黒の僧侶

第九話 農村コジーロ

朝日がリンドバーグの街を金色に染める中、アリシアとクリスは宿を後にした。

今日もアリシアは、選び抜いた下着を身につけて、クリスと共に歩みだす。

「待ってなさいムサシ！ 絶対に仲間にしてやるんだから！」

アリシアは拳を握り、意気込んだ。

「……あまり気負いすぎないように、アリシア様。押しが強すぎると逃げられるかもしれませんよ。」

クリスはやれやれと微笑む。

空はどこまでも晴れ渡り、二人の行く手を祝福しているかのようだった。

目的地である農村コジーロと、目当ての剣士ムサシの居場所が一致するという奇跡に、二人は感謝しつつ進んでいく。

「しかし冷静に考えてみると、当初予定していた盾役も兼ねた戦士というのとは、ムサシさんは少し違うような気もしてきましたが」

とクリス。

「攻撃は最大の防御って言うじゃない。あれほどの火力なら、私が盾役を兼ねて彼が攻撃に専念すれば良いのよ！」

アリシアは胸を張った。

「……アリシア様が盾役、ですか……それなら、僕はアリシア様を癒すことに専念致します。」

とクリスは大真面目に言った。

「それは極端！」

アリシアは笑った。

「みんなで生き残ること、貴方はそれを最優先にし続けて。」

「……精進いたします。」

旅路の途中、魔物たちを軽やかに蹴散らしつつ、二人は昼頃には農村コジーロに到着した。

＊

村は貧しいながらも活気に満ち、

大人たちは懸命に働き、子どもたちは元気いっぱいに遊んでいる。

「着きましたね、アリシア様。」

「うん！ ムサシを仲間にして、モーゼフ様の知り合いの村長さんも訪ねましょ！」

アリシアは拳を握り、元気よく宣言した。

クリスも穏やかな微笑みを浮かべる。

目的地の農村コジーロに到着した二人は、村の入り口に立っていた村民に声をかけた。

「こんにちは、旅のお方。こんな村ですが、ゆっくりしていってくださいな」

「こんにちは！ あの、ムサシさんという剣士を探しているんですが──」

「ああ、ムサシなら村の奥、村長んとこにいると思うよ」

「えっ！？ ムサシさんが村長さんのお家に！？ わかりました！ありがとうございます！」

アリシアはぱっと顔を輝かせると、すぐ隣のクリスに向き直り、興奮気味に叫んだ。

「凄いよクリス！ ムサシさんが村長さんの家にいるみたい！ こんなことってあるんだね！」

クリスも静かに頷き、柔らかく答える。

「ええ。これは紛れもなく──神のお導きに違いありません」

偶然の幸運に感謝しつつ、二人は村の奥へと足を進めた。

＊

やがて、立派とは言えないが、どこか威厳を感じさせる一軒の家の前にたどり着く。

アリシアが元気よく声を張った。

「ごめんくださーい！」

戸を開けて現れたのは──渋みを帯びた老剣士の男だった。

「ほう、どちらさまかな？」

「勇者アリシアと申します！ ムサシさんを仲間にしたくて……！」

「おお、勇者様とは……それは光栄だ。ムサシなら裏庭にいる。行っておいで」

「ありがとうございます！」

アリシアが深々と頭を下げる傍らで、クリスも静かに一礼した。

（このお方が……村長……？）

裏庭へと回ると、

木刀の打ち合う激しい音が耳に飛び込んできた。

「うわぁっ！……くそっ！」

そこには、目当ての剣士ムサシと、果敢に木刀を振るう少年の姿があった。

少年は短めの黒髪を逆立て、引き締まった体躯に袴と羽織をまとっていた。木刀を両手で握りしめ、真剣な眼差しをムサシに向けている。

彼の名はーーリョーマ。ムサシの弟である。

「甘い。もっと脇を締めろ！」

「も、もう一回だ！」

そのやり取りの中、ムサシがこちらに気づく。

きらきらした目のアリシアと、にこやかな僧侶クリスを見て、

ムサシは小さく苦笑した。

「……マジで来やがったか。」

と、ぼそりと呟いた。

＊

やがて、村の中央広場へ。

アリシアは子供たちと元気に遊び、

クリスとムサシは少し離れたところからそれを眺めていた。

「ムサシさんが村長様のご子息でしたとは……驚きました」

「……ああ。そもそも親父に用があって来たんだろ？」

「はい。アリエヘンを旅立つ時、父が『まずはコジーロ村の村長を訪ねなさい』と助言してくれたのです」

「へぇ……あの親父に、そんな遠くの街に知り合いがいるとはな。知らなかったぜ」

ムサシは意外そうに言った。

そのとき、アリシアと遊んでいた子供たちのもとに、大人の村人が通りかかる。

「お、今日はお姉さんと遊んでもらってるのか！ よかったなぁ！　お姉さん、ゆっくりしてってくださいね！」

「はい！　ありがとうございます！」

アリシアはにっこりと笑い、手を振った。

それを見ていたクリスは、静かに口を開く。

「それにしても……本当に良い村ですね」

「そう思うか？」

「ええ。村人皆さんが、お互いを思いやり、手を取り合いながら懸命に生きている……。物質的な豊かさとは違う、心の豊かさのようなものを感じます」

「……そうか。まあ、そうだな」

ムサシは口元にわずかな笑みを浮かべた。

「いい村だ。俺はこいつら全員に幸せになってほしい。そのために、守らなきゃならねぇ」

クリスはその横顔を見つめながら、そっと頷いた。

「大魔王が復活したんだろ？ 最近明らかに魔物が活発になってきやがる。もし強い魔物が襲いにでも来た時、守れるのは俺しかいない。だから、そういうことだ。悪いな。」

「……まあ、それは……僕でもそうするかもしれませんね。」

その時だった。

子どもの一人が、元気よくアリシアのスカートをぺらりと捲った！

「きゃあっ！」

陽光の下で明かされる、今日のアリシアの選択は──紫色だった。

「すげえ！！」

子供たちが歓声を上げた。

「こらーっ！！」

真っ赤になってアリシアが怒鳴る。

「……ほぅ、勇者様は見た目によらず、なかなかエロいパンティだな、おい。」

ムサシがニヤニヤしながら言う。

──そして、その瞬間。

クリスの様子が一変した。

髪の根元が黒く染まり、

周囲にぴりぴりとした空気が漂い始める。

「おい……大丈夫か？」

「……あっ……あぁっ……」

「おい！ どうした！？」

ムサシが焦りながら肩を揺さぶっていると、

クリスはふいに、何事もなかったかのように正気に戻った。

「どうかしましたか？」

「どうかしましたかって……大丈夫なのか？」

「何がです？」

「……いや、なんでもねぇよ。たぶんな。」

（いや、絶対なんかあったろ……）

ムサシはクリスを一瞥し、眉をひそめたが、すぐに気を取り直した。

「……アリシア様にも、諦めてもらうしかなさそうですね。」

クリスは静かに呟き、歩き出そうとする。

──だがその時。

空が、暗転した。

「アリシア様！」

「みんな、隠れて！」

子供たちは一斉に逃げ、ムサシは刀を抜き、クリスはアリシアの元へと駆け寄る。

上空から、禍々しい魔物が降臨する。

四魔王の一角──ドスコムーア

「なんだ、ありゃあ……！」