十 黒の僧侶 ▽

第九十話 僧侶の傾聴

ムサシはガンテツを追い、風吹く道を進むと、やがて天井が外へと開けた空間へと入った。

その空間の奥の壁面には、澄み渡る空のように青く輝く鉱石──"オリハルコン"が、まばらに埋まっていた。

そして、その前には——

ガン！！ガン！！

と、つるはしでオリハルコンを採掘する禿頭の後ろ姿があった。

「………おい、おっさん、俺がやるから代われよ」

ムサシの声も虚しく、ガンテツはムスっとした顔で無言のまま、

ガン！！ガン！！

と採掘を続ける。

「おい！代わるって言ってんだろうが！！」

「うるさい！黙れ！もう口も聞きたくないわ！……刀は打ってやる。男に二言はねぇ。だが、お主とはそれだけじゃ！！」

ガンテツは、先ほどの一件で完全にヘソを曲げていた。

「………わかったよ」

ムサシはため息をつき、無言で見守る。

やがて、採掘が終わり、二人は風吹く道を無言のまま戻っていった。

「おかえりなさい！」

とアリシアが明るい声をかけるが、ガンテツは無言のままズカズカと出口へ向かって歩いていく。

「……やっぱり、怒ってる？」

バーバラが心配そうに言う。

「気にするな。打ってはくれるみてぇだから、ついていこうぜ」

ムサシが淡々と言い、四人は気まずさを抱えつつ洞窟を出た。

＊

山沿いを東へ進む一行。

ガンテツは相変わらず無言で前方をズカズカ進む。

「やっぱり……謝ってくる！流石に"変態オヤジ"は言いすぎたと思うし……」

バーバラが決意を見せた。

「お待ちください」

クリスがそっと制した。

「バーバラさん、あなたは決して悪いことはしていませんし、ここで無闇に謝ることは、かえってガンテツさんの自尊心を刺激するだけです」

「スカートの中覗きたいオヤジの自尊心なんて……」

アリシアがぽつりと呟く。

「アリシア様」

クリスは静かに、しかし真剣に言葉を続けた。

「ガンテツさんの行いは、確かに卑しかった。女性の尊厳を軽んじていた。ですが……先ほどの様子からして、その背後には、孤独や、外見に対するコンプレックス、恋愛経験の少なさなど、抱えきれない痛みがあったのではないでしょうか」

アリシアは、思わず目を見開いた。

「……そんなの、みんな何かしら抱えてるわ！それでもみんな、自分を律してるの！」

「"みんな"とは、誰のことですか？」

クリスの視線が、アリシアを射抜いた。

「みんなは……みんなよ……」

（何よ……そんな目で……そんな目で見ないでよ、クリス……！）

アリシアの心が揺れた。

「……」

ムサシとバーバラは、沈黙を続けた。

「アリシア様」

クリスは静かに言った。

「きっと、僕たちが大魔王を倒して世界を救っても……ガンテツさんのような苦しみを持つ人たちは、結局誰一人救えないでしょう」

「クリス……！」

（なんで……なんでそんなこと言うのよ……）

アリシアの目に涙が滲む。

「……俺にはよくわからん。」

ムサシが小声で言った。

（……クリスくん、どうするつもりなの……）

バーバラは胸を押さえた。

クリスは歩を進め、ガンテツに声をかけた。

「ガンテツさん。少し、お話しできませんか？」

その優しい声に、ガンテツは立ち止まった。

「……なんじゃよ」

「先ほどは、僕たちの態度でお気を悪くさせてしまったかもしれませんね……それでも、ムサシさんの刀を打ってくださるのですか？」

「……ああ。悔しいが、コジーロの息子は本物じゃ。わしの本気の刀を持つに相応しい男じゃ。男に二言はない」

「……そうですか。ありがとうございます。……ガンテツさんは、なぜ刀鍛冶に？」

「……モテたかったからじゃ」

「……やっぱり、モテたいですよね」

「当たり前じゃ！見た目じゃ無理じゃから、得意なことで勝負したんじゃ！」

「素晴らしいですね……心から尊敬します」

「……じゃが、どれだけ良い刀を打っても、どれだけ職人として名声を得ても、結局誰もわしを男として愛してはくれんかった……こんなチビでハゲで不細工に惚れる女なんぞ、おらんのじゃ」

「……ガンテツさん、それは……」

「それで、情けない話じゃが……年々苦しくなっていったのじゃ、家で一人で眠りにつくのも、一人で起きるのもな。

"刀を打って喜んでもらえるだけで幸せ"というわけにもいかなくなってのぉ」

クリスは、胸が締めつけられる思いだった。

「……じゃが、やり残したことはある。じゃから、"その日"が来るまで、あそこで封印してもらうことにしたのじゃよ。そして今日が、"その日"だったというわけじゃ」

「……そういうこと、だったのですね……」

ガンテツは頷き、

「ちゃんと打つから、安心せいよ」

と、優しく言った。

クリスは心を打たれ、叫んだ。

「女性にモテるかどうかなど……つまらぬ話だ！あなたは、偉大な刀鍛冶であり、尊い人間だ！あなたに惚れない女性がいるなら、それはあなたの高さに女性たちが釣り合わないだけだ！！」

ガンテツは驚き、そして破顔した。

「そ、そうかの！？そうかもしれんな！！わっはっは！！」

クリスは毅然と頷く。

「……お主、名前は？」

「クリスと申します。」

「クリス君……ありがとな。君は、優しいのぉ」

「本心を伝えただけです」

ガンテツは立ち止まり、

「先ほどは、すまなかった……君の大切な仲間である女性を、軽く見てしまった。わしの方から謝らせておくれ」

そう言うと、後ろの三人の方へ向かい、深々と頭を下げた。

「……すまなかった！……卑しく、軽率じゃった！じゃが、刀への想いは本当じゃ！どうか、こんな変態オヤジのわしじゃが、打たせてもらえんかのぉ！」

一行は驚き、そして──

「そんな、頭を上げてください！私が言い過ぎました……本当にごめんなさい！ムサシさんの刀、お願いします！」

バーバラは涙ぐみ、声を震わせた。

「……俺は謝らねぇ」

ムサシが口を開く。

「だが、ありがとな、おっさん。よろしく頼む」

アリシアは、喜びたかったが——

胸が苦しかった。

（……クリスは、本当にすごい人だなぁ……私なんかじゃ、釣り合わないのかも……）