十 黒の僧侶 ▽

第九十二話 橋の上で、橋を渡る

（……やべぇ……結婚してぇ………！）

バーバラの恋が、ついに実ろうとしていた。

ムサシはお好み焼きを食べながら、今日のバーバラの振る舞いを思い返していた。

自分に強い刀を持ってほしい一心で、恥も厭わずガンテツの下心を満たそうとした、洞窟での姿。

あの時、自分の心に湧き上がった感情──

「バーバラのパンツは誰にも見せたくねぇ！」

今思えば、それは、彼女が他の誰とも違う存在だと、自分の心が証明していたのかもしれない。

その後も、ガンテツに謝ろうとしたあの必死さ。

ガンテツが頭を下げに来た時、涙を流して感謝を述べたあの姿。

鈍感なムサシでも、響かないはずがなかった。

今日だけじゃない。

思えば、シルドーニャで出会った時からずっとだった。

筋トレの効果を高めるためと言って、自分をマホテインの店に連れて行き、翌日から毎朝自分のために作ってくれる献身。

戦闘中も、恐るべき攻撃魔法を放つ前に、必ず自分のための支援魔法を先に使ってくれた。

いつも隣にいて、笑顔で、自分を褒め、応援し、尽くしてくれた。

そして今、手際よくお好み焼きを焼いて取り分ける、王女とは思えない家庭的な姿。

「うめぇ……」と自分が言った時の、心の底から嬉しそうな、眩しい笑顔。

ムサシは、生まれて初めて、一人の女性を心から愛おしいと思った。

「バーバラ。本当に……いつも、ありがとな」

その目には、確かな愛が宿っていた。

「い、いえ！そんな……」

（ヤバい、泣きそう…！）」

バーバラは声を震わせながら、

「はい、アリシアちゃんとクリスくんもどーぞ！」

とお好み焼きを取り分けた。

「ありがとう！いただきます！」

アリシアが笑顔で言った。

「ありがとうございます」

クリスも穏やかに応じた。

「……うん……本当に美味しい……」

だが、アリシアの胸には、先のクリスとの衝突が重くのしかかっていた。

価値観の違い自体は、仕方がない。

だが、あの時の——射抜くようなクリスの目が、忘れられなかった。

クリスへの恋心は、疑いようがなかった。

クリスからの好意も、感じていた。

しかし、あの時の彼の目は、間違いなく聖職者としての厳しい目だった。

そんなクリスが、ガンテツと対話し、心を和らげ、全てを解決させた。

自分なんかじゃ、彼に釣り合わないんじゃないか──

そう思えて、たまらなかった。

そして今、目の前で、ムサシとバーバラの間に見えた、確かな想い合い。

アリシアはお好み焼きを味わいながら、涙を堪えられなくなった。

「え、アリシアちゃん？どうしたの……？」

バーバラが心配そうに声をかける。

「……ごめん、ちょっと、体調悪いみたい。先に宿に戻るね！」

アリシアは席を立ち、店を飛び出した。

「……っ！アリシア様！」

クリスが即座に立ち上がり、後を追った。

「お、おい！」

「ど、どうしましょう……」

「仕方ねぇ……二人で全部食うぞ！」

「え！？は、はい！」

（まあ、クリスくんがついて行ったから大丈夫だよね！てか、ムサシさんと二人でお好み焼きなんて……夫婦みたい……って、喜んじゃダメダメ！アリシアちゃん、お大事に！）

＊

夜風の吹く里、小川にかかる橋の上。

クリスはアリシアに追いつき、そっと腕を掴んだ。

「アリシア様！お待ちください！」

「……一人で大丈夫だから、戻って食べててよ」

「体調の悪い人がこんなに早く走れるとは思えません。ちゃんと話してくれませんか？」

「……クリスには関係ない」

「……関係あります」

「関係ないって言──」　

「僕はアリシア様が好きだ！！」

———風が吹き抜け、アリシアの赤い頬を涙が伝った。

「………え？」

クリスは顔を赤くしながら、それでもまっすぐ言葉を紡いだ。

「……僕は、アリシア様のことが……好きです。人としてでも、仲間としてでもなく……一人の女性として、好きなのです……」

アリシアは呆然としながらも、目を潤ませた。

「だから……さっきの自分の態度を……悔いているんだ！！せっかくバーバラさんが焼いてくれたお好み焼きの味もしないくらいに！アリシア様、本当に──」

アリシアの唇が、クリスの唇にそっと触れた。

そして——

「……私だって……私だって……クリスのこと………大好きなんだから！！」

———理性も信仰も、この瞬間だけは、どこかへ行った。

「……アリシア様……！」

クリスは、生まれて初めて、本能のままに、一人の女性を強く抱きしめた。

アリシアも抱き返し、クリスの胸に顔を埋めて泣きながら言った。

「……怖かった……グスっ……嫌われたんじゃないかって……私はクリスと釣り合わないんだって……」

「……そんなわけ……そんなわけないじゃないですか。むしろ、僕の方がずっと……今だって、釣り合わないと思ってますよ」

アリシアは涙を拭い、優しい乙女の目でクリスを見つめた。

「そんなわけないでしょ……ねえ、クリス。もう、あんな目で見ないでよね……覚醒中のあなたより、よっぽど怖かったんだから……」

クリスも、愛のこもった優しい目で見つめ返した。

「はい……もう二度と」

そう言うと、クリスはアリシアに口づけをした。

今度は、

二人の唇はなかなか離れず、

抱擁はますます強く、

口づけはますます深くなっていった——。