黒の僧侶

第五十七話 盾職人

カンカンカンカン──。

いかにも「職人やってます」な音が、分厚い鉄の扉の向こうから響いていた。

「ごめんくださーい！」

アリシアが扉をノックしながら、元気よく呼びかける。

……しかし、返事はない。

「聞こえないのですかね」

クリスが心配そうに言うと──

「入っちまおうぜ」

と、ムサシが当然のように扉を押し開けた。

（ムサシさん、ワイルド〜……！）

バーバラがときめき混じりの目でぽそっと呟く。

「ちょっと！」

口ではツッコむアリシアも、体は素直に脳筋の突破力に従い、すんなり工房内へ。

中は、まさに“匠の空間”だった。

壁には大小様々な金属の盾がかかっており、奥では炎の灯る炉が唸っている。工具や素材が整然と並び、中央には分厚い作業台。職人魂が滲み出るような空気が満ちていた。

その奥で、一人の男が背を向け、無言で盾を打ち続けている。

見るからに無骨な職人かと思いきや、意外と細身だ。

「……あの方のようですね」

クリスがそっと囁く。

「いよいよ、伝説の盾職人とご対面ね……」

アリシアはごくりと喉を鳴らし、声を張った。

「すみませーん！」

──無反応。

「なんだ、つんぼか？まあ盾職人なら仕方ねぇか」

ムサシが、偏見にもほどがあることをぼそりと呟く。

「ぷっ……！」

バーバラが吹き出す。

アリシアはさらに詰め寄り──

「すーみーまーせーーーん！！！」

全力で叫んだ。

その瞬間──

「ちっ、うるせぇな、まだできてねぇよ、見りゃわかんだろうが。目でも無くしたのかてめぇは？」

荒っぽい口調で、色白で髭面の男がこちらを振り向いた。

「……あ？プーゾじゃねぇのか……」

男の目が、徐々に焦点を結び──

「……ん？プーゾじゃねぇ？……プーゾはどうした？」

一同、困惑の表情。

「さっき殺したぞ。こいつが」

ムサシが何の躊躇もなく、クリスを親指で指す。

「えっ、ちょっ……ムサシさん！」

クリスが慌てるが──

「………マジか……………っしゃ〜〜〜〜〜！！！」

男は突然、ガッツポーズで叫んだ。

「ぷっ、何この人！？」

バーバラが腹を抱える。

（なんなの、この人……）

アリシアが真顔で思う。

「おい、どうした、おっさん？」

ムサシが訊ねると、男はクリスの手をがっしり握った。

「君、ありがとよ！！」

「い、いえ、とんでもない……」

「えっと、プーゾとどういう関係が……？」

アリシアが恐る恐る訊くと──

「あぁ、すまん。アイツにな、半年くらい前から盾を作らされててな」

「……は！？」

アリシアが絶句する。

「ってことは……さっきの竜人の魔物たちが持ってた盾って……」

バーバラが続けると──

「そうそう、全部俺が作ったやつだ」

「魔物に盾を配ってたってこと！？」

アリシアが声を荒げる。

「しょうがねぇだろ。でないと殺すって脅されてたんだから。死にたくねぇし、普通に」

「……そういうことなら、仕方ないわね……」

納得しかけるアリシア。

「……どうりで硬かったわけだ」

ムサシが、思い出したようにぼそりと呟いた。

「だが、ようやくこの“硬いだけのクソつまらん盾作り”から解放されたってわけだ……マジ超嬉しい！！サンキューな、白髪くん！！」

勢いのまま、横の棚をバシッと指差す。

「お礼と言っちゃなんだが、そこにある盾、好きなの持ってけ！」

その棚には、大小様々な盾がズラリと並ぶ。

獣の顔を模したもの、

風や水をイメージしたもの、

星空のように輝くもの、

──どれも一点ものの芸術品のようだった。

「本当ですか！？」

クリスが瞳を輝かせ、アリシアの方を向く。

「アリシア様！！」

アリシアは、ふっと微笑み──

嬉しそうにクリスへと頷いた。

「……あの、申し遅れました。私は勇者アリシア。この仲間たちと共に、大魔王を倒す旅をしています。そして、皆を守るために強い盾を探していて、こちらを訪ねたんです」

「……勇者様ときたか！こりゃすげぇ！そりゃプーゾなんかにゃ敵うわけねぇな、かっかっか！」

男は豪快に笑い、名乗った。

「おっと失礼、俺の名はジャックだ。なんでも好きなの持ってけ！」

（なんか……イメージしてた感じと全然違うけど……ま、いっか！）

「それじゃ、いちばん強いやつ下さい！」

「おいおい勇者様よ、よく見ろ。あいつら、全部違う顔してんだろ？盾は芸術なんだ。ピンと来たやつを選べよ」

「確かに、どれもこれも一点ものの芸術って感じするね」

バーバラが頷く。

「わかってくれるねぇ、嬢ちゃん。あの魔物共は、その“想い”がわからねぇんだよなぁ」

「確かに、どれもこれも素敵な盾ですね！」

アリシアは、目を輝かせながら言った。

「……だけど、やっぱり私は、みんなを守るために盾を持つんだから──実用性を重視したいんです。全部、持ってみてもいいですか？」

その真剣な目に、ジャックはぐっと心を打たれたようだった。

「もちろんだ。好きなだけ触ってけ……ちなみに、だが」

「はい？」

「実用性って意味では、圧倒的な性能を持つ盾を、俺は作ることができる」

「えっ！？ そうなんですか！？」

「おうよ。材料もほぼ揃ってる。──ただ、一つだけ足りねぇ」

「それは、どこに？」

「……それがわかりゃ苦労しねぇんだわ」

「そう、ですか……ちなみに、どんな素材なんですか？」

「鳥の頭の形をしたパーツだ。サイズは小さい。世界のどこかにあるはずなんだがな……」

「……鳥の頭……？……え、もしかして……」

アリシアは魔法の鞄に向かって声をかける。

「鳥の頭、出なさい！」

──ぽんっ。

ダンジョンの宝箱から拾った、あの鳥の模型の“頭”が姿を現した。

アリシアが手に取り、ジャックに差し出す。

「ジャックさん。これ……ではないですよね？」

ジャックは目を見開き──

「……え、これだが」