黒の僧侶

第四十三話 形見の盾

「はい。実は……妻の形見なのです」

「えっ……」

アリシアが息を呑む。

「……そうでしたか」

クリスが静かに目を伏せる。

「………すまなかった」

ムサシが低く、真摯に頭を下げた。

タナックは穏やかに微笑んで、首を横に振る。

「いや、本当にお気になさらないでください。妻も……勇者様に使っていただけるなら光栄だって、渡していいわよって言うかもしれませんしね」

その言葉に、アリシアは思わず壁に飾られた家族三人の写真へと視線を移した。

幸せそうなその笑顔を見て、込み上げるものを懸命にこらえる。

「……その……奥様は、なぜ？」

クリスの問いに、タナックは一度まぶたを閉じ、そして静かに語り始めた。

「はい。妻は冒険者で、戦士でした。家計を支えるため、この街の冒険者協会からの依頼で遠征することが多くて……その中で、不運にも強い魔物と遭遇してしまったようです」

「……そんな……」

「どんな依頼も、妻はいつも同じ三人の仲間と一緒にこなしていました。ちょうど……あなた方のように」

タナックの目が、優しくアリシアたちを見つめる。

「そして、戦士である妻はパーティの盾役でした。命を落としてしまいましたが……彼女のおかげで、仲間たちは生き延びることができたんです」

「……恨んでねぇのか？　その仲間達とやらを」

「最初は……もちろん、恨みました。なぜ妻だけが、と。けれど、その三人も……僕と同じくらい、いや、それ以上に苦しそうにしていて……。

きっと今でも、あの日のことを悔やみ続けていると思います。

だから僕も……受け入れるしかないと」

言葉のひとつひとつが、重かった。

クリスは、自分たちの旅路を思った。

アリシアが“盾役”として、常に最前線に立つということ。

それが、どれだけ危うく、どれだけ……恐ろしいことか。

頭では理解していた。

けれど、今の彼には、それが体に染みるように、深く、深く刻まれていた。

ましてや、つい先ほどまでアリシアと二人の過ごしたばかりだ。

愛しさと、恐怖と、無力感が入り交じり、クリスはただ拳を握るしかなかった。

「……アリシア様……やはり……」

その時──

玄関の扉をノックする音が響いた。

「すみません、ちょっとお待ちください」

タナックが立ち上がり、扉を開ける。

そして、三人の客人を中へと招き入れた。

戻ってきたタナックが、少しだけ驚いたような表情で告げる。

「すみません……実は今日は、妻の命日でして。

先ほどお話しした、彼女のかつての仲間の方々が……供養に来てくれたようです」

アリシアは驚き、目を伏せ、少しの間、言葉を選んだ。

「……あの、タナックさん。もしよければ……私たちにも、奥さんの供養をさせていただけませんか？」

タナックは、目を見開き、そしてすぐに深く頷いた。

「もちろんです！　妻も……きっと喜びます。ありがとうございます、勇者様！」

＊

タナックに案内され、三人はひとつの部屋へと通された。

その部屋の中心に飾られていたのは、堂々たる鋼の盾。

その前には、一枚の写真が立てかけられていた。

凛とした美しさを湛える、ひとりの女性──それが、アマンダだった。

三人の元仲間たちは、静かに手を合わせていた。

やがて、真ん中に立つ女性が涙を流しながら口を開く。

「……アマンダ……会いたいわ……本当に……ごめんね……ありがとう……」

その声に、左右にいた男たちもつられて涙を流し始めた。

その姿を見て、クリスの胸は締め付けられるようだった。

それは、ただの他人の物語ではない。

いつか自分たちにも起こりうる未来。

拳が震え、歯が軋む。

その横でアリシアは、そっと涙を流していた。

だがその涙は、恐れや不安のそれではなかった。

それは、“仲間の存在の尊さ”に改めて触れたことによる、優しく強い涙だった。

盾役としての覚悟は、揺らぐどころか、さらに深まっていた。

一方、ムサシは、ようやく盾の前に写真が飾られていたことに気付き──

先刻の自らの無遠慮さを、静かに反省していた。

＊

「パパー？」

子どもの声が部屋に響いた。

ミーナが、寝ぼけ眼で部屋に入ってくる。

「ミーナ、起きたのか」

タナックが優しく迎えると、涙を拭いた女性がにこやかに声をかけた。

「ミーナちゃん！　また可愛くなったわねぇ〜！」

二人の男も、涙の跡を指で隠しながら、優しく笑った。

「ママに会いに来てくれたんだね！　ありがとー！」

ミーナの言葉に、三人の目から再び、今度はあたたかい涙がこぼれそうになる。

──その時。

玄関の扉を叩く音が、また響いた。

タナックが立ち上がり、扉を開ける。

「お邪魔しまーす！」

明るい声が飛び込んできた。

──バーバラだった。