黒の僧侶

第六十七話 魔法王国アヴァロット

陽が傾きかけた空の下。

勇者一行は、ついにアヴァロット城下町の門を潜った。

そこに広がっていたのは、まさに“異世界”の景色だった。

整然と区画整理された美しい街並み。

空中を浮遊するクリスタル型の街灯が、時間に応じて自動で明かりを灯す。

通りの端を滑走する自動運転馬車、ベランダに次々と洗濯物を干す家政ロボット、空には商品を掴んで忙しなく飛び回るドローンの数々。

すべてが魔法で稼働する“人工知能”によって、徹底的に整備されていた。

だがその一方で──

人間の活気のようなものは、あまり感じられなかった。

「帰ってきた……」

バーバラが呟く。

「別にそんなに経ってないけど、なんだか懐かしいなぁ」

「着いた〜！ここが、バーバラの故郷なのね！」

アリシアが笑顔で駆け出す。

「長い旅路でしたね、アリシア様。それにしてもこの街は……」

クリスが周囲を見渡しながら言う。

「なんだか、まるで異世界の都市に来たような感じがします」

「まだそんなに暗くねぇのに、全然人が出歩いてねぇんだな」

ムサシが不思議そうに眉をひそめる。

バーバラは、少し肩をすくめた。

「……きっと、ほとんどの人が家で好きなことをやってるんだと思います」

「好きなこと？」

アリシアが首を傾げる。

「うん。生活のための仕事は、全部魔法仕掛けのロボットにやらせてね。

人間は基本的に、朝から晩まで“自分のやりたいことだけをするべき”っていうのが、この国の理念なの」

「……何それ……最高じゃない？」

アリシアが素で感嘆する。

「まあ、そう思うわよね」

バーバラは、どこか含みを持った笑顔で返した。

「仕事をしない……ですか。

しかし、仕事が好きな人もいるはずです」

クリスが真面目な顔で尋ねる。

「もちろん。ごめん、言い方が悪かった。

“労働”をしない、が正しいかも」

「……なるほど」

「……さっぱりわかんねぇな」

ムサシは腕を組んでそっぽを向いた。

ムサシの故郷──農村コジーロは、まさにこの魔法都市の対極にある村だった。

人々は日々、畑を耕し、汗を流し、互いに助け合いながら生きていた。

物々交換と贈与で成り立つその村には、経済もなければ孤独もなかった。

一方のアヴァロットでは、機械が人間を“生かし”、人間は自分の快楽にだけ従って生きる。

「汗を流すような者は猿」

「他人に構う暇があるなら自分の才能を磨け」

そんな価値観が、国全体に静かに浸透していた。

しかし、両者には一つだけ共通点があった。

それは、誰も労働を"強いられていない”ということだった。

（……きっと、ムサシさんはこの国、好きになれないと思う）

バーバラが心の中でつぶやく。

（でも、そんなの関係ない。私も、嫌いだし）

「ま、とにかくさ！」

アリシアが両手を広げる。

「日も暮れてきたし、夕飯にしましょうよ！バーバラ、おすすめのお店ある？」

「えっ、私のおすすめで良いの？」

「当たり前でしょ！他に誰がいるのよ！」

アリシアが笑いながら言う。

「いや、それはそうなんだけど……この街のいわゆる“おすすめ”とは、ちょっと違う感じになっちゃうかもだけど……」

「いいから連れてけ。腹減って死にそうだ」

ムサシが真顔で言い放つ。

「あっ、はい！」

（ムサシさんが死ぬのはダメ！）

慌てて頷くバーバラ。

こうして、バーバラは三人を連れて、狭い路地に佇む一軒の喫茶店へと入っていった。

そこは──

人工知能も魔法仕掛けの装置も一切ない、古びた店だった。

店内に入ると、カウンターに腰掛けて新聞を読んでいた中年女性が、ちらりと顔を上げた。

「いらっしゃいませー。お好きな席にどうぞー」

新聞を閉じ、立ち上がってこちらを振り向くと──

先頭に立つバーバラの顔を見て、女性の表情が一変する。

「……え？……バーバラちゃん！？」

バーバラは照れくさそうに笑った。

「ママさん、お久しぶりでーす。ははっ」

「ちょっとちょっと！　いつ帰ってきたのよ！？もう、みんな心配してたんだから！」

女性は慌てて店の奥に声をかけた。

「ちょっと！バーバラちゃんが帰ってきたわよ！」

奥の方に座って煙草を吸っていた男性客二人が、驚いたように顔を上げる。

「え！？……ほんとだ！バーバラちゃん！会いたかったよ〜！」

「えへへ、お久しぶりです〜」

バーバラは、こそばゆそうに笑いながらぺこりと頭を下げた。

「へぇ〜、ママさんもお客さんも良い人そうで、素敵なお店ね！」

アリシアが感心したように言う。

「はい。しかし……」

クリスが店内を見回しながら続ける。

「なんだか街の雰囲気からすると、意外なお店ですね。言い方が悪いかもしれませんが……いわゆる普通の街の、普通の喫茶店と言いますか……」

「……確かに、良さそうな店だな」

ムサシがポツリと呟いた──その直後。

ぐぅ〜〜〜

お腹の音が静かな店内に鳴り響く。

「おい、バーバラ……悪いが、先に注文させてくれ。腹減って死にそうだ」

「あっ、すみませんムサシさん！」

バーバラは慌てて笑い、ママの方を向いて叫ぶ。

「ママさん！あそこでいい？座らせてもらうね！」

「ごめんなさいごめんなさい、どうぞ座ってちょうだい〜！」

（あら……バーバラちゃん、なんだか雰囲気変わったわね）

一行は、奥の四人掛けテーブルに腰を下ろした。

「バーバラのおすすめを、大盛りで頼む」

ムサシが即決で言う。

「私も〜！」

アリシアも笑顔で手を挙げる。

「僕も、それでお願いします」

クリスも微笑みながら続いた。

「えっ、それでいいの！？」

バーバラは驚きながらも、嬉しそうに立ち上がる。

「そしたら……ママさん！ナポリタンの大盛り、四つください！あーいや、一つは特盛で！」

「はいよ〜！」

ママさんが嬉々として厨房に引っ込んでいく。

「バーバラ、ここの常連さんだったのね？」

「うん。ママさんには、お世話になってて……」

「……と、言いますと？」

クリスがそっと尋ねた。

「……母親と喧嘩するたびに、ここに逃げて、ママさんに愚痴を聞いてもらってたの」

バーバラはそう言いながら、奥の男たちをちらりと見る。

「ママさんだけじゃない、ここの常連さんみんな、本当に優しくて……」

ムサシは静かにその話を聞いていた。

「私、一応王女じゃない？だから……」

バーバラは言葉を選びながら話し始める。

「城では言うまでもないけど、街でも基本的に、肩書きでしか見てくれない人ばっかりなの。

“モルガン様の娘”ってだけで、何も言わなくても勝手に持ち上げられて、“偉い”ってことにされて、それで終わり。

本当の私は、誰にも見てもらえないの」

アリシアの瞳に、ふと影が差す。

彼女もまた、“勇者”という肩書きばかり見られて生きてきた少女だった。

「だけど、私は……」

バーバラの声が、少し震えた。

「普通の、弱い人間なんだよ……

辛かったら逃げ出したいし、嫌なことがあったら話を聞いてもらいたい、ただの、普通の人間なの」

その声は、まるで胸の奥にしまっていた何かが溢れ出すように、真っ直ぐだった。

「でも、そんな場所はどこにもなかった。

だからある日、ちょっと家出して、街をぶらぶらしてたら……やけに古臭そうなこの店が目に入って。

なぜか吸い込まれるみたいに入って……それが、最初だったの」

アリシアの目に、静かに涙が浮かんでいた。

その時、香ばしい匂いとともに、ナポリタンが運ばれてきた。