光のカーテンのように、膨大な量の水が、絶え間なく滑り落ちている。それは、白い絹のようにも、溶かした水晶のようにも見えた。滝壺は、吸い込まれそうなほど深い、神秘的な翠色をしていた。叩きつけられた水しぶきが、霧となって舞い上がり、二人の肌を優しく濡らし、周囲の苔むした岩々を、生き生きとした緑色に輝かせている。

空気を震わせる、その荘厳な水音。それは、ただの轟音ではない。聞いているだけで、心の中の悩みや澱みが、全て洗い流されていくような、清浄な響きを持っていた。

「すごい…」

旭がかろうじて絞り出した声に、隣の澪緒が、うっとりとした表情で頷いた。

「はい。私が悩んだり、悲しいことがあったりした時、いつもここに来るんです。この音を聞いていると、どんな悩みも、この水が全部、海の向こうまで流してくれるような気がして」

そう語る彼女の横顔は、この滝そのもののように、どこまでも清らかで、美しかった。

旭は、ようやく理解した。伊勢で受けた天啓にあった「始まりの子」「瀬の神子」。それは、この光景そのものだったのだ。彼女は、この滝のように、全てを洗い清める力を持っている。だから、こんなにもこの場所に惹かれるのだ。

旭は、そのあまりの神々しさに、涙が滲みそうになるのを必死でこらえた。そして、この感動を、目の前の少女への敬意を、言葉にして残さなければならないと、強く思った。

ノートを取り出し、ペンを走らせる。

”滝の音は　千代に流るる　祈りかな　君が横顔　水面に映して”

歌を詠み終えた、その時だった。

うっとりと滝を見つめていた澪緒が、ふと、不思議そうな顔で首を傾げた。

「…あれ？」

「どうしたの？」

「いえ…。なんだか、いつもと、少しだけ違うような気がして…。水の音が、いつもより、少しだけ鈍い、というか…」

澪緒の言葉に、旭も改めて滝に意識を集中させる。

すると、彼女の鋭敏な感覚が、確かに、その場の「違和感」を捉えた。

あれほど清らかだったはずの滝の水に、よく見ると、黒い筋のようなものが、ほんの僅かに混じっている。滝壺の周辺の苔が、部分的に、まるで病気のように、白く変色していた。そして、清浄なはずの空気の中に、海辺の聖地で感じた「悲しみ」の気配が、ごく微かに、しかし確かに漂っている。

その時、旭の肩に乗っていた烏が、彼女にしか聞こえない声で、そっと囁いた。

（…錆じゃ。この山にある、大いなる力の源…その石が弱り、そこから漏れ出した微量の穢れが、水の源流を少しずつ蝕み始めておる…）

旭はごくりと息をのんだ。この、澪緒にとって、何よりも大切なこの場所も、少しずつ、あの禍々しい気に侵され始めている。

「澪緒ちゃん、なんだか、少し寒くなってきたし、そろそろ戻らない？」

今はまだ、彼女に真実を告げる時ではない。旭は、自分の不安を悟られないよう、努めて明るくそう言った。

澪緒は、まだ少し納得いかないような顔をしていたが、「そうですね」と頷き、二人はその場を後にした。

帰り道、澪緒の横顔は、どこか憂いを帯びていた。

自分の愛する故郷の、小さな「病」に、彼女は気づき始めていたのだ。

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