黒の僧侶

第十五話 村長、口を開く

「……はぁ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っ！？」

リョーマの絶叫が、コジーロ家の居間に木霊する。

「……あんた……なんで……！？　昨日、確かに……！」」

その瞳には、驚愕と混乱、そして──ほんの少し、涙のにじみ。

「実は色々ありまして、この通り生きております。ご心配おかけして申し訳ございません、リョーマ君」

にっこりと微笑みながら頭を下げるクリスに、リョーマの混乱は加速するばかり。

「な、何が起きたらあれで死なずに済むんだよ……！えっ、じゃあ、あの化け物は！？」

「もういないわ」

アリシアが優しく微笑む。

「あなたが気を失っている間に、やっつけといたわよ。……心配だったよね。ごめんね、リョーマ君」

その表情は、本当に申し訳なさそうで──けれど、どこか母性的でもあった。

「……じゃあ、誰も……死んでないの？」

アリシアはぱぁっと満開の笑顔で頷いた。

「うん！　みんな生きてる！」

「……そっか……よかったぁ……」

リョーマの目に溜まっていた涙が、ついにぽろりとこぼれ落ちた。

「またすぐ泣きやがって」

ムサシがぼそりと呟く。

「なんでさっさと教えてくれなかったんだよ！？」

リョーマがムサシに食ってかかる。

「なんでって、お前起きた瞬間、木刀持って走ったじゃねぇか。いつ話せってんだよ」

「ここで茶飲んでる今とかで良かっただろ！？」

「……大事な話をしてたんだよ」

「何の話だよっ！？」

「ガキのお前には、まだ早い」

「なんだよ……クソッ……！　いつまでも子供扱いしやがって！！」

悔しさと怒りを抱えて、リョーマは踵を返し、そのまま部屋を飛び出そうとする──が。

ふと、居間の入り口で立ち止まり、クリスの方へ向き直ると、すっと膝をついた。

「昨日は助けてくれて……本当にありがとうございました！！」

頭を深く下げ、礼を述べたリョーマは、立ち上がってそのまま奥の部屋へと走り去っていった。

「……あなたよりよっぽど大人よ、あの子」

アリシアがジト目でムサシを見やる。パンティの色を暴露されたことへの復讐が始まろうとしている。

「……あぁ！？」

ムサシが眉を釣り上げた、そのとき──

それまで仏像のように沈黙を貫いていた村長コジーロが、静かに口を開いた。

「──私があの魔王の一角の弱点を知っていたのは、昔、魔王たちと散々戦ったからじゃ」

場の空気が、音を立てて変わった。

ムサシとアリシアが言い合っていた場が、一瞬にして凍りつく。

「……どういうことだ、親父？」

「言った通りじゃ」

「村長さん……あなた、昔、魔王と戦ったことがあるの……？」

「……ああ、そうじゃ。わしは、勇者デイビッドのパーティの剣士じゃったからな」

──その言葉を聞いた瞬間。

三人の背中を、寒気が走った。

空気が、変わる。

時間が、止まる。

「……え……？」

ぽつりと呟くクリス。

父・モーゼフが訪ねるようにと言った村長が、かつての勇者の仲間だったとは──

頭が、ついていかない。

そんな彼に、コジーロがふと目を向け、静かに問う。

「お前さん、モーゼフの息子じゃろう？」

「……はい」

その返答を聞いたコジーロは、どこか懐かしさと寂しさを含んだ笑みを浮かべた。

「──あいつとは、色々あってな。大魔王を封印して以来、一度も会っとらん。……今後、会うつもりもないがな」

その言葉が胸に突き刺さる。

クリスは、ようやく理解し始めた。

自分の父が、アリシアの父・勇者デイビッドと、共に戦った仲間だったという事実を。

そして、この村長もまた、伝説の一員だったことを。

しかし——

なぜ父が自分にそのことを隠していたのかは、わからなかった。

「ちょっと待ってください……ということは、村長は私の父の仲間で、モーゼフ様とも仲間で、ということは……モーゼフ様と私の父も仲間で……！」

アリシアもまた、混乱を隠せなかった。

「……頭が……ついていかない……！」

ムサシも、驚いてはいた。

だが──

「そうだったのか……親父が伝説の剣士だったとはなぁ。驚いたぜ」

「黙っていて悪かったな、ムサシ」

「いや、別に気にしねぇよ。親父が何者だろうが、親父は親父だ。関係ねぇ」

コジーロはふっと微笑み、ぽつりと答えた。

「……そうだな」

しんと静まり返るちゃぶ台の間に──

慎重に言葉を選ぶように、クリスが声を発した。

「……すみません。今、ようやく頭を整理しつつあるのですが……」

「父は、コジーロ様なら、この旅の力になってくれるはずと言っていました。……それは、どういうことなのでしょうか？」

コジーロは静かに目を閉じ、そして──

さらなる真実を語ろうとしていた。