黒の僧侶

第六十話 夢の盾

翌朝。

カン！カン！カン！──。

ジャックは夜明けとともに動き出していた。

一晩、特製の液体に漬け込んだ盾の素材を取り出し、乾燥させ、そして静かに──だが力強く──ハンマーを振り下ろしていく。

その作業が始まってから、およそ三時間後。

ようやく、勇者一行の朝が始まった。

＊

アリシアは着替え部屋に入り、静かに“儀式”を始めていた。

（今日は、これ一択よ。情熱の赤。ジャックさんの盾への情熱を私が受け取る日。そして、仲間を守りたいという私の想いが形になる日。これしかないわ。ちょっとエッチだけど……クリスは、これ……って、違う違う！今日はそういうのじゃないから！いや、今日"も"！）

クリスは寝室の隅に膝をつき、朝の祈りを捧げていた。

（主よ……どうか、アリシア様の新たなる一歩を見守りください）

ムサシは言うまでもなく筋トレをしていた。

バーバラも言うまでもなくマホテインを作り、ムサシに飲ませていた。

アリシアが着替えを終えて戻ってくると、クリスが振り返って言った。

「では皆さん、布団をきちんと畳んで、しっかりと片付けましょう。忘れ物もないように！」

「はーい、せんせー！」

バーバラが笑いながら返事をする。

布団を片付け終えると、アリシアが声を上げた。

「よし、それじゃあジャックさんのところへ行きましょう！」

＊

工房に入ると、ジャックは最後の工程──鳥の頭の溶接──に取りかかっていた。

その背中からは、全神経を一点に注ぐ、職人の気迫が伝わってくる。

アリシアたちは、溶接が終わるまで、一言も発さずに待ち続けた。

──そして。

「……できた」

その言葉と共に、静寂が破られた。

「おはようございます！　ジャックさん！」

振り返るジャックは、どこか晴れやかな表情で言った。

「……できたぜ。勇者ちゃん、こっちに来な」

アリシアは、緊張の面持ちで歩み寄る。

ジャックが脇へ退くと、アリシアの眼前に、

それが現れた。

「……これが……私の……」

⸻

それは、美しくも重厚な盾だった。

中央には、あの鳥の頭──赤い火の鳥の頭が彫刻されており、その顔はまるで生きているかのように凛々しく、鋭い眼差しで前方を睨んでいた。

ボディは白を基調とし、両翼をかたどった左右の縁は流れるような曲線を描き、全体のフォルムは力強さと優雅さを併せ持っている。

装飾には赤を基調とした紋様と、古代文字のような刻印が随所にあしらわれており、見る者に圧倒的な存在感と神秘性を与えていた。

⸻

「そうだ。これが、お前さんの相棒──《不死鳥の盾》だ！」

「……不死鳥の……盾……」

「どうだ？　かっこいいだろ？」

「めちゃめちゃかっこいいです！！」

「アリシアちゃん、素敵な盾だね！」

「これは……まさに不死鳥ですね……」

「この頭はこうやって使うのか……」

「はっはっは！　やっぱり見た目は大事だよな！　盾は芸術さ。だがな──こいつの戦闘における“実用性”は、その芸術性を遥かに凌ぐぜ」

「……この盾は、どういう盾なんですか？」

「口で説明するより、体感してもらったほうが早い。ついてきてくれ」

＊

工房の裏には、岩壁と奇妙な装置が設置されていた。

「…これは？」

「俺が作った、“魔物の魔法発射マシーン”だ」

「魔物の魔法発射マシーン！？」

「そうさ。スイッチを押すと──」

バキューン！！

火の玉が装置から発射され、岩壁に命中した。

「魔法を盾で防ぐ練習場ってわけだ。そしてこの魔法には、実際の魔物が放つのと同じ邪のエネルギーが入ってる」

「……こんなの作れるなんて……ジャックさん、やっぱり凄い魔法使いだったんですね……」

バーバラが驚き混じりに言う。

「ま、そこそこにな。──勇者ちゃん、構えてくれ」

「は、はい！」

バキューン！！

火の玉がアリシアの盾めがけて飛んできた。

その瞬間──

「え！？」

火の玉は弾かれることなく、盾に吸い込まれていった。

「……今、魔法が……盾に吸収されていったような……」

「よし！　いいぞ！　次だ！」

ジャックは立ち位置を変えるよう指示し、なぜかクリスを直線上に立たせた。

「え！？　ま、まさか打たないよね！？」

慌てるアリシア。

「大丈夫！信じてろ！」

バキューン！！

「うわああ〜！！」

クリスの絶叫が山中にこだました、その瞬間──火の玉は軌道を変え、アリシアの盾へと吸い込まれていった。

「……なに今の！？　曲がった！？」

「っしゃ〜〜〜〜〜！！」

ガッツポーズを決めるジャック。

「どういうことですか！？」

「まとめて説明してやる！　勇者ちゃん、そのまま構えててくれ！」

ジャックが連打したスイッチから放たれる火の玉は、全てが盾の方向へと引き寄せられ、吸収されていった。

──そのとき。

ピカァッ！

「……何！？光ったわよ！」

盾が、ほんのりと光を放ち始めた。

「勇者ちゃん！そのマシーンの横に来てくれ！」

「は、はい！」

「そしたらその盾を、岩壁に向けて──取っ手の端のボタンを押してみな」

カチッ。

すると、鳥の口が開き、次の瞬間──

バキューーーーン！！

灼熱のビームが岩壁をえぐり飛ばした。

「……すごい……すごいっ！！」

「どうなってんの〜！？」

「あの鳥……火を吹きやがった……！」

ジャックは膝をつき、その場で男泣きした。

「……おお……おお……うおぉぉぉ〜！！」

「ジャックさん……」

「……すまねぇ、つい……嬉しくてな……。──っと、まだ大事なテストが残ってた」

「えっ？」

「そいつを地面に置いてくれ」

アリシアが戸惑いながら盾を地面に置くと、ジャックはムサシに金槌を手渡した。

「剣士さんよ、これで思いっきりぶっ叩いてくれ」

「お、おう……」

（……ちょっと、大丈夫なの！？）

ガンッ！！

「……え？」

「……あ」

「……主よ……」

「おい、かけちまったぞ」

「ねえ！何してんのよあんた！どうしてくれんの！？この脳筋！ゴリラ！ハゲ！」

（アリシアちゃん……さすがにそれは……いや、今回は仕方なし！）

「ハゲてねぇし！」

「まぁまぁ、よく見てみろ」

盾を見れば──欠けた部分は、完全に元通りになっていた。

「……え！？　直ってる！！」

「ホントだ！！」

「これは……一体……」

ジャックは静かに空を見上げ、心の中で呟いた。

（……夢、叶っちまったぜ……）