黒の僧侶

第三十六話 恋と戦略

（……は？ 勇者？ アヴァロット？ ……ありえないんですけど……！）

と、バーバラが思うのも無理はなかった。

なぜなら──

このバーバラという魔法使い、何を隠そう、魔法王国アヴァロットの女王モルガンの実の娘である。

そして、ひとり放浪している理由は、母親による厳しすぎる魔法教育に憤慨し、家出してきたからなのだ。

母モルガンがバーバラに課したのは、自らが果たせなかった使命──

すなわち、勇者と共に大魔王を討つという運命を、娘に託すという重圧だった。

（あぁ……めんどくさいことになったなぁ……）

「バーバラ？　大丈夫？」

隣から心配そうに声をかけてきたアリシアに、バーバラは反射的に笑みを作った。

「あ、いえ……」

──本来なら、ここでバーバラは逃げていた。

「やっぱ気が変わりました〜！さよなら〜！」

と、颯爽と離脱していた。

だが、今回は違った。

（……でも……ムサシさんと、ここで一生お別れなんて……絶対イヤ。イヤよ、絶対！）

それほどまでに、ムサシという男は、バーバラにとって得難い存在になっていたのだ。

（冷静に考えましょう。つまりこれは──

私の退屈な人生を変えてくれた人と一緒に旅をするか、

私の人生を退屈なものにした母親への意地を貫くか、

そのどちらかを選ぶってこと）

彼女は恋に落ちていた。けれど、だからといって感情に溺れる女ではない。

バーバラは、戦略的で、冷静で、視野の広い女である。

なぜなら──魔法使いとは、まさにそういう職業なのだから。

戦場において、魔法使いの役割とは、広い視野で戦況を俯瞰し、常に最適な場所に最適な魔法を放つこと。

無論、この場においても──

自分自身の目的のため、最も効果的な言葉を選ぶであろう。

（結論。私はこの人たちと旅をする。なぜなら──ムサシさんのことが好きだから。

……そして、ここからアヴァロットへ向かうというのなら、モルガンの娘であることを黙っておくのは得策じゃない。後からバレたら、ムサシさんからの印象が悪くなる。親との別れ方を気にかけてくれるような誠実な人だもの……

ならば今この場で、"実はモルガンの娘で、魔法漬けの教育に嫌気がさして家出したけど、後悔している”ってことにして──

“だからこそ、あなたたちとの旅を通じて母とも向き合いたい”って言えば──ムサシさんからの好感度は最も高いに違いない）

すべての思考が整理された瞬間、バーバラはスッと姿勢を正し、礼儀正しく口を開いた。

「あなたが勇者様だったなんて……すみません、何も知らずに。失礼な態度だったかもしれません……」

アリシアが返す間もなく、バーバラは一気に畳みかけた。

「実は私、魔法王国アヴァロットの女王──モルガンの娘です。厳しい魔法教育に耐えきれず、家出して放浪していました。……でも、今は後悔しています。

こんな私でよければ……一緒に旅をさせてください。

アヴァロットへ向かうこの旅の中で、母とも向き合って、自分を変えていきたいと思います」

その言葉に、アリシアとクリスはただただ呆然。

情報量の多さに、思考が一時停止していた。

そんな中──ムサシは、ただ一言だけを返した。

「そうか。よろしくな」

（……ずるい。ずるいって……言葉足らずすぎなのよ……でも、かっこよすぎなのよ……！）

バーバラは心の中で絶叫しながら、顔に出すまいと平静を装った。

ようやく状況を飲み込んだアリシアが、顔を輝かせながら叫んだ。

「驚いたわ……あなたがモルガン女王の娘だなんて……！

クリスも目を見開いたまま、しばらく言葉を失っていたが──やがて、静かに口を開いた。

「ええ……本当に驚きました……。しかし……これもまた、神のお導きに違いありません」

その言葉に、バーバラのまつげが微かに震えた。

（……神のお導き……？）

かつての彼女なら、鼻で笑っていたに違いない。

神がいたら、なぜ世界に魔物がいるのを放置しているのか。

神がいたら、なぜ世界はこんなにも不平等なのか。

神がいたら、なぜ私は鬼のように厳しい母の下で、魔法の修行ばかりして生きてこなければならなかったのか。

神がいたら、なぜ家出して自由になっても心は満たされず、退屈を感じずにはいられないのか。

神など、いるはずない。

だが──今のバーバラは違っていた。

ムサシという名の、筋肉と本能とセクシーを凝縮したような男と"偶然"出会い、生まれて初めて、心を奪われた。

勇気を出して声をかけたあの一瞬が、自分の全てが変わる起点だったような気がした。

母との不和も含めて、過去の何かが少しでもズレていたら、あの時あの場所でひとり虚しく酒を飲みながら、あの起点を通ることもなかったに違いない。

果たしてそれを、"偶然"という言葉で片付けて良いものなのか。

わからない。

だが——少なくとも今は、そんな気にはなれなかった。

（神のお導き……確かに、そうなのかもしれない……だって、こんなことってあるかしら！）

自然と、唇がほころぶ。

「はい。……私も、神様のおかげだと思います」

その一言は、嘘でも策略でもなかった。

心からの、率直な思いだった。

だが──その言葉を聞いたクリスが、なぜかぼろぼろと涙を流し始めた。

「え……え！？　私、何か変なこと言いましたか！？」

（なんで急に泣き出すのこの人……謎なんですけど！）

バーバラは混乱するが、クリスの涙は止まらなかった。

聖職者である彼にとって、信仰を持たない人間が、自らの意志で“神”を受け入れる瞬間ほど、尊く喜ばしいことはなかった。

それは、奇跡だ。

アリシアのために“仲間を増やしたい”と願った祈りが、思いもよらぬ形で叶えられたことを、ただただ神に感謝した。

（主よ……あなたは僕の想像など遥かに超えた仕方で、僕の望みを叶えてくださった……感謝致します……）

クリスは両手を胸の前で組み、静かに祈った。

アリシアはそんなクリスの姿に少し目を潤ませながら、朗らかに言った。

「やっと仲間が四人揃ったから、きっと嬉しいのよ！　もちろん、私も！」

そして、いつもの笑顔で──

「バーバラ、正直に全部話してくれてありがとう！　お母さんとも、きっと仲直りできるわよ！　できることならなんでもするわ！　これからよろしくね、バーバラ！」

その無垢な笑顔に、バーバラは思わず吹き出しそうになる。

（なんなのこの人たち……僧侶は急に泣き出すし、勇者は真っ直ぐすぎるし……やりづらい……）

けれど──同時に、心の奥底で、静かに確信していた。

（……でも、良い人たちなのは、間違いなさそうね）

バーバラは微笑み、静かに頭を下げた。

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

──こうして、ついに念願の魔法使いが、仲間に加わったのであった。